La fabbrica di grasso dei Neanderthal: 125.000 anni fa, i primi uomini bollivano sistematicamente le ossa

Ci vogliono alcune settimane, ma alla fine si muore per gli effetti della fame dei conigli. Prima, il battito cardiaco rallenta, la pressione sanguigna scende e, dopo pochi giorni, si hanno mal di testa e stanchezza, poi diarrea e infine la morte. C'è solo un modo per sfuggire: il grasso.

"Fame di coniglio" è il termine usato per descrivere un'eccessiva intossicazione proteica. Si manifesta quando una persona mangia solo carne magra, come quella di coniglio.

Le popolazioni appartenenti a gruppi tradizionali di cacciatori-raccoglitori, come i popoli indigeni del Nord America, soffrivano ancora la fame di conigli all'inizio del XX secolo. Non sarebbero stati in grado di soddisfare le raccomandazioni dietetiche appropriate per le società industrializzate. Davano i tagli magri, le bistecche e gli arrosti di coscia e spalla ai cani, o semplicemente li lasciavano stare. Voleva il grasso.

125.000 anni fa, tutti gli esseri umani sulla Terra vivevano come cacciatori e raccoglitori. In Europa, non erano ancora gli esseri umani anatomicamente moderni, l'Homo sapiens, ma i Neanderthal. Sono ancora spesso considerati cognitivamente compromessi. Eppure conoscevano chiaramente il valore del grasso, al punto che lo ricavavano laboriosamente dalle ossa degli animali e forse lo conservavano persino per i periodi di magra.

Almeno, questa è l'ipotesi degli archeologi che hanno scoperto decine di migliaia di ossa animali frantumate e tracce di fuoco durante uno scavo in Germania. Lutz Kindler e Sabine Gaudzinski-Windheuser del Centro di Ricerca Archeologica di Leiza e dell'Università di Magonza, insieme a un gruppo internazionale di colleghi, hanno documentato le loro scoperte. Il loro articolo sulla fabbrica di grasso dei Neanderthal è stato pubblicato sulla rivista "Science Advances".

Questa non è la prima scoperta fatta in questo sito che confuta l'immagine dell'uomo di Neanderthal muto.

Dieci chilometri a sud della città di Halle, in Sassonia-Anhalt, si trova la valle del Geisel. Dove fino a pochi decenni fa si estraeva la lignite, oggi si estende un lago artificiale di 19 chilometri quadrati.

Anche 125.000 anni fa c'era molta acqua qui, ma i laghi si formarono naturalmente e non a causa dell'attività mineraria, come vengono chiamati oggi. Era un periodo caldo e il clima era simile a quello odierno. Cavalli, cervi rossi, uri, elefanti delle foreste e leoni delle caverne vagavano per il paesaggio aperto.

A Neumark-Nord, gli archeologi hanno scavato diversi siti durante l'estrazione a cielo aperto e successivamente durante la rinaturalizzazione. Hanno scritto che l'intero paesaggio antico è conservato negli strati della terra. Non sono state trovate ossa degli antichi abitanti di questa zona, i Neanderthal. Ciononostante, hanno lasciato tracce che testimoniano abilità e attività precedentemente sconosciute di questi primi esseri umani.

Gli archeologi hanno trovato prove che i Neanderthal cacciavano e macellavano elefanti di foresta, animali che pesavano fino a 13 tonnellate, ognuno dei quali forniva più di 2.000 razioni giornaliere di carne per un adulto. Quando cacciavano i daini, a quanto pare si avvicinavano persino molto alla loro preda, come testimoniano i segni di lancia sulle ossa degli animali. E a quanto pare alteravano persino deliberatamente il paesaggio attraverso l'uso mirato del fuoco.

Ciò suggerisce notevoli capacità cognitive, comprensione ecologica e capacità di pianificazione, e confuta l'immagine di un uomo primitivo forte ma cognitivamente sottosviluppato. Gli animali di grandi dimensioni possono essere cacciati solo in gruppo. Coordinare questa caccia di gruppo richiede comunicazione. I Neanderthal comunicavano tra loro non solo attraverso grugniti, ma anche con una forma di linguaggio – questo è oggi considerato relativamente certo.

Che i Neanderthal cacciassero anche i leoni delle caverne , rischiando così di ferirsi gravemente, è noto da un altro sito in Germania; per un raro colpo di fortuna, le loro armi, alcune delle quali erano fatte interamente di legno, si sono conservate.

Anche le ultime scoperte di Neumark-Nord confermano che i Neanderthal agivano in gruppo, in modo coordinato e forse persino con lungimiranza e pianificazione.

Kindler, Gaudzinski-Windheuser e colleghi hanno esaminato una collezione unica di quasi 120.000 ossa animali e 16.500 manufatti in selce, sparsi su un'area di circa 50 metri quadrati. I manufatti indicano che i Neanderthal fabbricavano strumenti affilati in questo sito. Gli scienziati hanno anche trovato tracce di fuoco .

