Redalpine et Founders Fund soutiennent l'activité de propulseurs électriques de Magdrive

L'année dernière, la mobilité orbitale a occupé le devant de la scène dans l'industrie spatiale, les investisseurs en capital-risque investissant des sommes colossales dans des startups développant des technologies permettant des opérations de satellites agiles. Il n'est donc pas surprenant que l'un des accords les plus récents soit conclu avec Magdrive , une startup basée au Royaume-Uni qui affirme que son système de propulsion électrique pour satellites fournira une poussée plus élevée dans un format plus petit que tout autre produit sur le marché.

Les concepteurs d'engins spatiaux doivent prendre en compte un certain nombre de compromis lors de l'achat ou de la conception de systèmes de propulsion. Les systèmes à base de produits chimiques ont une poussée élevée mais une faible impulsion spécifique, ou efficacité, tandis que la propulsion électrique (EP) est très efficace mais génère une faible poussée. Magdrive a développé un système EP qui utilise un propulseur métallique solide pour générer un plasma à haute énergie, avec la même impulsion spécifique élevée qu'un système chimique mais une amélioration de l'ampleur de la poussée et une réduction de l'ampleur de la masse, a déclaré le cofondateur et PDG de la société, Mark Stokes.

Cela signifie que les opérateurs d'engins spatiaux peuvent utiliser la propulsion électrique pour des classes de missions entièrement nouvelles, sans avoir à recourir à des propulseurs chimiques plus lourds et plus coûteux. Cela permettra à l'entreprise « de dévorer le marché de la propulsion électrique au petit-déjeuner et de venir ensuite s'attaquer à la propulsion chimique », a déclaré M. Stokes.

« L’avenir de l’industrie spatiale repose en grande partie sur la capacité à effectuer des rendez-vous avec des satellites », a-t-il prédit dans une récente interview avec TechCrunch. En règle générale, les satellites sont lancés avec juste assez de carburant pour maintenir leur orbite pendant toute la durée de la mission. Mais une propulsion plus efficace pourrait ouvrir la voie à des capacités entièrement nouvelles, comme des opérations de rendez-vous et de proximité durables pour les missions d’imagerie ou de maintenance des satellites, des manœuvres d’évitement pour réduire le risque de collision en orbite et des « mouvements stochastiques », ou des orbites imprévisibles pour rendre les satellites de défense et de renseignement introuvables.

La mobilité orbitale, parfois appelée « opérations spatiales dynamiques » par les dirigeants du Pentagone, est devenue un domaine d'intérêt majeur pour le ministère de la Défense. Magdrive était l'une des six startups sélectionnées pour l'accélérateur Hyperspace Challenge de la Space Force l'année dernière.

L'un des plus grands avantages de la technologie Magdrive est l'évolutivité, explique Stoke : les deux premiers produits de la startup, des systèmes baptisés Rogue et le plus grand Warlock, peuvent être déployés dans une grille pour combiner la poussée, ou peuvent littéralement être simplement construits dans des formats plus grands - la société développe un « Super Magdrive » de la taille d'un lave-vaisselle.

Depuis que Stokes et le directeur technique Thomas Clayson ont fondé la société en 2019, Magdrive compte désormais une équipe d'au moins 20 personnes et se prépare à faire la démonstration de ses deux premiers propulseurs Rogue à grande échelle en orbite en juin prochain. Elle a levé un tour de financement de 1,8 million de dollars (1,4 million de livres sterling) mené par Founders Fund en 2020 et environ 10 millions de dollars de subventions non dilutives pour arriver là où elle est aujourd'hui, a déclaré Stokes. Pour aller encore plus loin - fabriquer ses premiers produits commerciaux tout en poursuivant la R&D, embaucher et même ouvrir une filiale américaine, avec un bureau à Los Angeles - la société a clôturé un nouveau tour de financement de 10,5 millions de dollars.

La start-up, fondée par Stokes avec le physicien Thomas Clayson en 2019, considère la propulsion avancée comme une sorte d'infrastructure qui permettra à l'industrie spatiale de poursuivre sa croissance dans les années à venir. Le Rogue et le Warlock sont conçus pour être réutilisables, en utilisant des métaux comme l'aluminium et le cuivre que l'on peut trouver dans l'espace, ce qui, à plus long terme, pourrait faire la différence.

« Nous pouvons utiliser les matériaux qui sont déjà dans l’espace pour alimenter le Magdrive en tant que propulseur, alors que tous les autres, chimiques et électriques, dans toute la gamme des choses, doivent apporter leur carburant de la Terre à chaque fois », a déclaré Stokes. « C’est comme construire un nouveau train à chaque fois que vous quittez la gare. On ne construit pas des chemins de fer de cette façon. »

Ce nouveau tour de financement a été mené par le fonds suisse redalpine, avec la participation de Balerion, Founders Fund, Alumni Ventures, Outsized Ventures, 7percent et Entrepreneur First. Après la première démonstration orbitale cet été, Magdrive vise à lancer un système Warlock en 2026 et un Super Magdrive en 2027.

« C’est l’essentiel : toutes ces nouvelles missions visent à pouvoir se déplacer autant que possible, pas nécessairement aussi vite que possible, pas nécessairement pour durer aussi longtemps que possible. […] Au cours de ces cinq années [de vie opérationnelle], dans quelle mesure pouvez-vous vous déplacer ? », a déclaré Stokes. « Ce que nous apportons, c’est cette amélioration considérable de la quantité de manœuvres que vous pouvez effectuer au cours de ces cinq années. »