Hugging Face vient de lancer un robot à 299 $ qui pourrait bouleverser l'ensemble de l'industrie de la robotique

Hugging Face , la plateforme d'intelligence artificielle de 4,5 milliards de dollars devenue le GitHub de l'apprentissage automatique, a annoncé mardi le lancement de Reachy Mini , un robot de bureau à 299 dollars conçu pour offrir la robotique assistée par IA à des millions de développeurs dans le monde. Ce compagnon humanoïde de 28 cm représente la démarche la plus audacieuse de l'entreprise à ce jour pour démocratiser le développement robotique et remettre en question le modèle traditionnel du secteur, basé sur des sources fermées et des coûts élevés.

Cette annonce intervient alors que Hugging Face franchit le cap des 10 millions de développeurs d'IA utilisant sa plateforme. Son PDG, Clément Delangue, révèle dans une interview exclusive que « de plus en plus d'entre eux construisent en lien avec la robotique ». Ce robot compact, qui peut être placé sur n'importe quel bureau à côté d'un ordinateur portable, répond à ce que Delangue appelle un obstacle fondamental au développement de la robotique : l'accessibilité.

« L'un des défis de la robotique, c'est qu'on sait qu'on ne peut pas construire simplement sur son ordinateur portable. Il faut un partenaire robotique pour vous aider dans votre construction, et la plupart des gens ne pourront pas s'offrir des robots à 70 000 dollars », explique Delangue, faisant référence aux systèmes robotiques industriels traditionnels et même aux robots humanoïdes plus récents comme l'Optimus de Tesla, dont le prix devrait atteindre 20 000 à 30 000 dollars.

Reachy Mini est né de l'acquisition de la start-up française de robotique Pollen Robotics par Hugging Face en avril dernier, marquant ainsi la plus importante expansion matérielle de l'entreprise depuis sa création. Ce robot est le premier produit grand public à s'intégrer nativement au Hugging Face Hub , permettant aux développeurs d'accéder à des milliers de modèles d'IA pré-construits et de partager des applications robotiques grâce à la fonctionnalité « Spaces » de la plateforme.

Ce timing semble délibéré, alors que le secteur de l'IA s'attaque à la prochaine frontière : l'IA physique. Alors que les grands modèles de langage ont dominé ces deux dernières années, les leaders du secteur sont de plus en plus convaincus que l'intelligence artificielle aura besoin d'une incarnation physique pour atteindre des capacités comparables à celles des humains. Goldman Sachs prévoit que le marché de la robotique humanoïde pourrait atteindre 38 milliards de dollars d'ici 2035, tandis que le Forum économique mondial identifie la robotique comme une technologie frontière essentielle pour les opérations industrielles.

« Nous voyons de plus en plus de personnes se tourner vers la robotique, ce qui est extrêmement stimulant », a déclaré Delangue. « L'idée est de devenir le véritable robot de bureau open source des développeurs d'IA. »

Reachy Mini offre des fonctionnalités sophistiquées dans un format compact. Le robot dispose de six degrés de liberté grâce à sa tête mobile, d'une rotation complète du corps, d'antennes animées, d'une caméra grand angle, de plusieurs microphones et d'un haut-parleur de 5 watts. La version sans fil inclut un ordinateur Raspberry Pi 5 et une batterie, ce qui le rend entièrement autonome.

Le robot est livré en kit et peut être programmé en Python. La prise en charge de JavaScript et de Scratch est prévue. Des applications de démonstration préinstallées incluent le suivi du visage et des mains, des fonctionnalités d'accompagnement intelligentes et des mouvements de danse. Les développeurs peuvent créer et partager de nouvelles applications via la plateforme Spaces de Hugging Face, créant ainsi potentiellement ce que Delangue envisage comme « des milliers, des dizaines de milliers, des millions d'applications ».

Cette approche contraste fortement avec les entreprises de robotique traditionnelles qui lancent généralement un produit par an avec des options de personnalisation limitées. « Nous souhaitons un modèle où nous publions une multitude de produits », explique Delangue. « Nous lancerons peut-être 100 prototypes par an. Sur ces 100 prototypes, nous n'en assemblerons peut-être que 10 nous-mêmes… et peut-être même qu'ils seront entièrement assemblés, packagés et intégrés à toute la pile logicielle, ou peut-être seulement quelques-uns. »

Ce lancement constitue un test fascinant pour savoir si les principes open source peuvent être transposés avec succès aux entreprises de matériel informatique. Hugging Face prévoit de publier tous ses modèles de matériel, logiciels et instructions d'assemblage en open source, permettant ainsi à chacun de créer sa propre version. L'entreprise monétise ses produits grâce à la commodité de ses services, en vendant des unités pré-assemblées aux développeurs qui préfèrent payer plutôt que de construire de toutes pièces.

