Come un cartello messicano ha costruito un impero del contrabbando di carburante usando le navi

Nel pomeriggio dell'8 marzo, una petroliera chiamata Torm Agnes è entrata nel porto di Ensenada , sulla costa pacifica del Messico, trasportando circa 120.000 barili di gasolio.

Una nave del genere era insolita in quel porto, che accoglie principalmente navi da crociera, yacht di lusso e portacontainer. Ensenada non dispone delle infrastrutture necessarie per scaricare in sicurezza idrocarburi infiammabili , il che rende la situazione ancora più insolita.

Ondate di camion arrivarono al molo per portare via gran parte del carico dalla Torm Agnes.

Gli operai si sono precipitati a riempire i serbatoi dei veicoli, fino a sei alla volta, utilizzando tubi flessibili che si estendevano da un serbatoio più grande collegato al serbatoio. L'operazione, sebbene rischiosa, è stata eseguita con precisione, secondo un testimone oculare e una foto e un video dell'incidente condivisi con Reuters.

"Avevano una squadra, erano molto meticolosi in quello che dovevano fare ed erano molto veloci", ha detto la fonte. "Lavoravano senza sosta, anche di notte".

Secondo tre fonti di sicurezza messicane e tre persone a conoscenza dell'operazione, l'audace manovra è stata opera di contrabbandieri legati al cartello, parte di un'ondata di contrabbandieri che stanno rivoluzionando il mercato messicano del carburante con un'ondata di carburante a basso prezzo ottenuto principalmente dagli Stati Uniti e camuffato nelle dichiarazioni doganali come qualcos'altro.

I criminali messicani non hanno agito da soli. Reuters ha scoperto che un'azienda di Houston chiamata Ikon Midstream ha avuto un ruolo chiave nell'operazione multimilionaria di Ensenada.

Ha acquistato il gasolio in Canada, ha dichiarato nella documentazione che si trattava di lubrificante e ha noleggiato la nave per consegnarlo a un cliente che, secondo le autorità messicane, è una copertura per uno dei cartelli più grandi e violenti del Paese.

Ikon Midstream e il suo amministratore delegato, Rhett Kenagy, non hanno risposto alle numerose richieste di commento. L'avvocato Joseph O. Slovacek, che rappresenta l'azienda e Kenagy, ha chiesto a Reuters in un'e-mail del 18 ottobre di interrompere i contatti con i suoi clienti. "Nessuno parlerà con il vostro giornalista!", ha scritto Slovacek.

Il porto di Ensenada non ha risposto alla richiesta di commento. La Torm, con sede in Danimarca, che gestisce una delle più grandi flotte di petroliere al mondo, tra cui la Torm Agnes, ha dichiarato di aver interrotto le operazioni con la Ikon Midstream poche settimane dopo l'incidente di Ensenada.

Gli stupefacenti rimangono la principale fonte di reddito per i cartelli messicani. Tuttavia, secondo il Dipartimento del Tesoro degli Stati Uniti, il carburante illegale e il petrolio greggio rubato sono diventati la principale fonte di entrate non derivanti dalla droga per questi criminali.

I narcotrafficanti hanno costruito questo redditizio business secondario integrandosi efficacemente nel vasto settore energetico nordamericano e dominando la logistica del trasporto di prodotti petroliferi su camion, su rotaia e, di recente, anche via nave.

Alcuni funzionari statunitensi hanno iniziato a definire le navi che trasportano carburante illegale una nuova "flotta oscura", un termine spesso associato al trasporto illecito di petrolio greggio russo o iraniano, ideato per eludere le sanzioni.

Il contrabbando di carburante è cresciuto così rapidamente che le importazioni illegali rappresentano ormai fino a un terzo del mercato messicano di gasolio e benzina, sottraendo profitti ad alcune delle più grandi compagnie petrolifere, hanno dichiarato alla Reuters cinque fonti governative attuali ed ex.

Secondo una delle persone che ha aiutato il governo messicano a calcolare l'entità di questo traffico illecito, il carburante che entra illegalmente nel Paese vale più di 20 miliardi di dollari all'anno.

Le forze dell'ordine su entrambi i lati del confine sono allarmate. Il governo degli Stati Uniti offre ricompense fino a 10 milioni di dollari per informazioni sui reati legati al carburante dei cartelli.

