Le vieux mystère de Leatherman pourrait être résolu alors que des experts révèlent une enquête troublante sur le véritable Bigfoot américain et exigent que les archives cachées soient dévoilées.
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Un homme francophone qui a parcouru le Nord-Est dans un costume en cuir fait main à la fin des années 1800 est devenu une célébrité locale appréciée, saluée dans les journaux sous le nom de « Old Leatherman ».
Les écoliers étaient autorisés à sortir de la classe pour saluer et nourrir le sympathique vagabond alors qu'il passait par là lors de son circuit de 365 miles à travers les villes de New York et du Connecticut , qu'il parcourait, comme sur des roulettes, une fois tous les 34 jours.
Selon la légende, il s'agissait de Jules Bourglay, le prétendant déshonoré de la fille d'un des plus grands marchands de cuir de France , qui avait provoqué la ruine financière de cette famille et s'était enfui honteusement de Lyon, en France, aux États-Unis.
Mais des questions sur l'identité de l'homme, sa routine et son équipement en cuir de 60 livres ont persisté après sa mort en 1889, et une théorie a émergé selon laquelle il était canadien-français avec un grand-père autochtone qui lui avait appris la survie.
En 2011, des historiens ont exhumé sa tombe à Ossining, dans l'État de New York, espérant que des tests ADN permettraient de découvrir la vérité, mais ils ont été déçus. Le terrain n'a révélé que quelques clous métalliques, qui ont été ré-enfouis à proximité.
Aujourd'hui, dans un revirement surprenant dans la saga vieille de 170 ans, l'archéologue qui a dirigé ces fouilles a révélé des détails explosifs sur les failles qui sous-tendent les fouilles au cimetière de Sparta, près des rives de la rivière Hudson.
Il s’avère qu’ils ont peut-être creusé au mauvais endroit.
Nicholas Bellantoni, archéologue émérite de l'État du Connecticut, a déclaré au Daily Mail que soit le Leatherman était complètement décomposé, soit que « l'emplacement de sa tombe était erroné et reste toujours inconnu ».
Le mystère entoure encore l'identité du « vieux Leatherman » qui parcourait la Nouvelle-Angleterre dans sa tenue faite main à la fin des années 1800.
Des questions subsistent encore, même sur le site de sa tombe à Ossining, dans l'État de New York, qui a été exhumée en 2011 mais n'a donné aucun indice.
La tombe de Leatherman n'a été marquée qu'une trentaine d'années après son enterrement ; elle a été identifiée par la fille de la femme qui avait découvert son corps. Au fil des décennies, cette fille a pu facilement se tromper quant à l'emplacement.
« La morale de l'histoire était que le vieux Leatherman était insaisissable dans la vie, et il reste insaisissable dans la mort », a déclaré Bellantoni au Daily Mail.
Une enquête récente du New York Times , qui a été le premier à rapporter le mystère en 1884, a mis en lumière la complexité de l'exhumation et a émis l'hypothèse que le corps pourrait même être enterré sous la route près du lieu de sépulture.
Les archéologues ont scruté le terrain en pente à l'aide d'un géoradar, mais n'ont trouvé aucun autre endroit propice aux fouilles. Les restes de Leatherman constituent une clé génétique qui pourrait résoudre cette énigme insaisissable.
« C'est peut-être pour le mieux », a ajouté Bellantoni, évoquant la possibilité d'autres tombes, « car la légende et le mystère continuent. »
Les reportages sur un Leatherman errant ont commencé à émerger au milieu des années 1850, décrivant ses vêtements en cuir cousus à la main, sa casquette et ses chaussures à semelles en bois.
Il a vécu dans des grottes et a erré à travers le Canada et le Nord-Est américain, une région en voie d'industrialisation secouée par la guerre civile de 1861-1865.
Le Leatherman ne comprenait pas bien l'anglais, disait-on, et ne répondait aux questions que par des grognements et des gestes de la main. Il ne mendiait pas de nourriture, mais était amical et acceptait volontiers les repas des personnes bienveillantes sur son chemin.
