Cooper Flagg, Salvatore, Cospirazione: un mega-talento diciottenne deve guarire un'intera città

Il sostituto di Nowitzki e il successore di Doncic: Cooper Flagg ha solo 18 anni e porta sulle spalle un pesante fardello con i Dallas Mavericks. Un terremoto trascina il teenager NBA in Texas, e ora deve lottare contro le teorie del complotto e cercare la redenzione.

Un sabato sera di inizio febbraio, tutto è crollato. I Dallas Mavericks hanno ceduto Luka Dončić, la loro megastar e uno dei volti della NBA, ai Los Angeles Lakers in cambio dell'anziano e infortunato Anthony Davis. È stato uno scambio di proporzioni sismiche. Un terremoto che ha scosso l'intera NBA, perché nessuno riusciva a capire come qualcuno avesse potuto rinunciare a un giocatore di basket così eccezionale. Diversi esperti NBA lo hanno definito "lo scambio più scioccante di sempre".

Cooper Flagg e i suoi compagni di squadra della squadra di basket della Duke University festeggiano la vittoria casalinga contro la rivale North Carolina quella sera. A un certo punto, un giocatore tira fuori il cellulare e, incredulo, legge ad alta voce la notizia sensazionale. "Ricordo di essere stato con tutti i miei ragazzi", dice Flagg al media day del Draft NBA. "Siamo impazziti tutti. È stato uno shock incredibile".

All'epoca, Flagg non immaginava che la partenza di Doncic avrebbe presto segnato l'inizio della sua carriera NBA. Nel draft di metà settimana, il diciottenne verrà scelto come prima scelta assoluta da Dallas. Flagg ora è un Maverick. Il Maverick. La grande promessa per il presente e il futuro che un tempo era Doncic. Le orme che l'adolescente sta seguendo difficilmente potrebbero essere più grandi, per ragioni estremamente emotive. Perché per molti a Dallas, Doncic era ed è tutto.

Flagg a Dallas a causa del terremoto di Doncic

Il fatto che i Mavs siano riusciti ad acquisire Flagg è direttamente correlato allo scambio clamoroso di febbraio. I Texans stanno perdendo terreno senza Doncic e, un anno dopo aver raggiunto le finali NBA, chiudono la stagione con un record di 39-43. Dopo la sconfitta nel torneo play-in NBA contro i Memphis Grizzlies, la loro corsa è finita. Le peggiori squadre del campionato hanno le maggiori probabilità, negli sport americani, di ingaggiare i migliori giocatori universitari al draft. Secondo ESPN, i Mavs hanno solo l'1,8% di probabilità di vincere la cosiddetta lotteria, la quarta più bassa tra tutti i vincitori della lotteria. Ma Dallas riesce nell'impossibile, ricevendo la prima scelta e accaparrandosi il super-talento Flagg.

Quando Doncic arrivò a Dallas per la prima volta ad aprile con la sua nuova squadra, i Los Angeles Lakers, i Mavs mostrarono un filmato tributo di diversi minuti sul gigantesco cubo video dell'arena, poco prima del calcio d'inizio. Inizialmente il giovane sloveno si difese, nascondendosi sotto un asciugamano, ma poi le lacrime gli salirono agli occhi. Lasciò trasparire le sue emozioni; il labbro inferiore gli tremava, i tifosi sugli spalti piangevano. Dirk Nowitzki si alzò e applaudì.

Dallas ama Doncic e viceversa. Probabilmente per sempre. Durante le sue oltre sei stagioni con i Mavs, ha indossato cappelli da cowboy, guidato grossi camion e offerto innumerevoli momenti salienti in situazioni di gioco cruciali. La ferita aperta dal suo scambio non si è ancora rimarginata. Il legame emotivo non svanirà mai del tutto. I tifosi non dimenticheranno: quando i Mavericks hanno organizzato un party per guardare il draft all'American Airlines Center di Dallas mercoledì per applaudire il nuovo acquisto Flagg in TV, i tifosi nell'arena sono esplosi in cori di "Fire Nico". Questi cori sono diventati standard a Dallas perché il general manager Nico Harrison è stato responsabile dello scambio di Doncic.

