La Nouvelle-Orléans organise l'enterrement des Afro-Américains rapatriés dont les crânes ont été utilisés dans des recherches racistes

La Nouvelle-Orléans a célébré le rapatriement et l'enterrement des restes de 19 Afro-Américains dont les crânes avaient été envoyés en Allemagne pour des pratiques de recherche racistes au XIXe siècle.

NOUVELLE-ORLÉANS -- La Nouvelle-Orléans a célébré le retour et l'enterrement des restes de 19 Afro-Américains dont les crânes avaient été envoyés en Allemagne pour des pratiques de recherche racistes au 19e siècle.

Samedi, une cérémonie commémorative multiconfessionnelle comprenant des funérailles de jazz, l'une des traditions les plus distinctes de la ville, a rendu hommage à l'humanité de ceux qui rentrent chez eux pour leur dernière demeure au mémorial de l'ouragan Katrina.

« Ironiquement, nous connaissons ces 19 personnes en raison de l'horrible événement qui leur est arrivé après leur mort : la profanation de leurs corps », a déclaré Monique Guillory, présidente de l'Université Dillard, un établissement privé d'enseignement supérieur historiquement noir, qui a piloté la réception des dépouilles au nom de la ville. « C'est l'occasion pour nous de reconnaître et de commémorer l'humanité de toutes ces personnes à qui on aurait refusé, vous savez, un adieu aussi respectueux et une inhumation aussi définitive. »

On pense que les 19 personnes sont toutes décédées de causes naturelles entre 1871 et 1872 à l'hôpital Charity, qui accueillait des personnes de toutes races et de toutes classes à la Nouvelle-Orléans au plus fort de l'oppression suprémaciste blanche dans les années 1800. L'hôpital a fermé ses portes après l'ouragan Katrina en 2005.

Les restes étaient déposés dans 19 caisses en bois dans la chapelle de l'université lors d'un service samedi qui comprenait également de la musique du Kumbuka African Drum and Dance Collective.

Un médecin de la Nouvelle-Orléans a fourni les crânes de 19 personnes à un chercheur allemand engagé dans des études phrénologiques — la croyance démystifiée selon laquelle le crâne d'une personne pouvait déterminer les caractéristiques raciales innées.

« Toutes sortes d'expériences ont été menées sur des corps noirs, vivants ou morts », a déclaré le Dr Eva Baham, historienne qui a dirigé les efforts de l'Université Dillard pour rapatrier les restes de ces individus. « Des gens qui n'avaient aucune prise sur eux-mêmes. »

En 2023, l'Université de Leipzig, en Allemagne, a contacté la ville de La Nouvelle-Orléans pour trouver un moyen de restituer les restes, a déclaré Guillory. L'Université de Leipzig n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.

« C’est une démonstration de notre propre moralité ici à la Nouvelle-Orléans et à Leipzig avec les professeurs là-bas qui voulaient faire quelque chose pour restaurer la dignité de ces personnes », a déclaré Baham.

Les chercheurs de l'Université Dillard affirment qu'il reste encore des recherches à faire, notamment pour tenter de retrouver d'éventuels descendants. Ils pensent qu'il est probable que certaines personnes aient été récemment libérées de l'esclavage.

« C'étaient des gens vraiment pauvres et indigents à la fin du XIXe siècle, mais… ils avaient des noms, des adresses, ils arpentaient les rues de la ville que nous aimons », a déclaré Guillory. « Nous méritons tous que l'on reconnaisse notre humanité et la valeur de nos vies. »