Come un allenatore stellare cerca di accendere il fuoco nella bonaria Svizzera

Quando Pia Sundhage è stata ospite in un bar dedicato al calcio a Basilea a fine aprile, le è stato chiesto quale fosse il suo obiettivo per gli Europei. Ha risposto: "Sopravvivere". Come spesso accade con le sue apparizioni, la risposta della commissaria tecnica della nazionale svizzera ha suscitato risate. Sundhage è piacevolmente sensibile a un mondo di luoghi comuni, come il calcio. La 65enne è eloquente, ha un portamento sicuro di sé e incarna una mentalità vincente che l'ha portata a vincere importanti titoli calcistici: Olimpiadi, Mondiali, Europei, Copa América e il titolo di allenatrice dell'anno.

Al momento, però, la risata è un po' soffocata, perché la risposta di Sundhage, a tre giorni dal torneo, suona profondamente vera. Le prestazioni della nazionale sono state insoddisfacenti negli ultimi mesi. Non si può certo affermare con certezza che le donne svizzere supereranno se stesse, sostenute dalla gioia di ospitare gli Europei in casa. Ma è proprio ciò di cui hanno bisogno se vogliono raggiungere per la prima volta un quarto di finale agli Europei, in una squadra in cui solo tre delle sedici squadre sono classificate al di sotto di loro nella classifica mondiale.

L'amichevole finale di giovedì contro la Repubblica Ceca si è conclusa con un 4-1, una vittoria per la fiducia in se stessi, soprattutto perché quattro giocatrici diverse hanno segnato. Le svizzere non avevano mai vinto otto partite consecutive. Nelle sei partite di Nations League di quest'anno, hanno segnato solo quattro gol, tre dei quali in un turbolento pareggio per 3-3 con l'Islanda. A peggiorare le cose, due dei pilastri della squadra, Lia Wälti e Ramona Bachmann, stavano lottando con problemi di salute: Bachmann è stata ricoverata in una clinica per un disturbo d'ansia e si è rotta il legamento crociato, mentre Wälti non sta bene da quando è stata operata.

Quando firmò nel gennaio 2024, Sundhage non vedeva l'ora di intraprendere il viaggio con il raro obiettivo di un torneo in casa, perché aveva già sperimentato cosa può scatenare un evento del genere: agli Europei del 2013 era stata allenatrice della nazionale del suo paese d'origine, la Svezia.

Anche la Svizzera era ottimista. Chi, se non un allenatore del suo calibro, sarebbe stato in grado di costruire una squadra forte in così poco tempo?

Sundhage ha assunto la guida della nazionale durante un periodo di incertezza, segnato da un anno turbolento sotto la guida di Inka Grings e dal punto più basso di una sconfitta per 7-1 contro la Spagna alla fine di ottobre 2023. La squadra sta anche attraversando un periodo di transizione. I giocatori chiave hanno 32 anni o più, mentre i giocatori di una nuova generazione promettente, come Sydney Schertenleib e Iman Beney, hanno solo 18 anni.

Sundhage sapeva di trovarsi di fronte a una sfida. Per la prima volta, allena una squadra che non può costruire con le migliori giocatrici del mondo, come in passato ha fatto negli Stati Uniti, in Brasile o in Svezia. "Devo creare qualcosa di diverso da tutto ciò che ho fatto prima", ha dichiarato all'inizio. Individualmente, la Svizzera non ha alcuna possibilità di competere. "Ma se giochiamo come squadra, tutto è possibile".

Per Sundhage, lo spirito di squadra era fondamentale, anche nelle nazioni più forti. Negli Stati Uniti, è riuscita a unire una squadra parzialmente divisa attorno a stelle come Hope Solo. Usa la metafora delle due gambe necessarie per andare avanti: una rappresenta la prestazione, l'altra l'ambiente in cui si muove la squadra. Forte del suo passato, ha standard elevati per la prestazione: alta intensità, forza fisica e molta corsa. Esige giocatrici coraggiose che osino avventurarsi fuori dalla propria zona di comfort senza timore di commettere errori.

"Il calcio è un gioco! Dovrebbe essere divertente, suscitare emozioni", ama gridare. La sua passione per il calcio traspare quando parla della sua infanzia, quando giocare a calcio era ancora proibito alle bambine, o quando racconta delle sconfitte nel Brasile, un paese che amava il calcio.

Il ritiro di preparazione nelle settimane precedenti gli Europei è stato fisicamente impegnativo. I precedenti allenatori hanno criticato le carenze atletiche della Svizzera rispetto agli standard internazionali, mentre Sundhage voleva giocatrici in forma. Alcuni hanno trovato l'allenamento troppo duro, mentre altri hanno ritenuto che l'alta intensità avesse unito la squadra. "Voglio la squadra migliore, non le migliori giocatrici", è uno dei suoi mantra.

Sundhage esige che le giocatrici accettino, interiorizzino e svolgano il ruolo che assegna loro. "Questa sarà la chiave del successo", ha sottolineato durante l'annuncio del roster. Per costruire unità, ama usare metodi non convenzionali. I classici esercizi di team building non fanno per lei. Piuttosto, canta spesso, sempre all'inizio del suo turno o durante la partita, a volte per alleggerire l'atmosfera, a volte con un messaggio.

