Un incroyable billet du « Saint Graal », que l'on croyait perdu depuis 180 ans, est retrouvé en parfait état, caché dans une boîte en carton.

Une note historique contre l'esclavage, que l'on croyait depuis longtemps perdue à jamais, a été découverte dans les profondeurs des archives d'une église baptiste américaine.

La bénévole Jennifer Cromack a fait cette découverte extraordinaire en parcourant des journaux des XVIIIe et XIXe siècles qui avaient été stockés dans des boîtes pendant des décennies.

Dans l'une de ces boîtes, elle trouva un parchemin d'un mètre cinquante en parfait état. Il s'agissait d'une déclaration manuscrite intitulée « Résolution et protestation contre l'esclavage ».

Le document, signé par 116 ministres de la Nouvelle-Angleterre à Boston et adopté le 2 mars 1847, a longtemps été considéré comme perdu à jamais après que les historiens l'aient recherché partout dans les universités Harvard et Brown au fil des ans.

Une copie du document a été vue pour la dernière fois en 1902 dans un livre d'histoire, mais l'original n'a jamais été retrouvé.

Cormack a déclaré qu'elle était « étonnée et excitée » par sa découverte.

La révérende Diane Badger, administratrice de l'Église baptiste américaine du Massachusetts qui supervise les archives, a décrit le parchemin comme le « Saint Graal » des documents baptistes de l'ère abolitionniste.

Il évoque les pensées et les sentiments des dirigeants de l’Église de l’époque à propos de l’esclavage et leur malaise croissant.

Il a été signé 14 ans avant le début de la guerre civile, offrant un aperçu du débat émergent.

« Nous avons fait une découverte qui dit vraiment quelque chose aux habitants de l’État et aux habitants du pays », a déclaré Cormack.

« Cela témoigne de leur engagement à assurer la sécurité des gens et à les tenir à l’écart de situations dans lesquelles ils ne devraient pas se trouver. »

Deborah Bingham Van Broekhoven, directrice exécutive émérite de l'American Baptist Historical Society, a déclaré que de nombreux Américains à l'époque, en particulier dans le Nord, étaient « indécis » au sujet de l'esclavage et ne savaient pas comment réagir ou étaient inquiets de s'exprimer.

« Ils pensaient que c'était un problème du Sud et qu'ils n'avaient pas le droit de s'impliquer dans ce qu'ils considéraient comme les droits de l'État », a déclaré Van Broekhoven.

« Avant cela, la plupart des baptistes se seraient abstenus de ce genre de protestation. C'est un très bon exemple de leur capacité à oser et à faire preuve de diplomatie. »

Le document montre que les ministres avaient espéré qu'un « mouvement de réforme » mené par les personnes impliquées dans l'esclavage rendrait leur action « inutile », mais qu'ils se sont sentis obligés d'agir après avoir « été témoins, avec une surprise douloureuse, d'une disposition croissante à justifier, étendre et perpétuer leur système inique ».

« Dans ces circonstances, nous ne pouvons plus rester silencieux », indique le document.

« Nous devons quelque chose aux opprimés comme à l'oppresseur, et la justice exige que nous remplissions cette obligation. La vérité, l'humanité et la vertu publique ont sur nous des droits que nous ne pouvons pas déshonorer. »

Le document explique pourquoi les ministres « désapprouvent et abhorrent le système d’esclavage américain ».

« Nous ne pouvons avoir aucune sympathie pour un tel système », affirme le document.

« Après une observation attentive de son caractère et de ses effets et après avoir fait toutes les déductions avec la plus grande charité possible, nous sommes contraints de le considérer comme un outrage aux droits et au bonheur de nos semblables, pour lequel il n'existe aucune justification ou excuse valable. »

La révérende Mary Day Hamel, ministre exécutive des Églises baptistes américaines du Massachusetts, a déclaré que cette lettre avait déclenché un mouvement au sein de l'Église qui est toujours important.

« Ce fut un moment unique dans l’histoire lorsque les baptistes du Massachusetts se sont mobilisés, ont pris une position forte et ont défendu la justice dans la construction de ce pays », a-t-elle déclaré.

« Cela fait partie de notre héritage jusqu’à aujourd’hui, d’être des personnes qui défendent la justice, d’être des baptistes américains qui embrassent la diversité. »

Elle a été signée deux ans après que la question de l'esclavage ait incité les baptistes du Sud à se séparer des baptistes du Nord et à former la Convention baptiste du Sud, la plus grande dénomination protestante du pays.

La scission de 1845 fit suite à une décision de l'American Baptist Foreign Mission Society interdisant aux propriétaires d'esclaves de devenir missionnaires. Les baptistes du Nord devinrent finalement les Églises baptistes américaines des États-Unis.

Depuis sa découverte, Badger a inscrit tous les noms des ministres sur une feuille de calcul ainsi que les noms des églises où ils ont servi.

Parmi eux se trouvait Nathaniel Colver, du Temple Tremont à Boston, l'une des premières églises intégrées du pays, aujourd'hui connue sous le nom de Tremont Temple Baptist Church.

Un autre était le baron Stow, qui appartenait à la société antiesclavagiste de l'État.

Badger travaille également à estimer la valeur du document, qui est intact, sans taches ni dommages, et élabore des plans pour s'assurer qu'il est protégé.

Une copie numérique pourrait éventuellement être partagée avec certaines des 230 églises baptistes américaines du Massachusetts.

« Cela a été un voyage intéressant et qui est encore en cours de développement », a déclaré Badger.

« La question qui me vient toujours est : « Je sais qui a signé, mais qui ne l'a pas fait ? » Je peux consulter ma liste, ma base de données, et trouver qui a travaillé sur ce projet, où, et pourquoi. C'était donc très intéressant de faire ces recherches. »

Le révérend Kenneth Young, dont l'église baptiste du Calvaire à prédominance noire à Haverhill, dans le Massachusetts, a été créée par des esclaves noirs affranchis en 1871, a qualifié cette découverte d'inspirante.

« J'ai trouvé formidable que nous ayons plus d'une centaine de signataires, qu'ils puissent montrer que la liberté pour notre peuple est juste », a déclaré Young.

« Il s’inscrit dans la lignée du mouvement abolitionniste et du combat pour ceux qui n’ont peut-être pas eu la force de lutter eux-mêmes contre un système de racisme. »