In Messico, il contrabbando di navi ha scatenato uno scandalo di corruzione che sta ora scuotendo la Marina militare del Paese, l'ente che gestisce i porti e che è da tempo considerato una delle istituzioni più affidabili del Paese.

In una conferenza stampa del 7 settembre, il segretario della Marina Raymundo Morales ha dichiarato che l'istituzione ha avviato un'indagine interna e che "non tollereremo la corruzione in nessuna circostanza".

Per svelare i dettagli del contrabbando di carburante in Messico, noto localmente come huachicol fiscal, Reuters ha intervistato più di 50 persone a conoscenza della questione, tra cui cinque persone con esperienza in spedizioni illecite, funzionari delle forze dell'ordine messicane e statunitensi, dirigenti attuali ed ex dirigenti del settore petrolifero di entrambi i Paesi, nonché addetti al marketing di prodotti petroliferi e specialisti della conformità normativa.

Molte di queste persone hanno parlato in condizione di anonimato per timore di perdere la propria sicurezza.

Reuters è la prima agenzia a pubblicare un resoconto completo del viaggio della Torm Agnes, dall'imbarco in Canada allo scarico a Ensenada e in un altro porto messicano, da cui si ritirò frettolosamente.

Il resoconto si basa sulle informazioni di sette persone , tutte coinvolte nella logistica del trasferimento del carico o nell'indagine sulle conseguenze del viaggio, nonché su dati di tracciamento delle navi e immagini satellitari, documenti di spedizione interni, dati doganali e registri portuali.

Attraverso questi documenti e fonti, Reuters ha ricostruito in modo dettagliato e mai reso noto prima il funzionamento del presunto schema e il modo in cui sfrutta le lacune del vasto e complesso settore energetico statunitense, colpendo una serie di entità, tra cui importanti compagnie petrolifere, compagnie di navigazione e agenzie governative.

Secondo le autorità, i cartelli contano sull'aiuto di attori statunitensi che facilitano l'acquisizione e il trasporto dei prodotti, alcuni inconsapevolmente, altri attivamente. Il senatore del Texas Juan Hinojosa ha affermato che il suo stato, ricco di petrolio , è diventato un focolaio di operatori sospetti.

"I cartelli si sono infiltrati in molte attività commerciali legittime lungo il confine e più a nord", ha aggiunto Hinojosa, un democratico che a marzo ha promosso una legge volta a reprimere i depositi di carburante abusivi vicino al confine, inasprire le normative per i trasportatori di carburante e inasprire le sanzioni per chi infrange la legge. Il disegno di legge è bloccato al Senato del Texas, ma potrebbe essere ripreso in futuro.

Il sistema di contrabbando di carburante si basa in gran parte su una redditizia evasione fiscale. Il Messico applica un'imposta nota come IEPS (Imposta sul Reddito del Carburante) a vari prodotti, tra cui gasolio e benzina importati.

Il Messico è un importante produttore di petrolio greggio , ma importa questi combustibili perché le sue vecchie raffinerie non riescono a soddisfare la domanda locale. I criminali evadono la tassa, che viene riscossa al litro e spesso ammonta a oltre il 50% del valore del carico, sostenendo che il carburante straniero è un altro tipo di prodotto petrolifero esente dalla tassa.

Funzionari statunitensi e messicani affermano che i trafficanti spesso utilizzano società fittizie e documenti di spedizione falsificati per coprire le proprie tracce e pagano tangenti a funzionari portuali e doganali corrotti per far passare il loro carico.

Secondo le autorità e gli esperti del settore, inoltre, scaricano rapidamente in luoghi pericolosi, aggirando le quasi due dozzine di strutture marittime messicane designate per lo scarico sicuro del carburante. Questo consente ai contrabbandieri di consegnare rapidamente carburante illegale ai propri clienti , con controlli e regolamentazioni minimi.

Il gasolio di contrabbando viene venduto a prezzi scontati sul mercato messicano a migliaia di distributori di benzina, fabbriche e miniere senza licenza. I proventi del contrabbando sono destinati principalmente a distributori di benzina senza marchio.

Secondo il Dipartimento del Tesoro degli Stati Uniti, i cartelli rubano anche carburante e petrolio greggio direttamente dalla Pemex e ne vendono una parte negli Stati Uniti, con l'aiuto di importatori corrotti che vendono a prezzi inferiori a quelli dei produttori statunitensi.