Come allenatrice della nazionale femminile svedese, ha improvvisamente incoraggiato tutte le giocatrici, durante un giro di riscaldamento informale, ad allargare le braccia e correre per il campo come aeroplani. Lia Wälti, capitana della nazionale svizzera, descrive così le idee a volte singolari di Sundhage: "È un personaggio davvero speciale, e lo dico in senso positivo. Non le importa assolutamente cosa pensano gli altri di lei". Sundhage vuole far uscire le giocatrici svizzere dal loro guscio. Le considera troppo silenziose, troppo educate, troppo poco comunicative.

Per Sundhage, è importante accendere la fiamma. La giocatrice americana Abby Wambach una volta disse: "Amo Pia così tanto perché mi ha mostrato cosa significa amare il gioco". A volte Sundhage provoca deliberatamente per suscitare una reazione: prima degli Europei in Svezia, disse ai giornalisti che la Svezia avrebbe avuto possibilità di successo solo se Lotta Schelin avesse segnato molti gol. Questo mise l'attaccante sotto una notevole pressione, e funzionò. Schelin divenne la capocannoniere del torneo.

Sundhage, tuttavia, non cerca la vicinanza con le giocatrici. Anni fa, una volta disse di aver cercato di interessarsi alla loro vita privata, ma che semplicemente non ci riusciva. Si affida al suo staff per costruire un rapporto con loro. Funziona con le giocatrici svizzere tanto bene quanto con le fuoriclasse? O hanno bisogno di un po' più di attenzione, soprattutto quando la squadra sta attraversando una fase delicata come questa primavera?

In vista degli Europei in casa, rimane il grande interrogativo su quanto Sundhage e le sue idee siano state accolte dagli svizzeri. Riusciranno ad accettare la sfida, a sfruttare l'energia che hanno sprigionato o appariranno incerte? Nelle ultime settimane e mesi, le decisioni di Sundhage hanno suscitato notevole scetticismo. Ad esempio, l'annuncio tardivo della squadra definitiva per gli Europei, appena nove giorni prima dell'inizio del torneo. Quando la maggior parte delle nazioni aveva annunciato da tempo i propri 23 nomi, Sundhage si stava ancora allenando con più di 30 giocatrici. Nessuna doveva sentirsi al sicuro; ognuna avrebbe dovuto lottare per il proprio posto fino all'ultimo allenamento.

Dopo la decisione, l'umore in squadra, che le giocatrici generalmente descrivono come positivo, si è notevolmente liberato, ha affermato la difensore Nadine Riesen. Tuttavia, nella bolla della formazione definitiva, ci sono stati solo pochi giorni per mettere alla prova routine e automatismi, perché anche la questione del portiere era rimasta aperta fino a quel momento.

Il Sundhage si è impegnato fin da subito con Elvira Herzog come nuovo portiere numero uno, alla fine del 2024, in modo che la difesa potesse consolidarsi in una struttura stabile e ben collaudata. Ma poi Herzog ha mostrato regolarmente segni di insicurezza, mentre il numero due Livia Peng è stato votato miglior portiere della Bundesliga della stagione. Il Sundhage si è affidato a Peng per le ultime due partite ufficiali prima degli Europei, dove ha subito commesso una gaffe contro la Francia, ma per il resto ha giocato bene. Ora Peng sarà anche in porta nel torneo.

Anche il resto della formazione è stato oggetto di numerose critiche, un argomento ricorrente e a tratti fonte di confusione: nel suo sistema 3-5-2, espandibile fino al 5-3-2, alcune giocatrici occupano posizioni a loro sconosciute. Ad esempio, Iman Beney, che ha giocato da ala destra per lo YB ma da terzino destro in nazionale. Sundhage è testarda, ammette apertamente, e vuole "far decollare Beney" in questo ruolo. La sperimentazione è in parte dovuta alla necessità: Sundhage non ha una rosa di 40-50 giocatrici come nei precedenti impegni. Le critiche non turbano la carismatica allenatrice: risponde a tutte le domande con profonda sicurezza e convinzione, ma sempre con un tocco di umorismo.

Le donne svizzere riusciranno a mettere in pratica le idee di Sundhage in modo sufficientemente efficace in tempo? Riusciranno a competere con squadre che hanno fatto progressi maggiori di loro negli ultimi anni? E Sundhage riuscirà a far brillare una squadra senza un'indole di livello mondiale nel momento cruciale? Riuscirà a mettere a frutto la sua esperienza per prendere le giuste decisioni in termini di personale?

Quando Sundhage lasciò gli Stati Uniti dopo numerosi titoli, diverse giocatrici espressero ciò che apprezzavano particolarmente di lei. La sua incrollabile convinzione di poter vincere in qualsiasi situazione. La compostezza e la calma che emanava, anche quando tutto era contro la squadra. Non sono certo le peggiori qualità per sopravvivere agli Europei, date le circostanze.

Un articolo della « NZZ am Sonntag »