Un capital-risqueur européen brise un tabou en investissant dans les technologies de défense pures des zones de guerre ukrainiennes

Les technologies de défense sont passées d'une zone interdite aux investisseurs en capital-risque à un secteur d'investissement en plein essor. Cependant, le double usage – c'est-à-dire que la technologie doit également avoir des applications civiles – reste une exigence pour la plupart d'entre eux, y compris le Fonds d'innovation de l'OTAN .

La société de capital-risque estonienne Darkstar rompt avec cette tendance en investissant dans des applications purement militaires, avec pour objectif de contribuer au réarmement de l'Europe grâce à des solutions éprouvées au combat, issues d'Ukraine . « C'est crucial, non seulement aujourd'hui, mais pour les dix prochaines années », a déclaré son cofondateur et associé commandité Ragnar Sass (deuxième en partant de la gauche sur la photo).

L'entreprise adopte une approche concrète pour mener à bien cette mission, en aidant les startups à proposer des produits à leurs clients militaires en Ukraine et dans toute l'Europe. Pour les équipes ukrainiennes, cela implique non seulement un financement, mais aussi un soutien à la création d'entités conformes dans des pays de l'OTAN comme l'Estonie. « Pour toute entreprise souhaitant participer aux marchés publics européens, voire aux subventions, la qualité opérationnelle doit être irréprochable », a déclaré M. Sass.

Avec un objectif de levée de fonds de 25 millions d'euros (environ 29,2 millions de dollars) au cours des six à douze prochains mois, Darkstar entend se concentrer sur les levées de fonds de pré-amorçage et d'amorçage, avec un montant habituel de 500 000 à 1 million d'euros. L'entreprise a déjà réalisé deux investissements : dans les startups ukraino-estoniennes FarSight Vision , spécialisée dans l'analyse géospatiale et la cartographie 3D pour les pilotes de drones, et Deftak , qui développe des munitions pour drones .

Pour Sass, investir dans l'armement n'était pas une évidence. Figure incontournable de l'écosystème des startups estoniennes depuis que les fondateurs de Skype ont financé sa première startup , une communauté pour les propriétaires d'animaux de compagnie, il a ensuite cofondé Pipedrive , un outil de CRM et de vente, et a utilisé les bénéfices de cette sortie de la taille d'une licorne pour réaliser plus de 50 investissements providentiels .

Certains de ces investissements sont également devenus des licornes, notamment Veriff . Mais aucun d'entre eux n'était destiné à la défense, même après l'invasion russe de l'Ukraine en 2022, qui a incité Sass à livrer des camions et de l'aide à l'Ukraine , avec laquelle il entretient des liens personnels et professionnels .

« Il m'a fallu beaucoup de temps pour comprendre que je voulais travailler dans le domaine des systèmes d'armes », a déclaré Sass. Il a finalement fait son choix il y a un an et demi, lorsque la start-up estonienne de drones Krattworks est devenue son premier investissement dans le secteur de la défense.

Krattworks a marqué un tournant pour Sass ; ce fut aussi son dernier investissement en tant qu'investisseur providentiel. Sass investit désormais dans Darkstar, une coalition qui a débuté comme organisation de hackathons et de bootcamps, s'appuyant sur sa décennie d'expérience au sein de la communauté de hackathons Garage48 entre 2010 et 2020. Depuis, Sass a financé et vendu une autre entreprise, Salto X , bien que l'on ignore si cette sortie lui a rapporté de l'argent.

Sass n'est pas le seul à soutenir cette approche. Darkstar, créée il y a quinze mois, vient de clôturer une première levée de fonds de 15 millions d'euros (environ 17,5 millions de dollars) avec le soutien d'entrepreneurs européens, de family offices et du fonds d'investissement public estonien SmartCap , a appris TechCrunch en exclusivité.

Soutenir un fonds comme Darkstar fait également de SmartCap une exception, aux côtés du fonds souverain de capital-risque lituanien Coinvest Capital , qui a été autorisé à réaliser des investissements dans la défense sans nécessiter de cas d'utilisation civile en 2023. Ce n'est pas une coïncidence si tous ces fonds viennent des pays baltes.

La proximité de la Russie et l'ancienne occupation soviétique donnent aux Estoniens comme Sass un sentiment d'urgence qui se répand désormais en Europe, les investisseurs reconnaissant l'importance de la défense. « Mais sans véritable savoir-faire dans ce domaine, on est en difficulté », a déclaré Sass. Pour Darkstar, développer ce savoir-faire impliquait de dialoguer avec les utilisateurs finaux dès le premier jour.

Dans le cas de Darkstar, les utilisateurs finaux sont les brigades ukrainiennes. Bien que certains changements soient en cours de mise en œuvre , le pays a adopté une approche décentralisée, permettant aux unités de combat de prendre leurs propres décisions. Cela peut être difficile à gérer pour les étrangers, mais Sass a pris une longueur d'avance.