Pemex non ha risposto alla richiesta di commenti sulle perdite legate al furto di carburante e al contrabbando.

Anche altre compagnie petrolifere stanno subendo le conseguenze. A maggio, la multinazionale britannica Shell ha confermato la vendita della sua attività di vendita al dettaglio di carburanti in Messico. Questa uscita è stata dovuta in parte alle difficoltà di competere con il carburante per uso farmaceutico più economico, hanno riferito a Reuters cinque fonti di Shell. Le stazioni di servizio acquistano carburante di contrabbando con uno sconto tra il 5% e il 10% rispetto al prezzo delle importazioni legittime, secondo due fonti vicine al settore.

Shell ha rifiutato di commentare i motivi della vendita.

La Torm Agnes trasportava gasolio prelevato in Canada all'inizio del suo viaggio verso il Messico, hanno riferito a Reuters le sette fonti a conoscenza della vicenda. Quando la nave è arrivata a Ensenada, il suo carico era stato trasformato, almeno sulla carta, in un prodotto petrolchimico utilizzato per la produzione di lubrificanti industriali, secondo i documenti di carico e i registri portuali esaminati dall'agenzia di stampa.

Se quel gasolio, del valore di circa 12 milioni di dollari, fosse stato dichiarato alle autorità doganali, sarebbe stato soggetto a quasi 7 milioni di dollari di tasse all'ingresso in Messico, secondo un calcolo di Reuters basato sul volume di gasolio e sull'aliquota fiscale in vigore all'epoca. Tuttavia, l'azienda petrolchimica era esente dall'imposta.

La Torm Agnes, battente bandiera danese, era una delle numerose petroliere che negli ultimi anni hanno trasportato carburante, ma hanno dichiarato il loro carico come lubrificante per evadere tasse e controlli doganali, secondo un resoconto non datato del presunto schema di contrabbando redatto dalle forze di sicurezza governative e visionato da Reuters. L'autenticità del promemoria è stata confermata da due fonti di sicurezza.

Il governo messicano non ha specificato quanto sia costato al Paese il contrabbando di carburante in termini di mancati introiti dall'IEPS, ma la fonte che in passato aiutava il Tesoro a calcolare l'entità del commercio illecito ha affermato che si aggirava sui 4 miliardi di dollari nel 2024. Il partito di opposizione PAN ha alzato ulteriormente la cifra, a circa 10 miliardi di dollari, definendolo "il più grande atto di corruzione nella storia del Messico".

Né l'autorità fiscale né l'agenzia doganale messicana hanno risposto alle richieste di commento.

La connessione americana

Al centro di quell'accordo c'era un'azienda statunitense: Ikon Midstream, un'azienda di distribuzione di carburante con sede a Houston. L'azienda ha acquistato il gasolio canadese e ha incaricato Torm Agnes di consegnarlo in Messico, secondo quattro persone e documenti interni di Ikon Midstream ottenuti da Reuters.

Oltre alla spedizione a Ensenada, Ikon Midstream ha organizzato almeno altre quattro consegne di gasolio via mare in Messico quest'anno, secondo quanto appreso dalla Reuters.

Secondo i dati di tracciamento delle petroliere e la compagnia di navigazione Torm, che gestisce la Torm Agnes e la Torm Louise, tra l'8 gennaio e il 4 marzo la compagnia ha utilizzato una petroliera diversa della stessa flotta, la Torm Louise, in quattro occasioni separate per trasportare merci dal Texas al porto di Tampico, sulla costa del Golfo del Messico.

Torm ha dichiarato a Reuters che entrambe le navi erano cariche di gasolio. Ha aggiunto che la Torm Louise ha trasportato anche nafta in tre dei suoi viaggi. In Messico, i contrabbandieri usano spesso questo idrocarburo altamente infiammabile per produrre benzina di bassa qualità.

Tuttavia, nelle dichiarazioni alla dogana messicana, le cinque spedizioni sono state dichiarate come "additivi per lubrificanti" non soggetti all'IEPS (imposta sulle accise), secondo i registri portuali messicani ottenuti da Reuters tramite richieste di trasparenza.

