Les crédits carbone de l'entreprise soulèvent des questions sur la technologie océanique non éprouvée pour lutter contre le réchauffement climatique

La startup Gigablue a annoncé en fanfare cette année avoir franchi une étape historique : vendre 200 000 crédits carbone pour financer ce qu'elle décrit comme une technologie révolutionnaire dans la lutte contre le changement climatique .

Fondée il y a trois ans par un groupe d'entrepreneurs israéliens, l'entreprise affirme avoir conçu des particules qui, une fois libérées dans l'océan, piégeront le carbone au fond de la mer. En « exploitant la puissance de la nature », affirme Gigablue, son travail ne fera rien de moins que sauver la planète.

Mais des scientifiques externes, frustrés par le manque d'informations publiées par l'entreprise, affirment que de sérieuses questions subsistent quant à l'efficacité de la technologie de Gigablue telle qu'elle est décrite. Leurs interrogations mettent en lumière les tensions dans un secteur fondé sur une réglementation limitée et de grandes promesses , et offrant une perspective alléchante de profit.

Jimmy Pallas, organisateur d'événements basé en Italie, a conclu un accord avec Gigablue l'année dernière. Il a déclaré avoir confiance dans la capacité de l'entreprise à tenir ses promesses : garantir que les coûts de transport, de repas et d'électricité d'un récent événement réunissant 1 000 personnes seront compensés par les particules rejetées dans l'océan.

Le service de Gigablue est comme « une poubelle supplémentaire » dans laquelle Pallas peut jeter ses émissions indésirables, a-t-il déclaré.

« De la même manière que j'utilise ma poubelle, je ne me fie pas à l'endroit où le camion qui vient chercher mes déchets les dépose », a-t-il déclaré. « Je les crois sur parole. »

Gigablue a une vision ambitieuse de l'avenir de l'élimination du carbone. Initialement baptisée « Gigatonne », elle fait référence au milliard de tonnes de dioxyde de carbone que la plupart des scientifiques estiment nécessaire d'éliminer de l'atmosphère chaque année pour ralentir le réchauffement climatique.

L'entreprise a commencé ses essais dans l'océan Pacifique Sud l'année dernière et affirme qu'elle travaillera avec les autorités du pays pour créer un « champ de séquestration » - une partie dédiée de l'océan où des « impulsions » de particules seront libérées sur une base saisonnière.

Gigablue affirme également que sa solution est abordable, son prix étant conçu pour attirer les investisseurs.

« Chaque fois que nous allons dans l'océan, nous générons des centaines de milliers de crédits carbone, et c'est ce que nous allons faire continuellement au cours des prochaines années et à l'avenir, en quantités de plus en plus importantes », a déclaré le cofondateur Ori Shaashua.

Les crédits carbone, qui ont gagné en popularité au cours de la dernière décennie, sont des jetons symbolisant l'élimination d'une tonne de dioxyde de carbone de l'atmosphère. Sur le papier, les entreprises qui achètent des crédits réduisent leur empreinte carbone sans avoir à réduire leurs propres émissions, par exemple en payant un autre fournisseur pour planter des arbres ou capturer le dioxyde de carbone de l'air .

Seuls quelques pays ont imposé à leurs industries locales l'achat de crédits carbone. La plupart des entreprises qui les achètent, notamment Microsoft et Google, le font volontairement.

Ces crédits ont permis de financer un groupe de startups comme Gigablue, désireuses de s’attaquer à la crise climatique, mais elles sont également inégalement réglementées, scientifiquement complexes et ont dans certains cas été liées à des fraudes .

Les 200 000 crédits de Gigablue sont destinés à SkiesFifty, une nouvelle société qui investit dans des pratiques plus écologiques pour l'industrie aéronautique. Il s'agit de la plus importante vente à ce jour pour une start-up climatique opérant dans l'océan, selon le site de suivi CDR.fyi, représentant plus de la moitié de tous les crédits carbone océaniques vendus l'année dernière.

Et cela pourrait accélérer rapidement les travaux de l'entreprise. Gigablue espère atteindre cette année l'objectif de capturer 10 tonnes de dioxyde de carbone pour chaque tonne de particules déployées, a déclaré Shaashua. À ce rythme, Gigablue disperserait au moins 20 000 tonnes de particules dans l'océan.

