Si dice che l'erba di San Giovanni, lo zafferano o gli acidi grassi alleviano la depressione: cosa funziona davvero?

Fino a un terzo delle persone che soffrono di depressione in Germania o in Svizzera non riceve alcun supporto medico. La situazione è ancora peggiore in Gran Bretagna e negli Stati Uniti. Molti pazienti ricorrono quindi a farmaci da banco. Gli psichiatri riferiscono anche che molti pazienti preferiscono i prodotti a base di erbe ai farmaci convenzionali, soprattutto all'inizio della depressione. Le erbe e altri rimedi sono considerati più delicati e privi di effetti collaterali, ma funzionano davvero?

L'elenco delle alternative è lungo. Si dice che l'iperico, in particolare, ma anche zafferano, lavanda, melissa e rodiola siano utili. Vengono anche decantati gli acidi grassi omega-3, l'acido folico, minerali come lo zinco, la vitamina D e persino speciali colture batteriche, i cosiddetti probiotici.

Alcuni di questi rimedi sono stati studiati in studi clinici. Rachael Frost dell'Università di Liverpool, insieme ai suoi colleghi, ha raccolto i dati disponibili sugli effetti di preparati erboristici e integratori alimentari sulla depressione.

"Due sostanze molto diverse sono state di gran lunga studiate più frequentemente: l'iperico e gli acidi grassi omega-3", spiega Frost in un'intervista. L'iperico è una pianta medicinale utilizzata da secoli. Prende il nome dal periodo della sua fioritura: i fiori a forma di stella, di un giallo intenso, sbocciano intorno al 24 giugno, giorno di San Giovanni. Gli acidi grassi omega-3 sono grassi speciali che il nostro corpo non può produrre da solo. Molti organi ne hanno bisogno per il loro normale funzionamento.

Gli studi dimostrano chiaramente che l'iperico è efficace quanto i farmaci convenzionali per la depressione lieve o moderata, afferma Frost. "Tuttavia, solo le compresse ad alto dosaggio contenenti estratto di iperico si sono dimostrate efficaci", sottolinea Gregor Berger, psichiatra infantile e dell'adolescenza di Rapperswil. Tuttavia, queste compresse sono disponibili in farmacia con ricetta medica. E devono essere assunte regolarmente. Per dirla senza mezzi termini: una sola tazza di tè la sera o poche gocce di olio al mattino non sono efficaci contro la depressione.

"L'erba di San Giovanni è uno dei rimedi erboristici più studiati in assoluto", afferma Robin Teufel, professore di biologia farmaceutica all'Università di Basilea. Tuttavia, "Sappiamo che funziona. Ma non sappiamo esattamente quali ingredienti vi contribuiscano". È generalmente ben tollerato, sebbene possano verificarsi mal di testa e nausea. È importante notare che l'erba di San Giovanni accelera la scomposizione di altre sostanze, tra cui la pillola anticoncezionale e alcuni farmaci antitumorali. La loro efficacia potrebbe risultarne ridotta.

I risultati per gli acidi grassi omega-3 sono molto meno positivi. La maggior parte degli studi esistenti non ha riscontrato alcun effetto contro la depressione. Lo psichiatra Berger stesso ha partecipato a studi sull'utilizzo degli acidi grassi omega-3 per il trattamento della depressione e di altre malattie mentali. Anche la sua conclusione è sconfortante: alcuni pazienti ne traggono beneficio. Ma nel complesso, i grassi non migliorano i sintomi.

I risultati attuali su lavanda e zafferano offrono qualche speranza. Soprattutto nel mondo arabo, questi sono rimedi tradizionali per la depressione o gli stati depressivi. Più di una dozzina di studi condotti in Iran hanno riscontrato una leggera riduzione dei sintomi della depressione con estratti di zafferano o olio di lavanda. Tuttavia, spesso solo un piccolo gruppo di pazienti è stato trattato, e anche in quel caso solo per poche settimane. Secondo gli esperti, molti di questi studi non sono particolarmente conclusivi.

Molti preparati erboristici presentano lo stesso problema dei rimedi sopra menzionati: di solito non è chiaro quali ingredienti vegetali abbiano effetti medicinali e quanta di queste sostanze sia contenuta in un prodotto, che si tratti di capsule, olio o polvere. Pertanto, le segnalazioni degli effetti non sono comparabili né è possibile indicare chiaramente quante gocce o grammi di un particolare prodotto dovrebbero essere assunti.

Gli esperti ritengono che i probiotici, o colture batteriche, abbiano un'efficacia altrettanto debole di zafferano e lavanda. "Nella nostra clinica, li somministriamo ad alcuni pazienti che soffrono sia di depressione che di disturbi gastrointestinali, in aggiunta alla terapia antidepressiva", afferma Undine Lang, psichiatra presso l'Ospedale psichiatrico universitario di Basilea. Le colture batteriche riducono i sintomi digestivi. Questo, a sua volta, può migliorare la depressione in alcuni casi, grazie all'interazione tra il microbioma intestinale e il cervello.

Secondo le conoscenze attuali, tutti gli altri antidepressivi da banco non hanno effetti comprovati. Tra questi, anche la tanto pubblicizzata cannabis.

Gli esperti non credono che esista una super-sostanza non ancora riconosciuta. Tuttavia, è ipotizzabile che alcuni dei preparati menzionati possano alleviare la condizione se assunti in aggiunta ai farmaci standard. Tuttavia, non ci sono prove a sostegno di ciò, poiché non esistono quasi studi sull'argomento. Un uso aggiuntivo dovrebbe sempre essere discusso con il medico curante. Tutti gli intervistati mettono in guardia dal trattare la depressione grave con preparati erboristici o integratori alimentari da soli.

Dopotutto, a parte le interazioni sopra menzionate tra l'erba di San Giovanni e alcuni farmaci, non ci sono prove che tali rimedi abbiano effetti collaterali dannosi. Tuttavia, Berger non considera gli integratori a base di erbe e altri prodotti completamente innocui.

I prodotti potrebbero causare danni indiretti, per così dire. Se qualcuno si accorge di soffrire di depressione e poi si automedica esclusivamente con farmaci da banco per un periodo prolungato, c'è il rischio che la depressione peggiori o addirittura diventi cronica. I farmaci prevengono le ricadute e quindi la cronicizzazione.

"Circa la metà dei pazienti, soprattutto adolescenti, sperimenta un secondo episodio di depressione entro cinque anni dal primo", spiega Berger. Nel 15-30% degli adolescenti con ricadute, la depressione diventa cronica. Pertanto, i farmaci da banco non dovrebbero diventare un mezzo per evitare problemi gravi.

Tuttavia, le persone colpite hanno bisogno di un aiuto professionale per questo, ma non sempre vi riescono con la rapidità necessaria.

Disegni originali dei fiori: Biodiversity Heritage Library