Secondo Kpler, un fornitore di dati marittimi con sede a Bruxelles, il prodotto dichiarato nelle polizze di carico per l'esportazione negli Stati Uniti per due delle spedizioni di Torm Louise era anch'esso un lubrificante.

Reuters è la prima a segnalare che Ikon Midstream ha etichettato queste spedizioni di gasolio come lubrificanti nelle dichiarazioni doganali statunitensi.

Kpler ha affermato di non essere in grado di condividere i documenti originali a causa degli accordi di riservatezza con i suoi fornitori di dati.

La U.S. Customs and Border Protection (CBP), che conserva copie di questi documenti, ha inizialmente respinto a giugno una richiesta di accesso alle informazioni presentata da Reuters.

A ottobre, la CBP ha dichiarato che le informazioni richieste da Reuters erano disponibili sui manifesti di carico fisici che devono essere richiesti di persona in ogni porto di esportazione, un processo che l'agenzia ha descritto come "eccessivamente lungo" e soggetto a ulteriori ritardi.

In un'e-mail del 5 agosto, Torm ha affermato di non essere né responsabile né coinvolta nell'elaborazione dello sdoganamento delle spedizioni. Tutti i documenti ricevuti da Ikon Midstream, ha aggiunto Torm, indicavano sistematicamente che i prodotti trasportati sulle sue navi erano "ULSD e/o nafta". ULSD è l'acronimo industriale per diesel a bassissimo tenore di zolfo. Torm ha rifiutato di condividere con Reuters i documenti che affermava di aver ricevuto da Ikon Midstream, citando obblighi contrattuali.

"Sulla base di quanto emerso, abbiamo deciso di non fare più affari con Ikon Midstream", ha dichiarato Torm in una e-mail a Reuters il 27 agosto, senza fornire ulteriori dettagli.

Torm ha interrotto i rapporti commerciali con Ikon Midstream all'inizio di aprile e ha annullato due contratti futuri con la società, ha dichiarato un portavoce di Torm in una successiva e-mail inviata all'agenzia di stampa il 5 settembre.

Nell'ambito degli sforzi di Reuters per ottenere un commento da Ikon Midstream, un giornalista ha visitato la sede centrale dell'azienda a Houston ad agosto, ma è stato respinto da una persona che ha affermato di lavorare per Ikon Midstream e ha fornito solo il suo nome, Daniel.

Kenagy, come molti dirigenti coinvolti nel commercio mondiale di petrolio da mille miliardi di dollari , proietta un'immagine di successo. All'inizio di quest'anno, ha acquistato una villa e un terreno a Houston per un valore di oltre 6 milioni di dollari, secondo i registri immobiliari locali. Il suo account Instagram è pieno di immagini di auto sportive, motociclette esotiche e jet privati.

Lui e sua moglie, Janelle Alexis Flatt, sono apparsi in un episodio del 2022 del reality show Below Deck Sailing Yacht, che racconta la vita dei membri dell'equipaggio a bordo di un'imbarcazione di lusso e le loro esperienze con gli ospiti a noleggio.

Flatt non ha risposto alle richieste di commento.

Kenagy è anche l'agente registrato di almeno una mezza dozzina di aziende che non sono più operative, tra cui aziende minerarie, edilizie e dell'intrattenimento, come mostrano i registri aziendali del Texas.

In Messico, secondo i registri portuali messicani e una fattura di spedizione della società visionata dall'agenzia di stampa, il destinatario della spedizione Torm Agnes sarebbe una società con sede a Monterrey chiamata Intanza.

Secondo tre fonti di sicurezza messicane e un secondo documento di sicurezza governativo non datato visionato da Reuters, che descrive i legami del cartello con il contrabbando di carburante, le autorità messicane sospettano che Intanza sia una società di facciata del cartello Jalisco New Generation.

Intanza non ha un sito web o una presenza sui social media che Reuters abbia potuto identificare. Una lettera inviata da Reuters all'indirizzo di Monterrey indicato per Intanza sulla fattura non è stata consegnata perché il corriere non è riuscito a trovare alcuna presenza aziendale lì.

Il nome Intanza è riemerso dopo che le autorità messicane hanno sequestrato un'altra nave , la Challenge Procyon, il 21 marzo nel porto di Tampico, nello stato di Tamaulipas.