Gigablue n'a pas souhaité révéler le montant de la vente, et l'équipe de SkiesFifty a refusé d'être interviewée pour cet article. La plupart des crédits sont vendus quelques centaines de dollars pièce, mais un graphique sur le site web de Gigablue suggère que leurs prix sont inférieurs à ceux de presque toutes les autres formes de captage du carbone sur le marché.

La startup est née de l'imagination de quatre entrepreneurs issus du secteur technologique. D'après leurs profils LinkedIn, le PDG de Gigablue a précédemment travaillé pour une start-up d'épicerie en ligne, tandis que son directeur opérationnel était vice-président de SeeTree, une entreprise qui a levé 60 millions de dollars pour fournir aux agriculteurs des informations sur leurs arbres.

Shaashua, qui incarne souvent Gigablue, explique qu'il est spécialisé dans l'utilisation de l'intelligence artificielle pour obtenir des résultats positifs dans le monde. Il a cofondé une société d'exploration de données qui a suivi les risques d'exposition pendant la pandémie de COVID-19 et a dirigé une start-up automobile qui a négocié des données sur le kilométrage des voitures et les schémas de circulation.

« Il y a trois ans, j’ai décidé d’appliquer la même formule, pour ainsi dire, au climat », a déclaré Shaashua.

Sous sa direction, a-t-il déclaré, Gigablue a créé un « jumeau numérique » de l’océan piloté par l’IA, basé sur des dizaines de mesures pour déterminer où libérer les particules.

Le directeur technique Sapir Markus-Alford a obtenu une licence en sciences de la terre et de l'environnement à l'université Ben-Gourion d'Israël en 2021, peu de temps avant de fonder Gigablue.

Markus-Alford a déclaré qu'elle avait commencé ses études et son cheminement vers Gigablue après avoir vu des récifs coralliens blanchis et d'autres impacts du réchauffement des eaux lors d'une série de voyages de plongée à travers le monde.

« J’ai compris que la meilleure chose que nous pouvions faire pour l’océan était de pouvoir éliminer le CO2 », a déclaré Markus-Alford.

Un porte-parole de Gigablue n'a pas précisé si les autres cofondateurs étaient titulaires de diplômes d'études supérieures en océanographie ou en sciences de l'environnement, mais a indiqué que l'équipe de l'entreprise comptait au total 46 docteurs spécialisés en biologie, chimie, océanographie et sciences de l'environnement. Markus-Alford a précisé que ce chiffre incluait des experts externes, des universitaires et « tous ceux qui nous soutiennent ».

Le personnel de l'entreprise s'est étendu d'Israël à des centres à New York et en Nouvelle-Zélande, a déclaré Shaashua.

Dans les publications sur les réseaux sociaux annonçant des offres d'emploi, les employés de Gigablue ont encouragé les candidats à « Rejoindre notre mission pour sauver le monde ! »

Les particules brevetées par Gigablue sont destinées à capturer le carbone dans l'océan en flottant pendant plusieurs jours et en faisant pousser des algues, avant de couler rapidement au fond de l'océan.

« Nous sommes un ascenseur à carbone », a déclaré Shaashua. « Nous exportons le carbone du haut vers le bas. »

Les algues, parfois appelées phytoplancton, intéressent depuis longtemps les climatologues car elles absorbent le dioxyde de carbone des eaux environnantes lors de leur croissance. Si les algues coulent au fond des mers ou des océans, Gigablue s'attend à ce que le carbone y soit piégé pendant des centaines, voire des milliers d'années.

L'objectif ultime est de réduire les niveaux de dioxyde de carbone de manière drastique afin que l'océan se rééquilibre avec l'atmosphère en absorbant davantage de CO2 présent dans l'air. C'est un exploit qui contribuerait à ralentir le changement climatique, mais qui fait encore l'objet d'études approfondies par les climatologues.

Les fondateurs de Gigablue affirment que le travail de l'entreprise s'inspire de la nature et est « très respectueux de l'environnement ». Les particules et les méthodes de captage de l'entreprise reproduisent simplement ce que la nature fait « depuis toujours », a déclaré Shaashua.

Gigablue a réalisé son premier essai de coulée de particules en Méditerranée en mars de l'année dernière.