Dans sa sacoche en cuir, il transportait un livre de prières en français, une blague à tabac et une pipe. Il refusait la viande le vendredi, suggérant qu'il était catholique romain.
À partir de 1883 environ, il entreprit son célèbre circuit de 587 kilomètres dans le sens des aiguilles d'une montre, traversant une quarantaine de villes du Connecticut et de l'État de New York tous les 34 jours. Certains habitants adoptèrent cette habitude et lui laissèrent des repas à son passage.
Le Leatherman portait sa tenue faite main tout au long de l'année, y compris pendant les étés chauds
Une fouille du site funéraire de Leatherman en 2011 n'a fait qu'approfondir le mystère
Le site funéraire du cimetière de Sparta, près des rives de la rivière Hudson, présente aujourd'hui cette plaque
Le nomade devint une sorte de spectacle à lui tout seul. Les enfants accoururent pour le voir, à la fois fascinés et révulsés. Les journaux rapportèrent ses arrêts et son emploi du temps. Des récits élaborés furent écrits sur sa vie.
On dit qu'il survivait aux blizzards et au froid en chauffant ses différentes habitations troglodytes au feu. Plus tard, il développa un cancer de la bouche et dut tremper ses aliments dans du café avant de pouvoir en avaler une bouchée.
Une mitaine en cuir faite main appartenant au Leatherman. Une grande partie de sa tenue a été détruite dans un incendie après sa mort.
Dans son état prétendument mauvais, les membres de la Connecticut Humane Society sont intervenus et l'ont fait arrêter et hospitaliser en 1888. Après le départ des sympathisants, le Leatherman se serait déchargé et aurait continué stoïquement sa boucle.
Il a été retrouvé mort dans un abri sous roche dans le comté de Westchester, dans l'État de New York, en mars suivant.
Un médecin légiste a conclu qu'il était décédé d'un cancer de la bouche, vers 50 ans. Son décès a fait la une des journaux et des centaines de personnes sont venues admirer son corps. Son célèbre costume en cuir a été exposé à New York.
Le vieux Leatherman fut ensuite enterré dans une tombe anonyme au cimetière de Sparte. Au cours des décennies suivantes, les journaux entretinrent la légende, se concentrant souvent sur l'histoire de la débâcle financière du Français, prétendument tombé amoureux.
En 1953, la Société historique d'Ossining a érigé une plaque de bronze au cimetière commémorant « Jules Bourglay de Lyon ».
La légende s'est développée à partir de là. Des randonneurs ont visité les grottes de Leatherman, des coureurs ont participé à la boucle annuelle de Leatherman et les rockeurs de Seattle, Pearl Jam, ont sorti une chanson en 1998 sur un « homme du pays » qui venait « une fois par mois ».
Le circuit de marche habituel du Leatherman se déroulait entre le fleuve Connecticut et le fleuve Hudson
Le chapeau, l'écharpe, les vêtements et les chaussures du personnage nomade ont été fabriqués à la main en cuir
Le chercheur local Dan DeLuca a commencé à démystifier les mythes le concernant, avec une étude des journaux et d'autres documents qui ont conduit à son récit faisant autorité de 2008, The Old Leather Man , publié par la Wesleyan University Press.
DeLuca croyait que le Leatherman était un Canadien français et qu'il avait appris à chasser, à pêcher et à piéger auprès de son grand-père amérindien. Il avait rendu visite à son grand-père au Canada jusqu'à la mort de ce dernier au début des années 1880, a déclaré DeLuca.
Nicholas Bellantoni, archéologue émérite de l'État du Connecticut
Après cela, on pense qu'il a parcouru son célèbre circuit pendant les six dernières années de sa vie.
DeLuca et Bellantoni ont tenté de découvrir la vérité en 2011 en creusant la tombe - une mesure qui visait principalement à la déplacer loin de la circulation de la Route 9 afin que les écoliers visitant le site soient plus en sécurité.