Il 27 marzo, Intanza ha intentato una causa presso un tribunale di Tamaulipas chiedendo a un giudice di rilasciare la spedizione, che secondo l'azienda conteneva lubrificanti ed era stata ingiustamente sequestrata; il giudice ha respinto la richiesta di Intanza.

Il segretario alla sicurezza del Messico, Omar García Harfuch , ha dichiarato in un post sui social media del 31 marzo che a bordo della Challenge Procyon sono stati trovati 10 milioni di litri (circa 63.000 barili) di gasolio.

Il mese scorso, García Harfuch ha dichiarato il sequestro "uno dei più grandi della storia", annunciando l'arresto di 14 persone, tra cui dirigenti aziendali, ex funzionari doganali e ufficiali della marina in servizio e in pensione, nell'ambito delle indagini sul Challenge Procyon e su altri presunti traffici di carburante. Il governo ha identificato gli arrestati solo con il nome di battesimo, come è consuetudine in Messico.

La Marina e l'ufficio del Procuratore Generale hanno dichiarato di non poter commentare le indagini in corso e hanno rinviato le dichiarazioni pubbliche sulla questione a Reuters. Il Segretariato per la Sicurezza non ha risposto alla richiesta di commento.

Ramiro Rocha, iscritto come rappresentante legale di Intanza nel Registro pubblico del commercio del Messico, ha dichiarato di non avere alcun rapporto con l'azienda e potrebbe essere stato vittima di furto di identità.

Un cartello salpa

Per decenni, piccoli ladri noti come huachicoleros hanno rubato benzina, gasolio e petrolio greggio alla Pemex. Nel corso del tempo, con la crescita delle dimensioni e della redditività dell'attività, ha attirato l'attenzione dei cartelli messicani.

Ma il cartello Jalisco New Generation ha portato la sua attività a un livello superiore ed è il leader indiscusso nel contrabbando di carburante e petrolio greggio, secondo fonti delle forze dell'ordine messicane e statunitensi.

Il cartello, che ha sede nello stato di Jalisco, nel Messico centro-occidentale, si è espanso in tutto il Paese. Le autorità affermano che ha creato una formidabile rete di contrabbando nello stato settentrionale di Tamaulipas, appena oltre il confine con il Texas.

Da lì, affermano, spedisce petrolio greggio messicano rubato negli Stati Uniti e trasporta i prodotti raffinati statunitensi in Messico tramite camion, treni e navi. Hanno aggiunto che il CJNG è l'unico cartello che attualmente utilizza navi.

Secondo un documento del governo messicano del 2021 visionato da Reuters, che delinea le indagini iniziali sul sistema, le autorità hanno individuato per la prima volta il contrabbando via nave intorno al 2020, e che all'epoca non ne attribuiva lo sviluppo a un cartello specifico.

Il passaggio da camion e treni alle navi riflette un livello di competenza imprenditoriale e di potere di investimento che è di un altro livello rispetto al passato, ha affermato Marisol Ochoa, esperta di criminalità organizzata presso l'Universidad Iberoamericana in Messico.

"Nelle operazioni logistiche è necessario avere un elevato livello di sofisticazione e numerose reti e connessioni", ha affermato.

Da settembre 2024, l'Office of Foreign Assets Control (OFAC) del Dipartimento del Tesoro degli Stati Uniti ha emesso due serie di sanzioni contro una dozzina di cittadini messicani e quasi 30 aziende messicane presumibilmente legate al CJNG e alle sue operazioni di furto di carburante e contrabbando.

Greg Gatjanis, ex alto funzionario dell'OFAC, si è detto "sbalordito" dalla varietà di aziende collegate al presunto schema. Tra queste, secondo l'OFAC, figurano stazioni di servizio, aziende di trasporto, un'azienda di stampa 3D e un panificio specializzato in baguette.

A febbraio, l'amministrazione Trump ha designato diversi cartelli messicani, tra cui il CJNG, come organizzazioni terroristiche straniere. Ciò ha mobilitato più personale e risorse per combattere i cartelli e ha reso più facile per i procuratori statunitensi perseguire individui e aziende che fanno affari con questi gruppi.