« Il faut partager un maximum pour vraiment responsabiliser la communauté », explique Delangue. « Il y a des gens qui, même s'ils ont toutes les recettes en open source pour construire leur propre Reachy Mini, préféreraient payer 300 ou 500 dollars et l'avoir déjà prête, ou facile à assembler à la maison. »

Cette approche freemium pour le matériel informatique s'inspire des modèles logiciels éprouvés, mais se heurte à des défis spécifiques. Les coûts de fabrication, la complexité de la chaîne d'approvisionnement et la distribution physique créent des contraintes inexistantes dans les entreprises purement logicielles. Cependant, Delangue soutient que cela crée des boucles de rétroaction précieuses : « Vous apprenez de la communauté open source ce qu'elle veut construire, comment elle veut construire, et vous pouvez réintégrer ces informations dans vos produits. »

L'essor de la robotique soulève de nouvelles questions sur la confidentialité et la sécurité des données, absentes des systèmes d'IA purement numériques. Les robots équipés de caméras, de microphones et capables d'effectuer des actions physiques à domicile et au travail engendrent des enjeux de confidentialité sans précédent.

Delangue présente l'open source comme la solution à ces problèmes. « L'une de mes motivations personnelles pour la robotique open source est que je pense qu'elle va lutter contre la concentration du pouvoir… la tendance naturelle à créer des robots « boîtes noires » que les utilisateurs ne comprennent ni ne contrôlent vraiment », a-t-il déclaré. « L'idée de se retrouver dans un monde où quelques entreprises seulement contrôlent des millions de robots installés chez les particuliers et capables d'agir dans la vie réelle est assez effrayante. »

L'approche open source permet aux utilisateurs d'inspecter le code, de comprendre les flux de données et potentiellement d'exécuter des modèles d'IA localement plutôt que de s'appuyer sur des services cloud. Pour les entreprises, la plateforme d'entreprise existante de Hugging Face pourrait offrir des options de déploiement privé pour les applications robotiques.

Hugging Face est confronté à d'importants défis de fabrication et de mise à l'échelle lors de sa transition d'une plateforme logicielle vers une entreprise de matériel informatique. L'entreprise prévoit de commencer à livrer les unités Reachy Mini dès le mois prochain, en commençant par des versions plus faciles à monter soi-même, dont l'assemblage final est assuré par les clients.

« Les premières versions et les premières commandes seront expédiées en mode « maison », dans le sens où nous partagerons l'assemblage avec l'utilisateur », explique Delangue. « Nous réaliserons une partie de l'assemblage nous-mêmes, et l'utilisateur en fera également une partie. »

Cette approche s'inscrit dans l'objectif de l'entreprise d'impliquer la communauté des développeurs d'IA dans le développement pratique de la robotique tout en maîtrisant la complexité de la fabrication. Cette stratégie reflète également l'incertitude quant à la demande du marché pour cette nouvelle catégorie de produits.

Reachy Mini s'inscrit dans un paysage robotique en pleine évolution. Le programme Optimus de Tesla , les robots humanoïdes de Figure et les offres commerciales de Boston Dynamics représentent le haut de gamme du marché, tandis que des entreprises comme Unitree ont lancé des robots humanoïdes plus abordables, à environ 16 000 $.

L'approche de Hugging Face diffère fondamentalement de celle de ses concurrents. Plutôt que de créer un robot unique et hautement performant, l'entreprise construit un écosystème de composants robotiques abordables, modulaires et open source. Parmi les précédentes versions, on compte le bras robotique SO-101 (à partir de 100 $) et des projets pour le robot humanoïde HopeJR (environ 3 000 $).

Cette stratégie reflète les tendances générales du développement de l'IA, où les modèles open source d'entreprises comme Meta et d'acteurs plus modestes ont mis à mal les leaders du logiciel libre comme OpenAI. En janvier, la start-up chinoise DeepSeek a créé la surprise en lançant un modèle d'IA performant, développé à un coût nettement inférieur à celui des systèmes concurrents, démontrant ainsi le potentiel des approches open source à perturber les acteurs établis.

L'expansion robotique de Hugging Face bénéficie de partenariats stratégiques dans l'ensemble du secteur. L'entreprise collabore avec NVIDIA sur la simulation et la formation robotiques via Isaac Lab, permettant aux développeurs de générer des données d'entraînement synthétiques et de tester les comportements des robots dans des environnements virtuels avant leur déploiement.