Plus tard, lors de deux voyages dans le Pacifique Sud, la compagnie a rejeté 60 mètres cubes – soit environ deux conteneurs maritimes – de particules au large des côtes de la Nouvelle-Zélande.

Bien que Gigablue ait conclu plusieurs accords commerciaux, la composition de ses particules n'a pas encore été révélée. Cela s'explique en partie par le fait que l'entreprise affirme qu'elle fabriquera différentes particules adaptées aux différentes saisons et zones océaniques.

« C'est une propriété exclusive », a déclaré Markus-Alford.

Les documents donnent un aperçu des ingrédients possibles. Selon les informations figurant sur le permis, le premier essai de Gigablue en Nouvelle-Zélande, l'année dernière, consistait à libérer des particules de vermiculite pure, une argile poreuse souvent utilisée dans les terreaux.

Lors du deuxième essai en Nouvelle-Zélande, l’entreprise a libéré des particules composées de vermiculite, de roche broyée, d’une cire végétale, ainsi que de manganèse et de fer.

Un brevet publié l'année dernière suggère que les particules pourraient également être constituées de nombreux autres matériaux, notamment du coton, des balles de riz ou du jute, ainsi que d'ingrédients synthétiques comme des fibres de polyester ou de la fibre. Les particules contiennent divers liants et jusqu'à 18 produits chimiques et métaux différents, du fer au nickel en passant par le vanadium.

Sans préciser les futurs modèles, Markus-Alford a déclaré que les particules de Gigablue répondaient à certaines exigences : « Tous les matériaux que nous utilisons sont naturels, non toxiques, inoffensifs et peuvent être trouvés dans l'océan », a-t-elle précisé. Elle n'a pas souhaité commenter l'utilisation éventuelle de coton ou de riz, mais a précisé que les particules ne contiendraient aucun type de plastique.

Interrogée sur la vermiculite, généralement extraite sur terre et chauffée pour se dilater, Markus-Alford a répondu que les rivières et l'érosion transportent la plupart des matériaux, dont la vermiculite, vers l'océan. « Presque tout ce qui existe sur terre se retrouve dans l'océan », a-t-elle déclaré.

L'entreprise a indiqué avoir mandaté un institut environnemental pour vérifier l'innocuité des particules pour des milliers d'organismes, dont les moules et les huîtres. Gigablue a précisé que tous les matériaux entrant dans la composition des futures particules seront approuvés par les autorités locales.

Shaashua a déclaré que les particules sont si bénignes qu’elles n’ont aucun impact sur l’océan.

« Nous ne modifions pas la chimie ou la biologie de l’eau », a déclaré Shaashua.

Ken Buesseler, scientifique principal à la Woods Hole Oceanographic Institution qui a passé des décennies à étudier le cycle biologique du carbone de l'océan, dit que même s'il est intrigué par la proposition de Gigablue, l'idée que les particules n'altèrent pas l'océan est « presque inconcevable ».

« Il doit y avoir une relation entre ce qu'ils mettent dans l'océan et le dioxyde de carbone dissous dans l'eau de mer pour que cela fonctionne », a déclaré Buesseler.

Buesseler codirige un groupe de scientifiques à but non lucratif qui espère exploiter le potentiel des algues océaniques pour capturer le carbone. Le groupe organise régulièrement des forums sur le sujet, et Gigablue a présenté ce projet en avril.

« Je suis reparti avec plus de questions que de réponses », a déclaré Buesseler.

Plusieurs scientifiques non affiliés à Gigablue interrogés par l'Associated Press ont déclaré qu'ils étaient intéressés par la façon dont une entreprise avec si peu d'informations publiques sur sa technologie pourrait obtenir un accord pour 200 000 crédits carbone.

Le succès de la méthode de l'entreprise, ont-ils déclaré, dépendra de la quantité d'algues qui se développera sur les particules et de la quantité qui coulera dans les profondeurs de l'océan. Jusqu'à présent, Gigablue n'a publié aucune étude démontrant ces taux.

Thomas Kiørboe, professeur d'écologie océanique à l'Université technique du Danemark, et Philip Boyd, océanographe à l'Université de Tasmanie qui étudie le rôle des algues dans le cycle du carbone de la Terre, ont déclaré qu'ils doutaient que les algues reçoivent suffisamment de lumière solaire pour se développer à l'intérieur des particules.