Soprattutto, le ossa sono impressionanti: provengono da circa 170 animali di grandi dimensioni – cavalli, cervi, uri – e molte di esse sono state evidentemente volutamente tagliate a pezzettini piccolissimi mentre erano ancora fresche. Non tutte le parti scheletriche si trovano con la stessa frequenza, ma questo sarebbe prevedibile se animali interi fossero stati depositati o smembrati qui. È anche sorprendente che siano state trovate poche ossa del piede e costole, e invece, per lo più ossa lunghe, mascelle e crani. Ciò che queste ossa hanno in comune è l'alto contenuto di grassi.

Le ossa lunghe presentano una sorta di tubo al loro interno, la cavità midollare. Il midollo osseo al suo interno è relativamente facile da estrarre ed è estremamente nutriente. Ma anche le ossa prive di questo tubo contengono midollo osseo; esso è distribuito nelle cavità del cosiddetto osso spugnoso. Per estrarlo, le ossa devono essere tagliate e riscaldate, e questo, scrivono gli autori, è esattamente ciò che i Neanderthal facevano in quel luogo.

La pratica è ben documentata da esempi etnografici; i membri delle Prime Nazioni in Canada, ad esempio, conoscono ancora oggi la ricetta. Tuttavia, usano pentole di metallo. I Neanderthal non conoscevano nemmeno i recipienti di ceramica. E solo poche ossa mostrano tracce di riscaldamento; prove dirette di cottura devono ancora emergere, ammettono gli autori.

"La cottura non lascia tracce visibili di calore, quindi questo non è un argomento a sfavore", ha scritto Alan Outram in un'e-mail in risposta a una richiesta di commento. Outram non è stato coinvolto nello studio; è un archeozoologo presso l'Università di Exeter, in Inghilterra, e quindi uno specialista nella ricerca sulle relazioni uomo-animale nel passato, utilizzando ossa animali. Esistono metodi di microscopia elettronica per rilevare basse temperature di cottura nelle ossa, ma non funzionano bene con materiali così antichi. Anche le ossa frantumate parlano da sole: "È abbastanza plausibile che le carcasse animali siano state trasformate in grasso qui".

Questo è certamente possibile anche senza pentole robuste. Gli autori dell'articolo menzionano il cuoio o la corteccia di betulla come possibili materiali per gli ausili di cottura, e Outram conferma: "Si può anche riscaldare l'acqua a circa 100 °C in oggetti come i sacchetti. Ho persino visto persone cucinare sul fuoco con sacchetti di plastica molto sottili".

Un'altra possibilità è che le pietre riscaldate siano state collocate in secchi o fosse rivestite di argilla impermeabile. In effetti, alcuni ciottoli con segni di riscaldamento sono stati trovati a Neumark-Nord. Outram cita un esempio dal South Dakota, dove il grasso osseo veniva estratto con questo metodo circa 1.000 anni fa.

"Se le ossa sono ben macinate, il grasso si separa piuttosto rapidamente", spiega Outram; pertanto, ore di cottura non sono né necessarie né efficienti, poiché consumano molto combustibile.

Come accennato, alcune ossa e quindi parti del corpo di animali sono sottorappresentate. Kindler e colleghi interpretano questo fatto nel senso che gli esseri umani apparentemente trasportavano animali già parzialmente smembrati in quest'area. Il numero di 172 animali di grandi dimensioni sconsiglia che si tratti di un evento isolato. L'ipotesi dei ricercatori è quindi che dopo ogni caccia, forse stagionalmente a seconda della specie, i Neanderthal immagazzinassero prima il surplus in apposite fosse di stoccaggio. Solo dopo un certo periodo di tempo riportassero le ossa in quest'area per estrarne midollo e grasso.

Kindler e i suoi colleghi ammettono che l'immagazzinamento è solo speculazione. Anche Outram è più scettico su questo aspetto: "Non sono sicuro che funzionerebbe. Se gli inverni non fossero molto freddi, come descritto, le prede potrebbero marcire. Gli Inuit immagazzinano carne e ossa per estrarre il grasso, ma lo fanno in condizioni di temperatura sotto lo zero."

Se questa capacità di accumulo potesse essere dimostrata anche per i Neanderthal, rappresenterebbe un contributo importante per una migliore comprensione delle loro capacità cognitive. Tuttavia, le argomentazioni degli autori a favore dell'accumulo sono meno convincenti di quelle a favore dell'accumulo di grasso, afferma Outram.

Le ragioni per cui i Neanderthal si siano estinti circa 30.000 anni fa rimangono poco chiare. Tuttavia, sulla base delle conoscenze attuali, è improbabile che la ragione sia stata l'ignoranza della fame di conigli.