Gli astronomi hanno scoperto una galassia milioni di anni più vecchia di qualsiasi altra precedentemente osservata

Grazie all'aiuto del telescopio spaziale James Webb , un team di astronomi ha battuto il record della galassia più antica e distante finora rilevata dagli esseri umani.

In uno studio preprint , ancora in attesa di revisione paritaria e pubblicazione su rivista, gli astronomi descrivono questa galassia primitiva, dandole il nome MoM z14. Secondo i calcoli dei ricercatori, questo "miracolo cosmico" ha avuto origine 280 milioni di anni dopo il Big Bang, battendo il record stabilito dalla scoperta, appena lo scorso anno, di JADES-GS-Z14-0, una galassia creata 290 milioni di anni dopo l'origine dell'universo.

Per contestualizzare queste misurazioni, si stima che l'età attuale dell'universo sia di 13,8 miliardi di anni. La Terra ha un'età approssimativa di 4,543 miliardi di anni. Nessuno si aspettava che il telescopio spaziale James Webb avesse il potenziale per osservare oggetti così vicini al Big Bang, a soli tre anni e mezzo dal lancio.

Un breve promemoria sulle distanze relative allo spazio-tempo. Poiché la luce viaggia a una velocità finita di 300.000 metri al secondo e poiché lo spazio è in espansione, osservare la luce da oggetti molto distanti equivale a vedere com'erano molto tempo fa. Ad esempio, quando diciamo che MoM z14 ha circa 13,5 miliardi di anni, significa che dovremmo viaggiare 13,5 miliardi di anni alla velocità della luce per raggiungere la sua destinazione. Finora, non esiste alcun punto rilevato da uno strumento scientifico più lontano e, allo stesso tempo, più antico di questo.

Il telescopio spaziale James Webb, con la sua capacità di scrutare in profondità lo spazio distante, ci permette di studiare alcuni aspetti dell'universo nelle sue fasi iniziali. Come lo fa? Grazie a sensori a infrarossi. A causa dell'espansione dell'universo, quasi tutte le galassie che vediamo dalla Terra si stanno allontanando da noi. Quindi, dal nostro punto di vista, la loro luce appare avere una lunghezza d'onda maggiore perché viene allungata da questo movimento. Chiamiamo questo fenomeno " redshift ": le loro lunghezze d'onda sono più rosse perché sono più lunghe, e quindi si spostano verso l'estremità rossa dello spettro luminoso. Quanto prima un oggetto è stato creato, e quindi più lontano è, essendosi espanso verso l'esterno per un periodo di tempo più lungo, tanto maggiore è lo spostamento verso il rosso.

Il telescopio spaziale James Webb è stato in grado di determinare che MoM z14 è 50 volte più piccola della Via Lattea e ha anche rilevato la presenza di azoto e carbonio nella galassia. Questo è significativo perché, pur essendo solo 280 milioni di anni più vecchia del Big Bang, dimostra che MoM z14 non appartiene alla prima generazione di galassie formatesi, poiché le stelle in queste galassie sarebbero composte solo da idrogeno ed elio, gli elementi che costituivano prevalentemente l'universo primordiale. Gli elementi più pesanti arrivarono solo più tardi , dopo essere stati prodotti nelle stelle.

Riuscirà il James Webb a superare quella soglia e trovare la prima generazione di galassie? Tali scoperte potrebbero essere ancora lontane, ma dobbiamo continuare a cercare.

Questa storia è stata originariamente pubblicata su WIRED en Español ed è stata tradotta dallo spagnolo.