Il est plus probable que les particules attirent les bactéries affamées, a déclaré Kiørboe.

« Le phytoplancton classique ne se développe pas sur les surfaces et ne colonise pas les particules », a déclaré Kiørboe. « Pour la plupart des écologistes du phytoplancton, cela serait, je pense, tout simplement absurde. »

Selon Gigablue, la vitesse à laquelle ses particules coulent – ​​jusqu'à cent mètres (yards) par heure – pourrait séparer les algues des particules lors de la descente rapide, a déclaré Boyd.

Il est probable que certaines particules soient également consommées par les poissons, ce qui limiterait la capture du carbone et soulèverait la question de l’impact que ces particules pourraient avoir sur la vie marine.

Boyd est impatient de voir les résultats sur le terrain montrant la croissance des algues et veut voir la preuve que les particules de Gigablue amènent l'océan à absorber davantage de CO2 de l'air.

« Ce sont des problèmes incroyablement difficiles pour lesquels je ne pense pas, en tout cas pour la partie biologique, que quiconque sur la planète ait des solutions », a-t-il déclaré.

James Kerry, scientifique marin et climatique senior pour le groupe de conservation OceanCare et chercheur principal à l'Université James Cook en Australie, a suivi de près les travaux de Gigablue.

« Nous sommes face à une situation dans laquelle une entreprise, une start-up, vend d'emblée de grandes quantités de crédits pour une technologie qui n'a pas fait ses preuves », a-t-il déclaré.

Dans un communiqué, Gigablue a déclaré que les bactéries consomment les particules, mais que l'effet est minime et que ses mesures prendront en compte toute perte d'algues ou de particules lorsqu'elles coulent.

L'entreprise a souligné qu'un important institut scientifique néo-zélandais avait approuvé Gigablue. Gigablue a mandaté l'Institut national de recherche sur l'eau et l'atmosphère, une entreprise publique, pour examiner plusieurs versions de sa méthodologie.

Dans une lettre récente publiée sur le site Web de Gigablue, le scientifique océanographique en chef de l'institut a déclaré que son personnel était convaincu que le travail de l'entreprise était « scientifiquement solide » et que les mesures proposées pour la séquestration du carbone étaient robustes.

Pour l’instant, ce ne sont pas les régulateurs qui détermineront si les méthodes de Gigablue seront considérées comme efficaces, mais une autre société privée.

Puro.earth est l’une des nombreuses sociétés connues sous le nom de registres qui servent le marché des crédits carbone.

Face au manque de réglementation et à la possibilité pour les startups climatiques de surestimer leur impact, les registres visent à vérifier la quantité de carbone réellement éliminée.

L'association finlandaise Puro.earth a vérifié plus d'un million de crédits carbone depuis sa création il y a sept ans. Mais la plupart de ces crédits proviennent de projets climatiques terrestres. Ce n'est que récemment qu'elle a cherché à établir des normes pour les océans.

Cela s'explique en partie par le fait que les crédits carbone marins sont parmi les plus récents à être négociés. Des dizaines de startups du secteur océanique ont rejoint ce secteur, avec des ventes de crédits catapultées de 2 000 en 2021 à plus de 340 000, y compris l'accord de Gigablue conclu l'année dernière.

Mais l'océan demeure un milieu hostile et coûteux pour y exercer une activité ou suivre des recherches. Certaines startups spécialisées dans l'océan ont vendu des crédits avant de fermer leurs portes avant d'avoir pu terminer leurs travaux. Running Tide, une startup basée dans le Maine qui visait à éliminer le carbone de l'atmosphère en y enfouissant des copeaux de bois et des algues, a brutalement fermé ses portes l'année dernière malgré le soutien de 50 millions de dollars d'investisseurs, laissant la vente d'environ 7 000 crédits carbone inachevée.

En juin, Puro.earth a publié une ébauche de méthodologie, conçue en collaboration avec Gigablue, qui servira à vérifier le travail de Gigablue. Une fois finalisée, Gigablue versera au registre une rémunération pour chaque tonne de dioxyde de carbone qu'elle prétend éliminer.

