Più vecchio del sistema solare? L'oggetto interstellare 3I/Atlas svela i suoi primi segreti

Due settimane fa, gli astronomi hanno scoperto un nuovo oggetto interstellare nel nostro sistema solare. Il corpo celeste, denominato 3I/Atlas, è una cometa che ha lasciato il suo sistema solare originale e, dopo un lungo viaggio attraverso lo spazio interstellare, sta ora attraversando il nostro sistema solare. Come suggerisce il nome, è solo il terzo oggetto interstellare ad essere stato rilevato in modo definitivo.

La cometa è ancora lontana dalla Terra. Ma gli astronomi l'hanno già osservata con diversi telescopi e hanno ottenuto i primi indizi sulle sue dimensioni, origine ed età presunta.

La cometa è stata rilevata il 1° luglio da un telescopio in Cile che fa parte dell'Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (Atlas). Si tratta del sistema di allerta precoce della NASA che segnala la presenza di asteroidi potenzialmente pericolosi. Gli astronomi hanno fatto ciò che di solito fanno in queste occasioni: hanno esaminato immagini più vecchie provenienti da altri telescopi. Hanno scoperto che la cometa era stata osservata due settimane prima. Semplicemente non era stata riconosciuta.

Utilizzando i nuovi dati, gli astronomi sono stati in grado di ricostruire l'orbita della cometa. Presentava due peculiarità. In primo luogo, la cometa si muoveva attraverso il nostro sistema solare a una velocità di 61 chilometri al secondo. È incredibilmente veloce. Le comete provenienti dal nostro sistema solare sono molto più lente quando si avvicinano al Sole. In secondo luogo, 3I/Atlas stava viaggiando attraverso il nostro sistema solare su un'orbita iperbolica, il che significa che non era chiusa. Questo chiariva: la cometa non poteva provenire dal nostro sistema solare.

La cometa si sta attualmente avvicinando al Sole a ritmo serrato. Il 29 ottobre transiterà tra le orbite della Terra e di Marte. Successivamente, si allontanerà nuovamente dal Sole. Nel suo percorso verso lo spazio interstellare, passerà vicino alla Terra il 19 dicembre a una distanza di 270 milioni di chilometri. Questa distanza è circa mille volte quella della Luna. Pertanto, la cometa non rappresenta una minaccia per la Terra in alcun momento. Tuttavia, la grande distanza significa anche che non sarà visibile a occhio nudo.

Le indagini condotte finora non lasciano dubbi sul fatto che 3I/Atlas sia una cometa. Osservazioni con diversi telescopi mostrano che il nucleo dell'oggetto è circondato da una cosiddetta chioma. Questo guscio nebuloso di polvere e gas si forma quando una cometa si avvicina al Sole e inizia a espellere gas e polvere a causa del calore crescente.

Finora, la chioma sembra essere composta quasi interamente da polvere. Almeno, i ricercatori che utilizzano il Very Large Telescope dell'Osservatorio Europeo Australe non sono ancora riusciti a rilevare alcun gas al suo interno. Ciò è probabilmente dovuto al fatto che 3I/Atlas è ancora relativamente lontano dal Sole. I ricercatori prevedono che tracce di vapore acqueo e altri gas diventeranno presto visibili.

Nei prossimi mesi, intendono monitorare costantemente la cometa e, ad esempio, determinare la quantità di ghiaccio d'acqua che contiene. Questo dovrebbe dimostrare quanto ne condivide con le comete del nostro sistema solare. Potrebbe persino essere possibile utilizzare la sua composizione chimica per determinare quanto tempo 3I/Atlas ha trascorso nel suo sistema solare prima di essere catapultata nello spazio interstellare.

L'involucro nebuloso di 3I/Atlas rende difficile determinare le dimensioni del suo nucleo. Le stime variano da 800 metri a 24 chilometri, con una preferenza per un diametro inferiore. Questo renderebbe comunque 3I/Atlas più grande degli altri due oggetti interstellari noti, 1I/Oumuamua e 2I/Borisov.

Ciò che è chiaro è che 1I/Oumuamua, 2I/Borisov e 3I/Atlas sono solo la punta dell'iceberg. Da osservazioni precedenti, si può concludere che nello spazio interstellare della Via Lattea deve esserci un numero enorme di oggetti che un tempo furono espulsi dal suo sistema solare. Questo può accadere, ad esempio, quando una cometa viene colpita da un pianeta in migrazione o da una stella di passaggio vicina. Queste comete espulse vagano in gruppo attraverso la Via Lattea finché non incrociano accidentalmente l'orbita del Sole o di un'altra stella. Questo può richiedere molti miliardi di anni.

È quasi impossibile determinare da quale sistema solare provenga 3I/Atlas in base alla sua orbita. Tuttavia, la sua traiettoria e l'elevata velocità forniscono almeno alcuni indizi approssimativi. In un articolo ancora in fase di revisione, un gruppo di ricerca guidato da Matthew Hopkins dell'Università di Oxford conclude che l'origine della cometa si trova nel disco spesso della Via Lattea.

Vista lateralmente, la Via Lattea è costituita da un disco relativamente sottile, con un disco più spesso aggrappato ad esso sopra e sotto. Il Sole, come la maggior parte delle stelle, fa parte del disco sottile. Il disco spesso è composto principalmente da stelle più vecchie, costituite principalmente da idrogeno ed elio. Hopkins e i suoi colleghi prevedono quindi che 3I/Atlas contenga probabilmente molto ghiaccio d'acqua, che viene rilasciato man mano che si avvicina al Sole.

Gli autori calcolano anche l'età di 3I/Atlas. Concludono che c'è una probabilità del 66% che la cometa sia più vecchia del nostro sistema solare. Shokhruz Kakharov e Avi Loeb dell'Università di Harvard sono giunti a una conclusione simile. Dei tre oggetti interstellari finora noti, 3I/Atlas è il più antico, scrivono in una pubblicazione che deve ancora essere sottoposta a revisione paritaria.