Ils ont passé deux jours à fouiller le sol, mais n'ont trouvé que des clous, qui pourraient provenir d'un cercueil vieux de 122 ans. L'absence de restes humains a anéanti leurs espoirs de réponses en laboratoire, a déclaré Bellantoni au Daily Mail.
« Si nous avions trouvé ses restes squelettiques, nous aurions effectué divers tests médico-légaux pour déterminer si les os étaient ceux d'un homme âgé décédé d'un cancer de la mâchoire », a-t-il expliqué.
Des tests d'ADN et d'isotopes de carbone auraient permis de développer « un profil biologique pour nous aider à déterminer autant que possible sa véritable identité », a ajouté l'archéologue vétéran de 40 ans.
Il a conclu que les restes du Leatherman étaient soit enterrés ailleurs, soit complètement décomposés dans le sol très acide. Il a ajouté qu'il n'y avait aucune trace de restes humains à proximité.
La terre de la tombe et les clous ont été ré-enterrés, loin de la route, avec un nouveau marqueur sur lequel on peut lire : « L'HOMME DU CUIR ».
La terre et les clous de la tombe d'origine ont été ré-enterrés sur un site voisin lors d'une cérémonie en 2011.
Le Leatherman a parcouru sa célèbre boucle de 365 miles pendant les six dernières années de sa vie
Cependant, l’absence de tissus humains a alimenté les doutes quant à savoir si le Leatherman avait été enterré à Ossining.
Le site de la tombe est resté anonyme jusqu'à la fin des années 1910, lorsque la fille de la femme qui a trouvé le défunt Leatherman est venue lui rendre visite avec des amis et a enfoncé un tuyau dans le sol comme marqueur, selon les archives.
Mais elle aurait pu se tromper.
À ce jour, dit Bellantoni, « nous ne pouvons tout simplement pas être sûrs à 100 % qu'il s'agissait du vieux Leatherman » enterré dans cette parcelle.
Le Daily Mail a contacté d'autres experts du folklore de la Nouvelle-Angleterre, mais n'a trouvé personne d'autre effectuant des recherches sérieuses sur Leatherman ou recherchant des traces de son ADN sur d'autres sites funéraires.
Malgré tout, le chercheur DeLuca a rassemblé plus de 15 dossiers contenant des informations sur le personnage, dont une grande partie n'a jamais été incluse dans son livre. DeLuca est décédé en 2016, mais ses archives pourraient révéler davantage d'indices.
Michael Hoberman, expert de l'histoire du Leatherman et d'autres histoires de bouche à oreille, et professeur à l'Université d'État de Fitchburg, dans le Massachusetts, affirme que la piste est en grande partie perdue.
« En tant que société, nous voulons connaître les faits. Mais le problème avec Leatherman, c'est que nous ne savons rien de lui », a déclaré Hoberman au Daily Mail.
« Pendant plus d’un siècle, nous avons pensé savoir où il était enterré, et quelle déception de découvrir que nous ne le savions même pas. »
Les anciennes maisons des Leatherman dans des grottes et des abris sous roche sont devenues une attraction pour les randonneurs en visite
Dans sa sacoche en cuir, le Leatherman transportait un livre de prières français, une blague à tabac et une pipe.
En l'absence de preuves tangibles, la légende de Leatherman est plutôt un moyen pour les gens de parler de préoccupations sociales - de la sortie de la course aux rats au retour à une époque où les gens étaient plus gentils, dit-il.
L’histoire d’un étranger traversant la frontière entre les États-Unis et le Canada et recevant des repas et du soutien de la part des habitants locaux accueillants est particulièrement puissante maintenant que l’immigration est devenue si source de division, ajoute Hoberman.
Et que des histoires comme celle-ci peuvent servir de moyen pour les gens de donner un sens et de contextualiser les choses qui se passent autour d’eux.
« Nous voulons vraiment avoir le sentiment d’avoir une vision réaliste du passé », explique Hoberman, « et il est pratiquement impossible d’y parvenir. »
Daily Mail
