La découverte explosive des « empreintes de pas les plus anciennes de l'histoire » réécrit complètement la théorie de l'évolution

Les scientifiques saluent la découverte des plus anciennes empreintes de reptiles, datant d'il y a 355 millions d'années, comme un potentiel changement dans notre compréhension de l'évolution.

Découverte par deux paléontologues amateurs passionnés en Australie, la dalle de grès porte des empreintes de pas remarquablement préservées, avec des pieds à longs doigts et des empreintes de griffes « distinctes » à leurs extrémités.

Ces empreintes constituent la plus ancienne preuve connue de pieds griffus, comme le souligne une étude révolutionnaire récemment publiée dans la prestigieuse revue Nature.

Le professeur Per Ahlberg de l'Université d'Uppsala, qui dirige l'étude, a exprimé son étonnement : « Je suis stupéfait. »

Il a ensuite expliqué les implications importantes de la découverte : « Une seule dalle portant des traces, qu'une seule personne peut soulever, remet en question tout ce que nous pensions savoir sur l'évolution des tétrapodes modernes. »

Le fascinant voyage évolutif depuis les poissons s'aventurant hors de l'eau jusqu'à leurs descendants se ramifiant en ancêtres des amphibiens et des amniotes d'aujourd'hui - un groupe comprenant des reptiles, des oiseaux et des mammifères - semble avoir été bouleversé.

On pensait auparavant que les premiers tétrapodes étaient apparus au cours de la période dévonienne, leurs descendants modernes étant apparus plus tard au cours de la période carbonifère suivante.

Considérant que les premiers fossiles d’amniotes ont été datés de la fin du Carbonifère, il y a environ 320 millions d’années, cette nouvelle découverte pourrait considérablement repousser la chronologie de l’émergence des groupes de tétrapodes modernes.

Les scientifiques ont été stupéfaits par une découverte révolutionnaire en Australie, qui suggère que la division évolutive entre les amphibiens et les amniotes – le « nœud du groupe couronne des tétrapodes » – s'est produite beaucoup plus tôt qu'on ne le pensait auparavant, il y a environ 355 millions d'années au début de la période carbonifère.

Auparavant, la période dévonienne était considérée comme l'ère des tétrapodes primitifs ressemblant à des poissons et des « fishapodes » intermédiaires comme Tiktaalik.

Cependant, une ancienne dalle de grès découverte en Australie a bouleversé les connaissances scientifiques.

Le co-auteur, le Dr Grzegorz Niedźwiedzki de l'Université d'Uppsala, a exprimé son étonnement : « Lorsque j'ai vu ce spécimen pour la première fois, j'ai été très surpris, après seulement quelques secondes, j'ai remarqué qu'il y avait des marques de griffes clairement préservées. »

Le professeur Ahlberg a ajouté : « Les griffes sont présentes chez tous les premiers amniotes, mais presque jamais chez les autres groupes de tétrapodes. »

Il a ensuite expliqué : « La combinaison des griffes et de la forme des pieds suggère que le traceur était un reptile primitif. »

Cette révélation pourrait signifier que les reptiles, et donc tous les amniotes, sont apparus 35 millions d’années plus tôt que ce que le consensus actuel indique.

L'étude cite également des preuves supplémentaires provenant d'empreintes de reptiles fossiles récemment découvertes en Pologne, qui, bien que moins anciennes que la découverte australienne, sont néanmoins nettement plus anciennes que toutes celles connues auparavant.

Cet ajustement dans la chronologie des origines des reptiles est sur le point de révolutionner notre compréhension de l’histoire évolutive des tétrapodes.

L'équipe de recherche, qui étudie les origines des tétrapodes, suggère que ces vertébrés à quatre membres sont antérieurs aux premiers amniotes, leur étude pointant vers une lignée beaucoup plus ancienne qu'on ne le pensait auparavant.

Le professeur Ahlberg a fait remarquer : « Tout dépend de la longueur relative des différentes branches de l'arbre.

« Dans un arbre généalogique basé sur des données ADN d'animaux vivants, les branches auront des longueurs différentes reflétant le nombre de changements génétiques le long de chaque segment de branche.

« Cela ne dépend pas des fossiles, c'est donc vraiment utile pour étudier les phases de l'évolution avec un registre fossile pauvre. »

Leur approche innovante, qui relie les longueurs des branches de l'ADN aux chronologies fossiles établies, suggère que le nœud du groupe de couronnes des tétrapodes remonte à l'ère dévonienne, à l'époque de Tiktaalik, suggérant une diversité inattendue de tétrapodes avancés coexistant avec les « fishapodes » primitifs.

Le professeur Ahlberg a révélé : « La dalle d'empreinte australienne mesure environ 50 centimètres de large et représente actuellement l'intégralité des archives fossiles des tétrapodes du Carbonifère le plus ancien du Gondwana - un supercontinent gigantesque comprenant l'Afrique, l'Amérique du Sud, l'Antarctique, l'Australie et l'Inde.

"Qui sait ce qui vivait encore là ?".

Le Dr Niedźwiedzki s'est enthousiasmé : « Les découvertes les plus intéressantes restent à venir et il reste encore beaucoup à découvrir dans ce domaine.

« Ces empreintes de pas en Australie ne sont qu’un exemple parmi d’autres. »