A maggio, James Lael Jensen e Maxwell Sterling Jensen, padre e figlio dello Utah, sono stati accusati di associazione a delinquere finalizzata al riciclaggio di denaro e di aver fornito supporto materiale a un'organizzazione terroristica straniera designata. Le autorità sostengono che i Jensen abbiano collaborato con il CJNG per contrabbandare petrolio greggio negli Stati Uniti.

Gli avvocati di James Jensen non hanno risposto alla richiesta di commento. Robert Guerra, l'avvocato di Maxwell Jensen, ha rifiutato.

Quest'anno, funzionari statunitensi hanno incontrato anche le raffinerie nell'area di Houston per spiegare il coinvolgimento della criminalità organizzata messicana nell'industria del carburante e sottolineare l'importanza di conoscere fornitori e clienti, hanno affermato tre fonti del settore e un funzionario statunitense. Il funzionario ha dichiarato a Reuters che coloro che violano le sanzioni statunitensi nella catena di approvvigionamento potrebbero incorrere in sanzioni civili e penali.

Ciò rappresenta "un enorme rischio commerciale" per gli attori statunitensi, dato il successo dei cartelli nell'utilizzare società di comodo e intermediari per svolgere il loro lavoro sporco, ha affermato Gatjanis, ex funzionario dell'OFAC.

In Messico, la portata e la crescente sofisticatezza del contrabbando di carburante hanno portato ad accuse di coinvolgimento di politici di alto livello.

Durante la campagna presidenziale dell'anno scorso, il candidato dell'opposizione Xóchitl Gálvez accusò il partito al governo Morena di aver ricevuto fondi da Sergio Carmona , un imprenditore di Tamaulipas noto alla stampa messicana come "il re dell'huachicol".

Secondo i media messicani, Carmona era un importante narcotrafficante legato al Cartello del Golfo e al Cartello del Nordest. È stato ucciso a colpi d'arma da fuoco in un barbiere nel nord del Messico da ignoti nel 2021. Nessuno è stato arrestato per il suo omicidio.

Secondo il secondo promemoria senza data delle forze di sicurezza governative esaminato da Reuters, Carmona avrebbe contribuito a finanziare le campagne elettorali di Morena , tra cui quella dell'ex presidente Andrés Manuel López Obrador, che ha vinto la massima carica del Messico nel 2018.

Né López Obrador né Morena hanno risposto alle richieste di commento.

La presidente messicana Claudia Sheinbaum, del partito Morena, ha fatto della lotta al contrabbando di carburante e al furto di petrolio greggio una priorità per la sicurezza della sua amministrazione.

"Non proteggeremo nessuno", ha dichiarato Sheinbaum in una conferenza stampa l'8 luglio, quando le è stato chiesto del presunto coinvolgimento di politici in traffici illeciti. Il suo ufficio non ha risposto a un elenco dettagliato di domande per questo articolo.

Da quando Sheinbaum è entrato in carica nell'ottobre 2024 , le autorità affermano di aver sequestrato circa 500.000 barili di carburante e petrolio greggio presumibilmente illegali, più di quanti ne abbia sequestrati la precedente amministrazione durante l'intero mandato di sei anni. Questa è solo una piccola parte del flusso di carburante illegale che entra nel Paese. Tuttavia, la lotta si sta rivelando pericolosa.

Il 4 agosto, il procuratore di Tamaulipas, Ernesto Vázquez, è morto dopo che il suo veicolo blindato è stato colpito da una granata incendiaria in una trafficata strada di Reynosa. Le immagini trasmesse dalla televisione nazionale hanno mostrato Vázquez fuggire dal veicolo in fiamme, ma essere colpito da un'auto vicina.

In una dichiarazione rilasciata il giorno seguente, l'ufficio del procuratore generale ha affermato che l'omicidio è stato probabilmente opera della criminalità organizzata , dopo che il governo ha sequestrato più di 1,8 milioni di litri (circa 11.300 barili) di carburante illegale, camion, pompe e altre attrezzature alla fine di luglio a Reynosa, appena oltre il confine con McAllen, in Texas.

Una scia di evasione fiscale

Il commercio di petrolio greggio e carburante comporta spesso una complessa catena di custodia. Le transazioni possono coinvolgere più acquirenti, venditori e intermediari. La documentazione di importazione ed esportazione è spesso incompleta o falsificata da malintenzionati, hanno dichiarato a Reuters esperti del settore e funzionari delle forze dell'ordine.

