Da quarant'anni nessun ciclista locale vince il Tour de France: l'eredità di Bernard Hinault ha spezzato innumerevoli ciclisti francesi

Nella settima tappa, il gruppo del Tour de France è passato per Yffiniac. Un villaggio della Bretagna con poco meno di 5.000 abitanti, in sostanza un comune qualsiasi sull'interminabile percorso della corsa ciclistica più importante dell'anno. Eppure, il passaggio per questo villaggio potrebbe aver suscitato spiacevoli pensieri ad alcuni ciclisti francesi.

Yffiniac è la città natale di Bernard Hinault, l'eroe del ciclismo francese degli anni '80. Hinault ha vinto tutti i Grandi Giri, due volte la Vuelta a España, tre volte il Giro d'Italia e persino cinque volte il Tour de France. Detiene il record per il maggior numero di vittorie, insieme al connazionale Jacques Anquetil, al belga Eddy Merckx e allo spagnolo Miguel Indurain.

Durante la tappa, le telecamere hanno ripetutamente immortalato un arzillo 77enne nella cabina di comando. Salutava gli spettatori e sorrideva: era Hinault in persona. Ma più importante del passaggio per Yffiniac è un altro fatto: Hinault rimane l'ultimo vincitore francese del Tour de France. Sono passati 40 anni.

Nel 2024, nessun francese è riuscito a entrare nella top ten del Tour. Hinault ha anche dichiarato prima del Tour di quest'anno, in un'intervista al quotidiano sportivo "L'Équipe", che l'attesa probabilmente continuerà. Non avrebbe scommesso un centesimo che ci sarebbero voluti più di 40 anni prima che un suo connazionale gli succedesse. Ma: "È dura, ma non abbiamo un campione". Ha paragonato i ciclisti professionisti francesi alle motociclette: "Per vincere il Tour, serve una moto da 1000 cc. Noi abbiamo solo le 750".

Secondo la valutazione di Hinault, Kévin Vauquelin e Lenny Martinez appartengono alla categoria 750cc. Dal punto di vista francese, i due sono il fulcro di questo Tour. Vauquelin, 24 anni, ha vinto una tappa del Tour nel 2024, è arrivato secondo dietro Tadej Pogacar alla Freccia Vallone quest'anno, e si è classificato secondo anche al Giro di Svizzera. Martinez, 22 anni, ha recentemente trionfato nella tappa regina del Giro di Romandia e in una frazione del Critérium du Dauphiné.

I due hanno attirato l'attenzione anche al Tour. Martinez si è assicurato la maglia a pois di leader della Climb Cup nella seconda settimana e ha corso in solitaria per lungo tempo in una dura tappa sui Pirenei. Vauquelin ha concluso tra i primi tre in classifica generale per nove tappe ed è attualmente quinto. Ma non parlano di vittoria assoluta, forse la sognano, ma sono realistici sulla loro prestazione.

Nel giorno di riposo di lunedì a Narbonne, Vauquelin ha dichiarato di essere consapevole anche della lunga mancanza di successi dei ciclisti francesi. "Sperare e sognare è lecito. Siamo giovani, può ancora succedere molto". Le vittorie di tappa erano l'obiettivo del Tour di quest'anno. "Ma ovviamente cercherò di mantenere il mio quinto posto fino a Parigi".

Vauquelin e Martinez appartengono a una generazione di professionisti francesi che si è liberata dalla pressione di una vittoria assoluta. Hinault, noto per le sue dure critiche, ha accusato per anni i suoi successori di allenarsi troppo poco e di aver perso la voglia di successo. Ma ai nuovi giovani corridori sembra importare poco.

Si allenano, restano in silenzio e cercano il successo non nell'inafferrabile vittoria finale, ma nelle fughe e nelle vittorie di tappa, nella lotta e nello spettacolo. Vauquelin ha detto: "Per me è un sogno partecipare al Tour de France". Oppure: "Ero senza fiato e senza gambe, ma il cuore era colmo". Il pubblico lo ama per queste parole.

Le precedenti generazioni di ciclisti professionisti francesi si erano misurate con l'asticella fissata da Hinault. Tutti hanno fallito. Richard Virenque vinse la classifica della montagna al Tour sette volte – un record – ma fu espulso dal Tour nel 1998 nell'ambito dello scandalo Festina . Thomas Voeckler lottò eroicamente nel 2011, salvando la maglia gialla sui Pirenei e alimentando così le speranze dei francesi. Fallì all'Alpe d'Huez e contro il lussemburghese Andy Schleck.

Nel 2016, Romain Bardet ha avuto la sfortuna che i suoi anni migliori coincidessero con quelli di Christopher Froome e del suo potentissimo team Sky. Bardet è arrivato secondo. E nella memoria recente, nessuno ha sofferto in modo più bello di Thibaut Pinot , il beniamino del pubblico. Nel 2019, la Francia fremeva dalla voglia di vincere il Tour.

Ma Pinot dovette abbandonare il Tour a causa di un infortunio al ginocchio, salendo in macchina in lacrime. Nello stesso anno, Julian Alaphilippe, ora con il team svizzero Tudor , difese la maglia gialla fino alla quattordicesima tappa, ma la perse contro Egan Bernal in montagna. Da allora? Più nulla. Anche l'ultima vittoria in una corsa a tappe di alto livello risale a 18 anni fa. Speranze di miglioramento? Quasi nessuna.

Ci sono delle spiegazioni per il prolungato calo dei ciclisti francesi. Da un lato, il ciclismo si è globalizzato dopo la vittoria di Hinault, e la competizione per i paesi ciclistici tradizionali come Francia, Belgio, Paesi Bassi e Italia è aumentata. Greg LeMond è stato il primo non europeo a trionfare alla Grande Boucle nel 1986. Negli anni '90 e 2000, tormentati dal doping, non c'era modo di ignorare Lance Armstrong, le cui sette vittorie al Tour sono state poi revocate.

In quest'epoca, Laurent Jalabert e Virenque arrivarono secondi in classifica generale due volte ciascuno, anche loro per reati di doping. Le loro vittorie al Tour non furono assegnate a nessun altro a causa del diffuso uso di sostanze dopanti. Seguì l'era dei corridori britannici, con Froome, Bradley Wiggins e Geraint Thomas, e poi l'era sudamericana, guidata da Bernal.

Inoltre, il ciclismo francese ha perso la sua base amatoriale. Ai tempi di Hinault, soprattutto in Normandia e Bretagna, praticamente ogni villaggio aveva un ciclista di talento e ogni comune ospitava un criterium. Molte di queste gare locali sono scomparse.

Persino Hinault sembra aver ridimensionato le sue aspettative. Alla domanda su quale francese pensasse avrebbe vinto una tappa in questo Tour, il gran signore ha risposto: "Tutti, tutti. Altrimenti, non ha senso partire..."