Les syndicats s'opposent au projet du port de la Colombie-Britannique de tester des camions autonomes

Le troisième plus grand port du Canada prévoit tester des camions autonomes alors qu'il explore des moyens d'augmenter sa capacité, selon une présentation de l'autorité portuaire obtenue pour la première fois par The Tyee et visionnée par CBC News.

Le port de Prince Rupert pourrait être confronté à une pénurie de chauffeurs dès 2026, selon la présentation, alors qu'il devrait connaître une augmentation spectaculaire du fret en raison de deux projets d'agrandissement qui devraient être achevés en 2026 et 2027.

« Les volumes de transbordement de conteneurs connaîtront une croissance significative d'ici 2035 », indique la présentation. Le nombre de camions transportés quotidiennement à destination et en provenance du terminal à conteneurs DP World de Prince Rupert, le port nord-américain le plus proche de l'Asie, devrait passer de 176 aujourd'hui à 1 322 en 2030, selon la présentation.

L'autorité portuaire a effectué environ 1 000 kilomètres de tests de conduite autonome l'année dernière et dit qu'elle prévoit d'en faire davantage en juin et juillet.

Les tests interviennent près de deux ans après qu'environ 7 400 employés syndiqués de plus de 30 ports le long de la côte de la Colombie-Britannique ont quitté leur travail, interrompant des milliards de dollars d'échanges commerciaux, en partie en raison de préoccupations quant à la manière dont l'automatisation affectera l'avenir de leur travail.

Cependant, un porte-parole de l'autorité portuaire a déclaré qu'il n'y avait actuellement aucun projet d'intégrer les camions autonomes dans les opérations portuaires.

« Nous étions en colère »

Les syndicats représentant les chauffeurs de camion et les autres travailleurs du port de Prince Rupert s'opposent aux projets de l'administration portuaire, affirmant que cela pourrait entraîner des pertes d'emplois et des problèmes de sécurité.

« Nous étions en colère et agacés et manifestement fermement opposés aux tests », a déclaré Christopher Monette, directeur des affaires publiques de Teamsters Canada, à CBC News.

Le syndicat représente environ 30 chauffeurs de camion du port, qui transportent des marchandises entre les navires, les entrepôts et les terminaux céréaliers du port, un processus connu sous le nom de drayage.

« Ce n’est pas que les Teamsters s’opposent à la modernisation ou à une plus grande efficacité, c’est juste que nous ne voulons pas voir une mauvaise gestion déguisée en innovation », a-t-il déclaré.

Une évaluation des performances réalisée par la Banque mondiale et S&P Global Market Intelligence a placé Prince Rupert à la 399e place sur 405 ports à conteneurs pour 2023, principalement en raison des temps d'attente des navires.

Mais il n’existe pas de consensus sur la question de savoir si les robots sur le front de mer sont la clé de la haute performance.

L'année dernière, un rapport d'un organisme de surveillance du Congrès américain a révélé que l'automatisation était surfaite, mais qu'elle constituait néanmoins une voie potentielle pour améliorer l'efficacité portuaire si d'autres acteurs de la chaîne d'approvisionnement s'y associaient. Les coûts élevés et la longue période de récupération des investissements étaient également cités comme des obstacles.

Un rapport de 2021 de l'Organisation de coopération et de développement économiques conclut que « les ports automatisés ne sont généralement pas plus productifs que leurs homologues conventionnels ». Une enquête McKinsey de 2017 révèle que l'automatisation des ports réduit les coûts de main-d'œuvre, mais aussi la productivité, jusqu'à 15 %.

Tests précédents

L'Administration portuaire de Prince Rupert sous-traite les chauffeurs qui sont employés par Gat Leedm Logistics, une entreprise de transport basée à Prince Rupert, qui a refusé de commenter les tests.

Selon la présentation, l'autorité portuaire a retenu les services de NuPort Robotics, une entreprise ontarienne de camions autonomes, pour mener un projet pilote de transport autonome. L'entreprise n'a pas donné suite à une demande d'entrevue.

Son site Web indique que « les camions autonomes ont le potentiel de transformer l’industrie du transport, la rendant plus sûre, plus efficace et plus durable ».

L'autorité portuaire a déclaré que le transport autonome « ​​ne serait envisagé qu'une fois que le parc actuel de chauffeurs serait au maximum ».

Il a déclaré qu'un conducteur de sécurité sera toujours au volant pendant les tests.

L'autorité portuaire a lancé ses premiers tests début 2024, selon la présentation. Un tracteur autonome a parcouru près de 500 kilomètres sur une route de gravier au cours de dix essais. Le véhicule a atteint une vitesse de 70 kilomètres par heure, selon la présentation.

Au cours d'une autre période de test, un camion autonome a effectué des opérations de levage de marchandises, avec une remorque et un conteneur attachés.

Inquiétudes concernant les pertes d'emplois et la sécurité

Monette a déclaré que le syndicat avait proposé d'autres idées pour augmenter la capacité de chargement, notamment en permettant aux travailleurs d'atteler plusieurs conteneurs à leurs camions.

« Nous voulons nous assurer que les emplois des travailleurs sont protégés et que nous avons notre mot à dire. Nous avons un avenir dans l'avenir du port », a-t-il déclaré.

Monette a ajouté qu'il s'inquiétait de la sécurité des travailleurs.

« Nos membres signalent beaucoup de verglas et de dérapages. Les chauffeurs routiers savent comment gérer ces situations. On peut se demander si un véhicule autonome peut y faire face », a-t-il déclaré.

« Un accident est un accident de trop. »

Rob Ashton, président du Syndicat international des débardeurs et magasiniers du Canada, a déclaré craindre que l'automatisation ne s'étende à d'autres parties du terminal à conteneurs.

« Je ne sais pas s'ils le sont ou non. Mais s'ils tentent d'automatiser ce terminal, nos membres ne pourront pas trouver d'emploi dans une autre industrie ici, car il reste très peu, voire aucune, d'industries importantes à Prince Rupert », a déclaré Ashton à l' émission Daybreak North de la CBC.

Le port de Vancouver, le plus grand port du Canada, a confirmé à CBC qu'il n'avait « aucun projet de camion autonome en cours ».