Secondo il fornitore di dati marittimi Kpler, la Torm Agnes ha iniziato il carico dal terminal marittimo di Vancouver Wharves, in Canada, il 2 marzo. Kpler ha stimato che la nave abbia caricato circa 120.000 barili, sulla base dei dati trasmessi dalla petroliera, che ne indicavano la profondità. Sette fonti a conoscenza della situazione hanno confermato che il carico era di gasolio.

Secondo quattro delle persone coinvolte, il gasolio proveniva dalla Imperial Oil, una compagnia petrolifera canadese la cui maggioranza è detenuta dalla ExxonMobil.

Imperial Oil non ha risposto alla richiesta di commento. ExxonMobil ha rifiutato.

I documenti di spedizione esaminati da Reuters hanno rivelato una versione diversa del contenuto della nave. Una fattura del 28 febbraio, recante il logo Ikon Midstream e un indirizzo di Houston, affermava che il carico consisteva in lubrificanti, non in gasolio, ed era stato venduto a Intanza. Il valore dichiarato era di 1,3 milioni di dollari, circa un decimo del valore di 120.000 barili di gasolio all'epoca. Un manifesto di carico esaminato da Reuters mostrava anche che il carico consisteva in lubrificanti caricati a Vancouver sulla Torm Agnes per la consegna in Messico, con Ikon Midstream come mittente e Intanza come destinatario.

Negli ultimi anni, il Messico ha registrato un aumento delle importazioni irregolari dichiarate di lubrificanti, un fenomeno che il governo ha collegato al contrabbando. In un documento del 2022, l'autorità fiscale del Paese ha dichiarato che questi prodotti vengono utilizzati come mezzo di evasione fiscale perché non sono soggetti all'IEPS (Oneri Fiscali).

Secondo Michael Connolly, direttore della raffinazione e analisi degli oli base presso il fornitore di informazioni sulle materie prime ICIS, in Messico la domanda di cosiddetti lubrificanti a base di petrolio è pari a solo 1 milione di tonnellate all'anno.

Tuttavia, i dati commerciali ufficiali degli Stati Uniti mostrano che lo scorso anno il Paese ha esportato fino a 3,5 milioni di tonnellate in Messico, una cifra che secondo Connolly non torna.

"Il livello delle importazioni in arrivo è significativamente più alto di quanto ci aspettassimo", ha affermato.

Secondo i dati commerciali raccolti per Reuters dalla società di tecnologia commerciale Altana, la sola Ikon Midstream ha segnalato 149 spedizioni di lubrificanti dagli Stati Uniti al Messico tra l'11 ottobre 2019 e il 4 maggio 2025, e 67 di queste spedizioni sono arrivate via nave.

Secondo il registro delle imprese del Messico, Intanza, il cliente messicano del cargo Torm Agnes, ha una serie di obiettivi commerciali che spaziano dalla produzione di bevande alcoliche alla ricerca scientifica.

Secondo la fattura di spedizione, l' indirizzo di Monterrey corrisponde a un'unità in un complesso residenziale a due piani accanto a un asilo nido. Quando una giornalista della Reuters si è recata all'indirizzo, non ha visto alcuna insegna di Intanza.

Rocha, rappresentante registrato di Intanza, vive in un quartiere operaio a circa 40 chilometri dalla città, secondo il suo indirizzo registrato.

Rocha, dai capelli grigi, è diventato una piccola celebrità online negli ultimi anni pubblicando video di se stesso mentre dorme in posti strani. Un uomo basso e tarchiato, soprannominato dai fan "Don Pug". La sua popolarità è riemersa a febbraio, quando ha utilizzato i social media per smentire le notizie di stampa secondo cui sarebbe morto per un infarto durante un ballo erotico in uno strip club di Monterrey.

Rocha ha dichiarato alla Reuters di lavorare come guardia giurata , di non avere nulla a che fare con Intanza e che le informazioni su di lui presenti nel registro, tra cui il suo indirizzo e tre documenti d'identità, potrebbero essere state rubate.

Un'operazione fluida, poi una corsa

Nel pomeriggio dell'8 marzo, la Torm Agnes entrò nel porto di Ensenada. Nel giro di poche ore, la fila di camion carichi di carburante si estendeva dal molo fino all'esterno, secondo quanto riferito da un testimone oculare dell'operazione.

