Bambini sui cellulari: “epidemia di miopia”

La dose fa la differenza: questo vale anche per la correlazione tra tempo trascorso davanti a uno schermo e miopia. Secondo Norbert Pfeiffer, Direttore del Dipartimento di Oftalmologia presso il Centro Medico Universitario di Magonza, il rischio aumenta di poco fino a circa un'ora al giorno, citando uno studio di revisione presentato di recente. Secondo questo studio, ogni ora aggiuntiva rappresenta un aumento significativo del rischio di circa il 20%.

Da circa cinque ore di utilizzo dello schermo in poi, la curva si appiattisce e il rischio di miopia sembra aumentare solo gradualmente. Sono stati inclusi anche il tempo trascorso su smartphone, tablet, console di gioco, computer e televisori.

Con la miopia, gli oggetti distanti vengono percepiti come sfocati. Mentre l'aspettativa di vita e la forma fisica tra gli anziani stanno aumentando in molti paesi, la vista di intere società si è deteriorata a un ritmo quasi incredibile negli ultimi decenni. E con la proliferazione degli smartphone, l'ondata di miopia minaccia di aggravarsi ulteriormente, avverte Pfeiffer, membro del consiglio di amministrazione della Eye Foundation.

L' analisi, presentata sulla rivista "Jama Network Open", ha incluso 45 studi degli ultimi anni, per un totale di oltre 330.000 partecipanti di diverse età. Gli autori avvertono che altre attività che richiedono la visione da vicino, come la lettura o la scrittura, che contribuiscono anch'esse al rischio di miopia, non sono state prese in considerazione. In molte regioni asiatiche, il numero di persone miopi era già elevato prima della diffusione dei dispositivi digitali.

Per ridurre il rischio di miopia, tutte le attività di lavoro a distanza ravvicinata dovrebbero probabilmente essere ridotte al minimo, spiega il team guidato da Young Kook Kim del National University College of Medicine di Seul. Secondo Pfeiffer, la distanza dall'occhio è cruciale. E anche qui esiste una relazione dose-risposta: "Ogni centimetro più vicino aumenta il rischio".

Pertanto, è probabile che il tempo trascorso davanti ai minuscoli schermi degli smartphone, spesso tenuti a 20 centimetri o più vicino agli occhi, abbia di gran lunga l'impatto maggiore. "Con i libri, di solito si parla di 30 o 40 centimetri, e molti bambini ormai non leggono quasi più libri." La televisione, che di solito si trova a diversi metri di distanza, probabilmente non rappresenta un problema di rilievo, e anche la distanza per gli schermi dei computer è relativamente elevata, intorno ai 60 centimetri.

Questo sviluppo diventa ancora più avvincente se si considera quanto l'infanzia sia cambiata e continui a cambiare: anni fa, i bambini non trascorrevano lunghi periodi di tempo con il naso nascosto nei libri fino ai sette anni circa, una volta che imparavano a leggere fluentemente. Oggi, nelle situazioni quotidiane – sull'autobus o mentre vengono spinti in giro nel passeggino – si possono vedere bambini di due o tre anni fissare incantati i loro smartphone, tenuti immobili da infiniti loop di film d'animazione. "Prima l'occhio inizia ad adattarsi, maggiore sarà l'effetto finale", afferma Pfeiffer. "Siamo di fronte a un'epidemia di miopia", teme.

Gli esperti dell'Organizzazione per la Cooperazione e lo Sviluppo Economico (OCSE) hanno recentemente avvertito che il tempo trascorso davanti a uno schermo sta aumentando rapidamente, anche tra i bambini piccoli. Secondo lo studio, i bambini dai sette ai dodici anni in Francia, ad esempio, trascorrono già più di due ore al giorno davanti a uno schermo. In Germania, più della metà dei bambini di dieci anni possiede uno smartphone; all'età di 15 anni, quasi tutti ne possiedono uno e trascorrono in media quasi sette ore al giorno davanti a uno schermo.

Non ci sono dati su quanti giovani in questo Paese siano attualmente miopi, afferma l'oculista Pfeiffer di Magonza. "Non mi sorprenderei se fosse già intorno al 40% tra i bambini di 10 anni". In Corea del Sud, studi sulle reclute mostrano che oltre il 96%, o quasi tutti, sono miopi. Dati simili esistono da Cina e Taiwan. In generale, il problema è maggiore nei Paesi asiatici, in parte a causa delle ore di studio giornaliere spesso significativamente più lunghe.