"Lui è qualcosa di molto speciale"

L'eccezionale talento di Flagg ora deve farsi carico di questa immensa pressione e di questo peso emotivo. Ma potrebbe lasciar placare la rabbia e guarire i tifosi. E potrebbe farlo con i titoli dei prossimi anni. Il diciottenne ha le carte in regola; dopo Nowitzki e Doncic, diventerà il prossimo volto della franchigia.

Flagg, alto 206 centimetri, con qualche brufolo adolescenziale sul viso e un po' di barba, era già considerato una futura superstar NBA per i suoi successi al liceo, prima di iscriversi alla Duke University l'anno scorso. Poi, da matricola, ha guidato la sua squadra universitaria a un record di 35-4 nella stagione regolare e a una corsa alle Final Four NCAA. "Cooper Flag è un vero professionista", afferma l'analista di ESPN Stephan A. Smith. "Ha tutte le carte in regola. È qualcosa di speciale."

Flagg impressiona in campo con la sua abilità difensiva che spesso mancava a Doncic, anche se è più riservato del vivace sloveno. Ma in campo, il ragazzo è estremamente tenace e offre una versatilità incredibile, sia in attacco che in difesa. LeBron James, la superstar dei Los Angeles Lakers, lo elogia nel suo podcast "Mind the Game": "È un ragazzo che può fare tantissime cose sul campo da basket, con o senza palla. È super atletico e il suo tiro in sospensione non potrà che migliorare".

LeBron James è il più grande fan di Flagg

James ne è certo: Flagg sarà "straordinario". Grande, sbalorditivo, straordinario. Il "Re" è da tempo un tifoso autoproclamato di Flagg e conosce le immense aspettative e pressioni, essendo entrato nella lega a 18 anni, appena uscito dal liceo, e come "il prescelto". Parla anche del gioco della nuova stella dei Mavs per esperienza: la scorsa estate, prima delle Olimpiadi, Flagg, diciassettenne membro della USA Basketball Select Team, unico giocatore sotto i 21 anni in un roster di stelle nascenti della NBA, ha giocato come sparring partner contro la squadra statunitense di James, Stephen Curry e compagnia. A volte Flagg sembrava il migliore in campo. "Ha giocato in modo straordinario", ammette ora James.

Ora Flagg si unisce a una squadra di Dallas con una base eccellente. Una squadra con veterani e leader come Anthony Davis, Kyrie Irving e Klay Thompson. "Gli daranno un QI cestistico e lo aiuteranno a sviluppare il suo progetto per l'NBA", dice James. I Mavs sono una contendente immediata al titolo con il rookie? Vinceranno subito il primo campionato dopo Nowitzki per accontentare i tifosi?

"Assolutamente no quest'anno", afferma l'esperto NBA Nick Wright su Fox Sports. Dopotutto, il ragazzo deve prima abituarsi al campionato maschile, e Irving, che si è operato al legamento crociato anteriore a marzo, sarà fuori per almeno gran parte della stagione. "Ma la prossima stagione, Dallas potrà competere per il titolo", afferma Wright. Soprattutto con Davis soggetto a infortuni e Irving già sulla trentina, Flagg dovrà probabilmente assumersi rapidamente molte responsabilità.

Teorie del complotto e carico emotivo

E potrebbe aver appena salvato i Mavericks da un periodo davvero buio. Non può far dimenticare Luka Doncic ai Texans, ma l'adolescente piuttosto timido ora deve dimostrare di saper gestire non solo il basket, ma anche i tanti eventi collaterali dell'NBA. Il peso emotivo che Doncic ha lasciato a Dallas. La guarigione di un'intera città.

O persino teorie del complotto sul suo draft. Perché quando ai Mavs è stata assegnata la prima scelta, i social media hanno subito sospettato una cospirazione, senza alcuna prova, che l'NBA avesse truccato la lotteria per mandare Flagg a Dallas come sostituto di Doncic. "Non so cosa dire", ha riso Flagg, almeno con una certa calma, nei giorni precedenti al draft. "Non ho informazioni riservate, se è questo che intendi. Ma sono solo grato per come sono andate le cose."