Marianne Tikkanen, responsable des normes chez Puro.earth, a déclaré que bien que cette méthodologie ait été conçue avec Gigablue, son équipe s'attend à ce que d'autres startups adoptent la même approche.

« Nous espérons qu’il y en aura beaucoup qui pourront le faire et que cela stimulera le marché », a-t-elle déclaré.

Il reste à voir si les autorités néo-zélandaises accorderont l’autorisation de créer le « champ de séquestration » élargi que Gigablue a proposé, ou si l’entreprise se tournera vers d’autres pays.

L'autorité environnementale néo-zélandaise a jusqu'à présent traité les travaux de Gigablue comme des recherches, une qualification qui ne nécessite ni examen formel ni consultation du public. L'agence a déclaré dans un communiqué qu'elle ne pouvait pas commenter la manière dont elle traiterait une future demande commerciale de Gigablue.

Mais comme de nombreuses startups du secteur climatique, Gigablue a été impliquée dans la vente de crédits carbone au cours de ses expéditions de recherche, signant non seulement un accord majeur, mais également des accords plus modestes.

Pallas, l'homme d'affaires italien, a déclaré avoir commandé 22 crédits carbone à Gigablue l'année dernière pour compenser les émissions liées à son événement de novembre. Il a précisé que Gigablue les lui avait offerts, mais qu'il paierait davantage à l'avenir.

Pallas a recherché des crédits carbone car il constate les signes du changement climatique partout autour de lui, explique-t-il, et s'attend à ce que les entreprises italiennes soient davantage contraintes de décarboner leurs activités dans les années à venir. Il a choisi Gigablue car c'est l'un des plus grands fournisseurs : « Ils ont de la quantité », a-t-il déclaré.

La manière dont les autorités perçoivent l’activité commerciale croissante de Gigablue pourrait avoir une incidence dans le contexte d’un traité international qui a interdit certaines opérations climatiques dans l’océan.

Il y a plus de dix ans, des dizaines de pays, dont la Nouvelle-Zélande, ont convenu d'interdire toute initiative commerciale visant à lutter contre le changement climatique et impliquant le rejet de fer dans l'océan, une technique appelée « fertilisation ferreuse ». Seules les recherches, ont-ils affirmé, sans perspective de gain économique, devraient être autorisées.

Le fer est considéré comme un ingrédient essentiel pour stimuler la croissance des algues et était présent dans les particules dispersées par Gigablue en octobre dans l'océan Pacifique. Plusieurs articles scientifiques ont soulevé des inquiétudes quant à la possibilité que la prolifération d'algues à grande échelle, alimentée par le fer, épuise des nutriments essentiels dans l'océan et nuise à la pêche.

La startup nie tout lien avec le déversement de fer au motif que ses particules ne libèrent pas de fer directement dans l'eau et ne créent pas de prolifération d'algues incontrôlée.

« Nous ne fertilisons pas l’océan », a déclaré Markus-Alford.

« En fait, nous avons considéré la fertilisation au fer comme une source d’inspiration pour quelque chose à éviter », a déclaré Shaashua.

Mais la méthodologie préliminaire que Puro.earth utilisera pour vérifier le travail de Gigablue prend en compte bon nombre des mêmes préoccupations qui ont été soulevées au sujet de la fertilisation par le fer, notamment les perturbations du réseau trophique marin.

D'autres scientifiques interrogés par AP établissent un lien évident entre les travaux de Gigablue et cette pratique controversée. « S'ils utilisent du fer pour stimuler la croissance du phytoplancton », a déclaré Kerry, scientifique d'OceanCare, « il s'agit alors d'une fertilisation ferreuse. »

Pour l'instant, les préoccupations scientifiques ne semblent pas avoir perturbé les acheteurs de Gigablue. L'entreprise a déjà planifié sa prochaine expédition de recherche en Nouvelle-Zélande et espère libérer davantage de particules cet automne.

« Ils sont bien intentionnés, et moi aussi », a déclaré Pallas à propos de son soutien à Gigablue. « Tôt ou tard, je prendrai l'avion, j'irai en Nouvelle-Zélande et je prendrai un bateau pour voir ce qu'ils ont fait. »

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Cet article a bénéficié du soutien financier de la Walton Family Foundation. L'AP est seule responsable de son contenu.

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