Una tendenza che preoccupa anche Novak Djokovic: come il pickleball sta conquistando il mondo e sfidando il tennis

Novak Djokovic ha espresso sincera preoccupazione quando ha dichiarato: "Il tennis è in pericolo. Se non stiamo attenti, tutti i circoli di tennis saranno trasformati in circoli di paddle e pickleball". Il controverso atleta di fama mondiale non ha perso di vista l'enorme popolarità che questi sport di tendenza stanno attualmente riscuotendo.

Il pickleball è stato definito "lo sport in più rapida crescita negli Stati Uniti". Non è esattamente una prova della sua qualità, considerando cos'altro sta crescendo negli Stati Uniti in questo periodo, ma questa è un'altra storia.

Questo sport è stato una delle scoperte fatte durante la pandemia di COVID, quando la gente si era finalmente stancata di preparare il pane alle banane e cercava qualcosa per passare il tempo. Ma il pickleball, una sorta di mix tra tennis, badminton e ping-pong, non è solo uno di quegli innumerevoli sport di tendenza che saranno collettivamente dimenticati e scompariranno nell'oblio dopo una breve estate. È prevedibile che a medio termine, più persone giocheranno a pickleball che a tennis.

Il pickleball si gioca nel nord-ovest degli Stati Uniti da sei decenni, ma è solo nell'ultimo decennio che è uscito dal suo status di nicchia: solo negli ultimi quattro anni, il numero di giocatori è cresciuto di oltre il 300%. È un boom senza precedenti.

Ed è indossato anche da grandi nomi. Tra i suoi numerosi fan famosi ci sono Taylor Swift e Leonardo DiCaprio. Andre Agassi, l'ex stella del tennis, dice: "Finché potrò camminare, giocherò a pickleball".

In generale, diversi grandi del tennis hanno scoperto questo sport in prima persona. E alcuni di loro guadagnano cifre considerevoli nel circuito del pickleball, il cui montepremi aumenta ogni anno. Non mancano certo i capitali: tra i ricchissimi che hanno investito in squadre di pickleball ci sono Tom Brady e Kim Clijsters a Las Vegas, la star del basket Kevin Durant a Brooklyn e Heidi Klum a Chicago.

Tra i giocatori di punta figurano gli ex tennisti professionisti Jack Sock, Donald Young ed Eugenie Bouchard. Sock, 32 anni, era all'ottavo posto nella classifica mondiale ATP nel 2018 e ha guadagnato più di 11 milioni di dollari in premi in carriera. Oggi è al dodicesimo posto nella classifica del pickleball e guadagna diverse centinaia di migliaia di dollari all'anno dalla sua nuova carriera.

Bouchard, 31 anni, ha raggiunto la finale di Wimbledon nel 2014 e poco dopo è salita al quinto posto nel tennis mondiale. Attualmente è numero 12 nel pickleball e una scommessa sicura: di recente ha duellato con Steffi Graf e suo marito Andre Agassi in un match di esibizione a Las Vegas.

Come sempre, quando un fenomeno entra nel mainstream e nella cultura pop, gli avvoltoi si precipitano a spremergli qualche dollaro: Hollywood ha appena terminato le riprese del film di pickleball "The Dink", che uscirà nel 2026. Con: Ben Stiller, John McEnroe e Andy Roddick.

Anche in Europa l'attenzione sta crescendo, seppur a un ritmo più lento. Lo sport sta un po' lottando con l'accusa, non del tutto fittizia, di essere una sorta di versione annacquata del tennis, ritoccata con qualche trucco per renderla accessibile anche agli anziani e a chi ha, diciamo, mobilità limitata.

Ma anche in Svizzera le cose stanno progredendo: a Basilea, ad esempio, a marzo è stata inaugurata una sala di 2.000 metri quadrati. Magnus Stedile-Foradori, presidente della Swiss Pickleball Association, afferma che nel Paese ci sono più di mille giocatori attivi.

Tuttavia, l'associazione conta attualmente poco meno di 400 membri. Il limite di 1.000 membri dovrebbe essere eliminato nel 2026, e non solo per una questione di prestigio: per essere riconosciuto come sport ufficiale da Swiss Olympic e dall'Ufficio federale dello sport, sono necessari almeno 1.000 membri attivi e 20 club di almeno due regioni linguistiche. Questo semplificherebbe molte cose: tra le altre cose, da quel momento in poi ci sarebbero delle indicazioni nelle palestre di tutta la Svizzera. Un'inclusione piuttosto regolare negli sport scolastici potrebbe far esplodere la popolarità del pickleball.

Stedile-Foradori è fiducioso che questi obiettivi saranno raggiunti entro un anno. Afferma: "Riceviamo un numero enorme di richieste e facciamo fatica a tenere il passo con le risposte". Parla anche di gestori di impianti tennistici che stanno convertendo alcuni dei loro campi in campi da pickleball. La superficie di un campo da tennis può ospitare quattro campi da pickleball, uno dei quali può essere affittato per circa 35 franchi all'ora.

Sembra che la necessità ci sia. Cédric Meury dello Zurich Pickleball Club, ad esempio, afferma che proprio a Zurigo la domanda supera significativamente l'offerta. "Uno dei punti di forza di questo sport è che non richiede molto. Basta installare una rete da qualche parte, e questo è sufficiente". È anche questa democratizzazione a preoccupare Djokovic e i puristi del tennis.