SpaceX affirme que le vaisseau spatial Starship s'est autodétruit après que des fuites de propulseur ont provoqué des incendies et une panne de communication

SpaceX a déclaré lundi que l'explosion du Starship du mois dernier avait été provoquée par une série d'événements en cascade causés par des fuites de propulseur - un problème qui, selon la société, a été résolu avant un huitième vol d'essai qui pourrait avoir lieu dès vendredi.

La société de vol spatial attend toujours que la Federal Aviation Administration (FAA) clôture officiellement « l'enquête sur l'accident » lié à l'explosion ou autorise expressément SpaceX à effectuer le vol pendant que l'enquête se poursuit.

C'est notamment la première fois que SpaceX fait l'objet d'une enquête pour accident alors que le PDG Elon Musk travaille au sein du gouvernement américain, avec des employés de son soi-disant Département de l'efficacité gouvernementale effectuant activement des changements au sein de la FAA. L'agence n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.

Le test de Starship par SpaceX en janvier s'est plutôt bien passé. La société espérait tester un certain nombre d'améliorations sur le propulseur Super Heavy, la tour de lancement et de capture, et sur le Starship lui-même. Le système de fusée lourde a été lancé sans problème et s'est dirigé vers l'espace, le propulseur s'est finalement séparé et est revenu au sol au Texas où il a été attrapé par la tour .

Les problèmes ont commencé environ deux minutes après que Starship ait allumé ses propres moteurs-fusées pour se mettre en orbite. La société a écrit dans un article de blog qu'« un flash a été observé dans la partie arrière du véhicule près de l'un des moteurs à vide Raptor ». Les capteurs à bord du vaisseau ont commencé à détecter une augmentation de la pression après le flash « indiquant une fuite » de propulseur, selon SpaceX.

Deux minutes plus tard, un autre éclair a été observé et SpaceX a déclaré que des « incendies soutenus » avaient commencé dans cette section du Starship en raison des fuites. Les incendies ont provoqué « l'arrêt contrôlé de tous les moteurs du Starship, à l'exception d'un seul, et ont finalement conduit à une perte de communication avec le vaisseau ».

SpaceX affirme que les fuites ont probablement été causées par des vibrations qui ont dépassé les attentes de l'entreprise lors des tests, « ce qui a entraîné une augmentation des contraintes sur le matériel du système de propulsion ». Le système d'interruption automatique en vol a finalement déclenché la destruction du vaisseau suite aux incendies et à la panne des communications.

Cette explosion a provoqué un spectacle spectaculaire au-dessus des îles Turques-et-Caïques, et a également conduit la FAA à dérouter un certain nombre de vols pour éviter tout danger. SpaceX affirme que tous les débris du Starship « sont tombés dans la zone de réponse aux débris pré-planifiée » – une sorte de zone de sécurité qu’elle négocie généralement avant les vols avec les agences gouvernementales. Les habitants ont publié des photos de débris échoués sur les plages et au moins un véhicule a été heurté , subissant des dommages mineurs.

SpaceX affirme avoir modifié les conduites qui envoient le carburant aux moteurs du Starship, ajusté la température du propulseur et ajouté des évents supplémentaires et « un nouveau système de purge » pour rendre la section arrière en question « plus résistante aux fuites de propulseur ».