Les orques pourraient essayer d'apprendre « qui nous sommes » lorsqu'ils partagent des proies avec les humains, suggère une étude
Jared Towers était à bord de son navire de recherche à deux reprises pour observer des orques au large des côtes de l'île de Vancouver lorsque les orques ont laissé tomber leur proie directement devant lui et ses collègues.
Les rencontres qu'il décrit comme « rares » et impressionnantes ont donné lieu à une nouvelle étude publiée dans la revue à comité de lecture Journal of Comparative Psychology, détaillant les expériences des chercheurs avec des orques partageant apparemment leur nourriture avec les humains.
« Nous interagissons depuis longtemps avec d'autres animaux, tentant de les nourrir et évaluant leurs réactions. Mais il est très rare qu'un prédateur sauvage fasse de même avec nous », a déclaré Towers, directeur exécutif du groupe de recherche Bay Cetology.
« Il s’agit véritablement du premier rapport de quelque nature que ce soit dans la littérature documentant ces cas chez les orques. »
Towers raconte que lui et ses collègues naviguaient lorsqu'une orque est apparue, déclenchant la deuxième rencontre en 2018. Ils se sont arrêtés et l'ont regardé nager avant qu'elle ne réapparaisse et ne libère un phoque fraîchement tué à côté du bateau.
« Elle aurait pu le laisser tomber de la poupe ou de la proue, mais elle l'a laissé tomber en plein milieu du navire, juste à côté de nous », a déclaré Towers.
« Nous sommes restés assis là à regarder cette chose couler dans l'eau pendant environ 10 ou 15 secondes jusqu'à ce qu'elle fasse un petit cercle et revienne la ramasser. »
Cette rencontre faisait suite à une rencontre en 2015, où une orque avait ouvert la bouche et relâché un guillemot à cou blanc mort, une espèce d'oiseau marin, juste à côté du bateau de Towers. Il raconte que l'orque avait également laissé sa proie flotter quelques instants avant de la reprendre.
« Cela nous a laissé un peu stupéfaits », a déclaré Towers, ajoutant que les deux cas se démarquent parmi les milliers de rencontres avec des orques qu'il a eues à travers le monde.
« J’ai commencé à penser à ces animaux un peu différemment à ce moment-là. »
Towers et ses collègues ont commencé une enquête qui a conduit à l'étude publiée lundi, qui examine 34 cas dans lesquels des orques du monde entier semblent avoir offert leur proie aux humains.
Les chercheurs voulaient s'assurer que l'étude n'examinait que les cas où les baleines « faisaient tout leur possible pour interagir avec les gens plutôt que l'inverse », a déclaré Towers, qui est basé à Alert Bay, en Colombie-Britannique, au large du nord-est de l'île de Vancouver.
Pour être incluses dans l'étude, les baleines devaient s'approcher directement des humains. Les chercheurs ont examiné les cas où les personnes ne s'étaient pas approchées des baleines à moins de 50 mètres dans les cinq minutes précédant l'interaction.
Dans toutes les situations sauf une, l’étude indique que les baleines ont été observées en train d’attendre une réponse des gens avant de récupérer ou d’abandonner leur proie.
« Ce n'étaient pas des erreurs. Ce n'était pas comme si les orques avaient laissé tomber leur nourriture par accident. Ils voulaient voir comment les gens réagiraient », a déclaré Towers.
L'étude n'exclut pas les motivations égoïstes derrière ce comportement. Cependant, Towers estime que ce partage apparent de proies est « altruiste » et « prosocial ».
Le partage de nourriture entre les membres de la famille et les autres orques est fondamental pour les baleines, et en essayant de fournir des proies aux humains, il dit que cela pourrait être un exemple de baleines pratiquant un comportement culturel ou explorant la capacité des humains à réagir.
« Je pense que ces cas peuvent vraiment être des représentations prosociales d'apprentissage conscient où ces baleines font tout leur possible pour essayer de comprendre... qui nous sommes et comment nous pourrions interagir avec elles dans leur environnement », a déclaré Towers.
Compte tenu des capacités cognitives avancées et de la nature sociale et coopérative des épaulards en tant qu'espèce, l'étude indique que les chercheurs « supposent que l'une ou l'ensemble de ces explications et conséquences de ce comportement sont possibles ».
Les baleines étudiées étaient des orques de passage au large des côtes de la Colombie-Britannique et de l'Alaska, la population du Pacifique tropical oriental au large des côtes de la Californie, ainsi que des orques vivant autour de la Nouvelle-Zélande, du centre de l'Argentine et de la Norvège. Toutes les « offrandes » ont eu lieu entre 2004 et 2024, selon l'étude.
Les orques utilisent couramment leurs proies pour jouer, et l'étude reconnaît que 38 % des cas de partage de proies examinés semblaient inclure du jeu. Les baleines pourraient avoir utilisé leurs proies pour engager le jeu avec les humains, précise l'étude.
Mais pour plusieurs raisons, l’étude indique que les chercheurs ne croient pas que le jeu soit le facteur déterminant derrière ces offres apparentes.
Le jeu a souvent lieu après que les baleines ont satisfait leurs besoins nutritionnels, mais dans les cas de partage de proies avec les humains, les offrandes étaient entières dans environ la moitié des rencontres.
Les orques étudiées récupéraient généralement leurs proies après qu'elles aient été refusées par les humains et les partageaient souvent avec d'autres baleines. Dans la plupart des cas, les interactions ne duraient pas plus de 30 secondes. En revanche, l'étude indique que les baleines jouent généralement de manière plus continue.
L’étude conclut que les baleines possèdent la capacité et la motivation de partager la nourriture pour de multiples raisons qui pourraient inclure des avantages intellectuels ou émotionnels.
« Offrir des objets aux humains pourrait simultanément offrir aux orques des opportunités de pratiquer un comportement culturel appris, d'explorer ou de jouer et, ce faisant, d'apprendre à nous connaître, de nous manipuler ou de développer des relations avec nous », a-t-il déclaré.
Towers dit qu'il espère que l'étude offrira aux gens l'occasion de regarder les orques sous un angle différent, suscitant la curiosité quant à leur capacité à penser « et peut-être même à avoir une certaine évolution intellectuelle convergente avec nous ».
Les chercheurs déconseillent fortement aux gens d'accepter toute proie offerte par les orques, en raison du risque que les deux espèces se fassent du mal, a ajouté Towers.
cbc.ca