Secondo il testimone e secondo una fotografia della scena visionata dalla Reuters, alcuni di questi veicoli recavano il logo di una società di autotrasporti chiamata Mefra Fletes.

Secondo due fonti a conoscenza delle operazioni, Ikon Midstream e Mefra Fletes hanno collaborato negli ultimi anni per il trasferimento di carburante da nave a camion in almeno tre porti messicani. Il dipendente della sede centrale di Ikon Midstream a Houston ad agosto, identificatosi come Daniel, ha dichiarato a un giornalista della Reuters di aver lavorato con Mefra Fletes in Messico.

Mefra Fletes è stata fondata nel 2015 a Guadalajara , capitale dello stato di Jalisco, e si occupa del trasporto di prodotti petroliferi, secondo il Registro Pubblico del Commercio. Il registro non riporta l'indirizzo o le informazioni di contatto dell'azienda, né di Roberto Blanco, che risulta azionista di maggioranza. Reuters non ha trovato un sito web o una presenza sui social media di Mefra Fletes.

Reuters non ha ricevuto risposta a una lettera inviata tramite corriere con domande dettagliate per Blanco a un indirizzo di Mefra Fletes a Jalisco, stampato su uno dei suoi camion. I giornalisti non sono riusciti a rintracciare il rappresentante legale dell'azienda, Mario Castro.

La Torm Agnes ha scaricato gran parte del suo carico a Ensenada. Da lì, si è diretta al porto di Guaymas, sul Golfo di California , per poi essere nuovamente scaricata direttamente su autocisterne a partire dal 20 marzo, secondo le fotografie e i video dell'operazione visionati da Reuters. Alcuni di questi veicoli recavano le insegne di Mefra Fletes, secondo le immagini.

Ma la Torm Agnes è riuscita a scaricare solo metà del carico previsto, secondo le email interne del porto visionate da Reuters. È partita bruscamente da Guaymas il giorno successivo, secondo i dati di tracciamento della nave e tre persone a conoscenza della situazione. Gli operai che aiutavano a scaricare il gasolio hanno rapidamente caricato le loro attrezzature e le petroliere hanno lasciato rapidamente il porto, hanno riferito le fonti.

L'esodo ha suscitato scalpore a livello locale. Foto e video condivisi sui social media mostrano una dozzina di cisterne di carburante staccate dai camion che le trasportavano e abbandonate nei parcheggi vicini e ai lati della strada.

Fonti della sicurezza hanno riferito alla Reuters di sospettare che Torm Agnes sia fuggito dopo che nel porto di Guaymas si è diffusa la notizia che le autorità messicane stavano sequestrando un'altra nave, la Challenge Procyon, lo stesso giorno, 21 marzo, nel porto di Tampico.

Torm non ha commentato il motivo della frettolosa partenza di Torm Agnes. Il porto di Guaymas non ha risposto alla richiesta di commento.

Il 28 marzo, le autorità messicane hanno annunciato in un comunicato stampa il sequestro di circa 50.000 barili di prodotti petroliferi, immagazzinati in modo disordinato in circa 100 container in un terreno polveroso nella città di El Sauzal, circa 10 chilometri a nord del porto di Ensenada. Le forze di sicurezza hanno anche sequestrato attrezzature e autocisterne. Le riprese video dell'operazione, diffuse dai media messicani, mostrano i camion della Mefra Fletes.

Secondo un resoconto non datato del caso ottenuto dalle forze di sicurezza messicane e visionato da Reuters, i prodotti petroliferi sequestrati provenivano probabilmente dal porto di Ensenada e sono arrivati ​​a bordo di una nave. Il documento non menziona Torm Agnes, ma due fonti di sicurezza messicane hanno confermato che l'attività della petroliera a Ensenada è sotto inchiesta.

Anuar González, ex rappresentante legale di Mefra Fletes, è stato arrestato ad agosto. È stato emesso un mandato di arresto per Blanco, azionista di maggioranza della società. Entrambi sono sospettati di coinvolgimento nel traffico illegale di carburante , secondo fonti di sicurezza messicane e resoconti della stampa.

Reuters non è riuscita a stabilire se González abbia un avvocato. Blanco è ancora latitante.