La récente sortie de SmolVLA , un modèle vision-langage-action de 450 millions de paramètres, illustre les fondements techniques de Reachy Mini. Ce modèle est conçu pour être suffisamment performant pour fonctionner sur du matériel grand public, notamment les MacBook, rendant ainsi accessibles aux développeurs individuels des capacités d'IA sophistiquées, sans nécessiter d'infrastructure cloud coûteuse.

Physical Intelligence , une start-up cofondée par Sergey Levine, professeur à l'UC Berkeley, a mis à disposition son modèle de base de robot Pi0 via Hugging Face, créant ainsi des opportunités de croisement entre différentes approches robotiques. « Rendre la robotique plus accessible accélère les avancées technologiques », a souligné Levine dans de précédentes déclarations sur la robotique open source.

Le lancement de Reachy Mini témoigne de l'ambition de Hugging Face de devenir la plateforme dominante pour le développement de l'IA dans toutes ses modalités, et pas seulement pour la génération de texte et d'images. La robotique représentant un marché potentiel de 38 milliards de dollars d'ici 2035, selon les projections de Goldman Sachs , un positionnement précoce de la plateforme pourrait s'avérer stratégiquement précieux.

Delangue envisage un avenir où le matériel deviendra partie intégrante des processus de développement de l'IA. « Nous considérons le matériel comme un élément essentiel du développement de l'IA », explique-t-il. « Nous privilégions toujours l'ouverture, l'engagement communautaire et l'intégration du plus grand nombre possible de membres de la communauté et d'organisations. »

La situation financière de l'entreprise lui offre la flexibilité nécessaire pour expérimenter différents modèles économiques liés au matériel. En tant qu'entreprise rentable bénéficiant d'un financement important, Hugging Face peut se permettre de privilégier le développement du marché plutôt que l'optimisation immédiate des revenus. Delangue a évoqué des modèles d'abonnement potentiels où l'accès à la plateforme Hugging Face pourrait inclure des composants matériels, à l'instar de certains éditeurs de logiciels qui regroupent leurs services.

Au-delà des applications commerciales, Reachy Mini pourrait avoir un impact significatif sur l'enseignement et la recherche en robotique. À 299 $, le robot coûte moins cher que de nombreux smartphones tout en offrant une programmabilité complète et une intégration de l'IA. Les universités, les formations intensives en codage et les apprenants individuels pourraient utiliser la plateforme pour explorer les concepts de la robotique sans nécessiter de matériel de laboratoire coûteux.

Le caractère open source permet aux établissements d'enseignement de modifier le matériel et les logiciels pour les adapter à des programmes spécifiques. Les étudiants pourraient ainsi progresser depuis des exercices de programmation basiques jusqu'à des applications d'IA sophistiquées en utilisant la même plateforme, ce qui pourrait accélérer l'enseignement de la robotique et le développement professionnel.

Delangue a révélé que les retours de la communauté ont déjà influencé le développement du produit. La fille de cinq ans d'un collègue voulait transporter le robot partout dans la maison, ce qui a conduit au développement de la version sans fil. « Elle a commencé à vouloir emporter le Reachy Mini partout. C'est là que les fils ont commencé à poser problème », a-t-il expliqué.

L'approche de Hugging Face pourrait fondamentalement transformer la dynamique du secteur de la robotique. Les entreprises de robotique traditionnelles investissent massivement dans des technologies propriétaires, limitant l'innovation aux équipes internes. Le modèle open source pourrait permettre une innovation distribuée entre des milliers de développeurs, accélérant potentiellement les progrès tout en réduisant les coûts.

Cette stratégie s'inspire des ruptures réussies dans d'autres secteurs technologiques. Linux a remis en question les systèmes d'exploitation propriétaires, Android a démocratisé le développement mobile et TensorFlow a accéléré l'adoption de l'apprentissage automatique. En cas de succès, la plateforme robotique de Hugging Face pourrait suivre une trajectoire similaire.

Cependant, le matériel présente des défis spécifiques par rapport aux logiciels. Le contrôle qualité de fabrication, la gestion de la chaîne d'approvisionnement et les exigences de sécurité physique créent une complexité inexistante pour les produits purement numériques. La capacité de l'entreprise à relever ces défis tout en préservant sa philosophie open source déterminera le succès à long terme de la plateforme.

Que Reachy Mini soit un succès ou un échec, son lancement marque un tournant dans le développement de la robotique. Pour la première fois, une plateforme d'IA majeure fait le pari que l'avenir de la robotique n'appartient pas aux laboratoires de recherche des entreprises, mais à des millions de développeurs individuels dotés d'outils open source abordables. Dans un secteur longtemps dominé par le secret et des prix à six chiffres, cela pourrait bien être l'idée la plus révolutionnaire de toutes.

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