« Au cours des trois dernières années et demie, je me suis rendu en Ukraine plus de 20 fois et j'ai personnellement rencontré plus de 100 commandants d'unités ; j'ai passé du temps avec eux, discuté avec eux et appris d'eux », a déclaré l'entrepreneur, qui a également trouvé de nombreux points communs. « Les unités d'élite ressemblent plus à des startups qu'on ne l'imagine. »

Bien que des drones FPV (vue à la première personne) bon marché aient été utilisés pour détruire des équipements valant des millions , Sass affirme qu'il serait erroné de croire que les avancées technologiques ukrainiennes sont facilement reproductibles. La sophistication est de mise — « la plupart des bataillons de drones d'élite ukrainiens disposent de leur propre R&D » — et la vitesse est au rendez-vous des deux côtés du front. Par exemple, les drones à fibre optique ont révolutionné la donne .

Pour les startups hors d'Ukraine, cela signifie qu'une solution qui fonctionne sur le papier pourrait devenir inutile, et c'est là que les bootcamps de Darkstar sont censés apporter leur aide. Le prochain aura lieu cet été à Kiev et, selon son site web , offrira aux entreprises « un retour d'expérience, des possibilités de tests sur le terrain et une validation au combat ».

Une partie du flux de transactions de Darkstar proviendra de ses formations intensives, où les équipes travaillent en direct avec les équipes pendant cinq jours. Mais le pipeline est plus large, et les 2 000 équipes ukrainiennes éligibles se distinguent. « Beaucoup des entreprises ukrainiennes que nous étudions n'ont pas six mois ; elles existent depuis plus de deux ans et ont déjà réussi à créer un produit et une entreprise avec un capital minimal. »

La mobilisation générale des hommes ukrainiens n'est pas un obstacle aussi important qu'on le pense souvent. Les fondateurs de produits de combat efficaces peuvent bénéficier d'exemptions et d'autorisations de voyage, et un pourcentage important de fondateurs de startups de défense ukrainiennes sont des femmes, dont Viktoriia Yaremchuk, PDG de FarSight Vision, a déclaré Sass. Quant à la restriction sur les exportations de technologies de défense hors d'Ukraine, cet obstacle est en cours de levée .

Sass applique une philosophie de localisation similaire à l'investissement dans la défense. Tout comme il avait autrefois affirmé que « les startups nordiques en phase de démarrage devraient arrêter de se soucier de rien et déménager dans la Silicon Valley », Darkstar n'investira pas dans des entreprises qui envisagent de rester exclusivement basées en Ukraine. L'entreprise est également en contact avec des équipes basées en Europe centrale et orientale, en Lettonie, au Royaume-Uni et en Allemagne, entre autres. « D'ici un an ou deux, ce portefeuille sera beaucoup plus diversifié et mixte. »

Conformément à cet objectif, Darkstar se présente comme une organisation paneuropéenne. Sass est rejoint par les médecins généralistes Kaspar Gering, basé en Estonie et qui a passé dix ans chez Wise à des postes d'ingénieur et de data scientist, et Mart Noorma, directeur du Centre d'excellence de cyberdéfense coopérative de l'OTAN (à gauche sur la photo principale). Un quatrième médecin généraliste, Philip Jungen, est basé en Allemagne, avec un autre partenaire et du personnel supplémentaire en Ukraine.

En ce qui concerne les catégories, Darkstar prévoit d'investir dans les systèmes autonomes, la défense aérienne, la guerre électromagnétique, les communications, la cybersécurité, les capteurs, ainsi que la surveillance et le renseignement, à la fois à usage unique et double.

Selon Sass, certaines d'entre elles pourraient devenir des cibles d'acquisition pour des maîtres d'œuvre disposant de liquidités importantes et peinant à fournir rapidement les solutions que les pays de l'OTAN sont désormais prêts à leur acheter. Mais, portées par la prise de conscience par les gouvernements de la transformation de la guerre moderne par la guerre en Ukraine, d'autres start-up pourraient également générer des centaines de millions de dollars de chiffre d'affaires par elles-mêmes, voire entrer en bourse.

Il est difficile de savoir si les start-ups du secteur de la défense, notamment celles qui n'ont pas d'applications civiles, peuvent percer seules. Cependant, l'essor et la valorisation rapides d'entreprises comme Anduril et Helsing, ainsi que l'arrivée de nouveaux fonds axés sur la défense, suggèrent que la perspective de rendements à grande échelle est prise plus au sérieux.

Quoi qu'il en soit, ce qui motive Sass est plus important. Bien qu'il adhère à l'humour de l'OPANO, un mouvement mondial en ligne qui utilise les mèmes pour soutenir l'Ukraine , Sass lance également un avertissement sérieux sur l'économie de guerre implacable de la Russie. « L'ennemi évolue très vite, et c'est précisément pourquoi je pense que nous devons impliquer davantage la communauté technologique pour faire face à cette menace immense et croissante. »