"Il nostro sistema visivo è progettato per la visione a lunga distanza", spiega Pfeiffer. Per decine di migliaia di anni, gli esseri umani lo hanno usato principalmente per individuare minacce e prede. L'occhio doveva sforzarsi solo per osservare qualcosa da vicino. L'evoluzione semplicemente non era preparata al fatto che improvvisamente diventassimo tutti pigroni e fissassimo minuscoli schermi per ore e ore.

"La visione da vicino inizia a circa cinque metri", afferma Pfeiffer. Più l'oggetto è vicino, più il cosiddetto muscolo ciliare si contrae e la forma del cristallino elastico cambia. Questo mantiene l'immagine nitida sulla retina anche a distanza ravvicinata. Tuttavia, la visione da vicino costante porta a una risposta adattativa con cui l'occhio riduce il lavoro muscolare ad alto consumo energetico: il bulbo oculare si allunga e il punto focale dell'occhio si trova di conseguenza davanti alla retina. Gli oggetti vicini vengono quindi visti chiaramente con un minore sforzo muscolare, mentre gli oggetti distanti appaiono sfocati.

Quello che sembra un errore è in realtà solo la prova dell'enorme adattabilità di questo organo ad alte prestazioni. "In realtà è un processo perfettamente ragionevole", sottolinea Pfeiffer. "Simile alla formazione di calli su parti del corpo sottoposte a forte stress."

Tuttavia, c'è un'importante avvertenza: malattie oculari come la cataratta, il glaucoma, che possono potenzialmente portare alla cecità, al distacco di retina e alla degenerazione maculare, sono più comuni nelle persone miopi e probabilmente si sviluppano prima. "Inoltre, il rischio di incidenti aumenta". Anche in questo caso, come spiega il medico, si applica una chiara relazione dose-risposta: più una persona è miope, maggiori sono i rischi.

Il nocciolo della questione è: la miopia non può essere invertita. Occhiali o lenti a contatto correggono solo i difetti di rifrazione esistenti, ma non ne influenzano l'ulteriore sviluppo, come spiega Pfeiffer. E non esistono cure miracolose facilmente somministrabili. Le gocce di atropina, ampiamente utilizzate in Asia, possono ridurre temporaneamente la miopia, ma hanno gravi effetti collaterali e rendono più difficile per i bambini vedere e leggere in condizioni di luce intensa. Problemi simili si verificano con lenti speciali.

I genitori hanno quindi ogni ragione per impedire ai propri figli di trascorrere lunghi periodi sugli smartphone, soprattutto considerando la loro vista per tutta la vita, sottolinea l'esperto di Magonza. Idealmente, dovrebbero mandarli all'aperto, perché esiste una cura miracolosa completamente naturale per la miopia: trascorrere più tempo possibile all'aria aperta. Studi hanno ripetutamente dimostrato che i bambini hanno meno probabilità di diventare miopi quando trascorrono molto tempo all'aperto.

Il motivo esatto non è del tutto chiaro, afferma Pfeiffer. La luce intensa inibisce la crescita degli occhi, probabilmente tramite il neurotrasmettitore dopamina, come hanno dimostrato le analisi. Un altro fattore probabile è che le persone guardano oggetti a più di cinque metri di distanza all'esterno – e, non da ultimo, l'esercizio fisico stesso, che ha anche un effetto positivo su diverse altre aree del corpo. "Almeno due ore di tempo all'aria aperta al giorno rallenteranno sicuramente lo sviluppo della miopia", afferma Pfeiffer.

Questo effetto contribuisce a spiegare perché l'Asia, in particolare, sia così gravemente colpita dalla miopia. Molte persone a Singapore, ad esempio, riescono a trascorrere al massimo due ore all'aperto a settimana, perché quasi tutte le loro attività quotidiane e ricreative si svolgono al chiuso. In Germania, la situazione è diversa, almeno per i bambini piccoli, grazie anche all'elevata importanza attribuita ai parchi giochi. Ma anche in questa fascia d'età, il tempo dedicato ai media è in aumento.

Secondo gli autori della revisione, entro il 2050 quasi la metà della popolazione mondiale potrebbe essere miope. Questo aumento è associato a un esordio più precoce, una progressione più rapida e una miopia più grave. Inoltre, si prevede un aumento delle patologie correlate alla miopia che mettono a rischio la vista.

"Dovremmo ascoltare di più ciò che dicevano sempre le nostre nonne", consiglia Pfeiffer: i bambini hanno bisogno di aria fresca. "Questo riduce anche il rischio di obesità e delle malattie che ne derivano, e il bambino ha più contatti sociali". La raccomandazione di mettere da parte il cellulare più spesso e di uscire all'aria aperta per una vista sana e duratura non vale solo per i bambini. Perché, afferma Pfeiffer: "La crescita degli occhi non termina prima dei 25 anni circa".