Sinner si dimentica del gomito e sgonfia Shelton per incontrare Djokovic in semifinale.

C'erano dubbi, perché quella caduta nel primo game della partita contro Grigor Dimitrov aveva dinamitato la sua buona corsa a Wimbledon. C'erano dubbi, perché il gomito gli aveva impedito di giocare il suo tennis liberamente. Ed era sotto di due set. E improvvisamente si è ritrovato ai quarti di finale perché il bulgaro ha subito un infortunio al pettorale. Ma Jannik Sinner si è ripreso da tutto e ha dissipato i dubbi con uno schiaffo a Ben Shelton, che sarà un ottimo giocatore, che si muove già molto bene sull'erba, che ha un ottimo servizio e molta voglia, ma che fatica ancora con quel livello di concentrazione e costanza che i migliori, come Sinner, hanno.

L'italiano si è sottoposto martedì a una risonanza magnetica per capire cosa fosse successo a quel gomito che gli aveva fatto tanto male nella partita contro Dimitrov. E nel pomeriggio si è allenato solo per pochi minuti sui campi indoor per mettersi alla prova. I dubbi c'erano ancora, ma è sceso in campo all'Aorangi Park (il campo di allenamento di Wimbledon) e ha confermato che, almeno esteriormente, tutto andava bene. Dopo la partita, sul campo 1, contro Shelton, ne ha avuto ulteriore conferma. Un trionfo all'insegna dell'esperienza e della qualità che, nonostante la fascia protettiva al braccio, lo porta in semifinale.

Il primo set è combattuto. Shelton è già qui, con le armi pronte a far ben sperare. Ottima coordinazione e mobilità sull'erba, alte percentuali di primi colpi in velocità e slice che aumentano la sua pericolosità sull'erba a causa della sua mancineria. Sinner è paziente, ha solo un anno in più dell'americano, ma ha già attraversato molti ponti come quello che sta attraversando in questo Grande Slam. Tiene testa al servizio, perdendo solo un punto al primo e uno al secondo, ed eccelle nelle risposte, sebbene l'americano non gli conceda nemmeno una palla break. Non ne soffre nemmeno.

E nel pareggio, il tie-break. È una partita diversa, a tratti come se fosse solo un altro incontro, perché le dinamiche delle partite normali vengono ingigantite e entrano in gioco capacità mentale, calma, ordine, esperienza e compostezza. Ed è questa la differenza tra Sinner e Shelton. L'italiano esegue il rovescio per spiazzare l'avversario, e a quest'ultimo mancano le gambe, e se le ha, manca la prudenza per rispondere. Errori e nervosismo si accumulano, e in questo tie-break ci sono due doppi falli che decidono definitivamente il set. Sinner chiude il pugno destro, quello al gomito che sembrava avere dubbi. Ora non più.

Forse il caldo, l'atmosfera afosa che ha attanagliato Londra questo mercoledì, sta influenzando di più l'americano, che non riesce a sfruttare appieno la potenza dei suoi colpi piatti per provare a fare male all'italiano, senza nemmeno sfruttare il suo slice, e Sinner continua a fare il suo gioco, imperturbabile ancora una volta in questo tratto finale del torneo, non avendo mai goduto di una finale al Cathedral e desiderandone una da tempo.

Sinner va all-in nel secondo set e ancora una volta beneficia di quel servizio che Shelton non riesce a leggere bene. E il numero 1 del mondo non ha nemmeno bisogno di attivare la sua mentalità da tie-break perché strappa il servizio all'americano per primo. Sul 5-4 e in rimonta, in quel game, Shelton avrebbe dovuto lanciare una sfida a chi vuole diventare il prossimo campione. Ma è stato allora che la sua mano ha vacillato, concedendo il secondo set con il suo ottimo servizio, con quattro errori non forzati dalla sua mano.

Shelton non impara dall'esperienza e, sebbene mantenga il servizio per un'altra mezz'ora, cala di nuovo al limite. Di nuovo sul 4-5 e in servizio, la necessità di correre rischi per prolungare il match si fa sentire sull'americano. Reagisce con il primo match point contro di lui, un buon dritto che Sinner non riesce a raggiungere; e con il secondo, un ace che riporta il game in parità, ma concede il terzo match point con un doppio fallo. E al terzo, con Sinner al ritorno, il suo dritto fallisce.

Shelton sorride timidamente nel suo addio al Central, e Sinner si dilunga ancora un po'. Ancora contento perché il lavoro non è finito, ma con una bella vittoria che infonde fiducia e determinazione e dissipa ogni dubbio sulla sua gomitata. È la sesta vittoria consecutiva dell'italiano sull'americano, e la sua seconda semifinale a Wimbledon. Per ora, è il suo miglior risultato, ma gomito a parte, il numero uno Sinner punta a qualcosa di più, punta a tutto.

"Quando giochi una partita con molta tensione, cerchi di non pensarci (al fastidio al gomito). È migliorato molto da ieri a oggi. Ieri ho fatto una sessione di allenamento molto breve, 20 minuti con i miei allenatori. Non è una scusa. Non c'è un ambiente migliore per giocare a tennis. Credo di averlo dimostrato oggi. L'atmosfera mi ha aiutato molto. Grazie per il supporto", ha commentato il giocatore in seguito. "Vedremo".

Vedremo anche come reagirà Novak Djokovic dopo un momento di panico all'ultimo secondo contro Flavio Cobolli. Il serbo stava servendo per vincere il suo secondo punto vittoria ed è atterrato goffamente, storcendosi il ginocchio, e Central si è portato le mani alla testa, come suo figlio in area di rigore. Ci sono stati momenti di tensione, ma dopo un po' di stretching, Djokovic si è rimesso in piedi. È riuscito a servire e a spostare Cobolli da una parte all'altra per concludere l'opera a rete con un colpo fluido. Vittoria, poi intervallo, perché la partita era lunga e c'è ancora molto da giocare.

Il serbo ha la sua 102esima vittoria al Cathedral, e sono tre ore e 11 minuti in più all'attivo. E tutti i suoi rivali lo sanno, scherzando anche dopo, dicendo: "Sono freschissimo". Sono passati 38 anni e mille battaglie come questa, e non è stato facile per lui, anche se ha battuto l'italiano per modestia e perché, senza dubbio, su questo campo bisogna faticare molto per batterlo. Sono pochi quelli al suo livello, per il momento; sono attesi solo Sinner e Alcaraz, forse in quest'ordine se tutto andrà come spera il mondo del tennis. Ma è vero che il serbo, che in questi giorni è stato ai massimi livelli, si fa notare più del solito al rallentatore.

Cobolli ci prova, avendo una mano molto buona anche se finora non ha ottenuto grandi risultati. È un giocatore in crescita e lo fa con eleganza, senza paura, senza battere ciglio nemmeno nel tiebreak, dove il serbo era un maestro. Non è più fresco come un tempo e impallidisce di fronte ai dritti incrociati. Ha le gambe, ma anche un limite al serbatoio.

Ma è vincendo il primo set che si nota l'urgenza di Djokovic, la sua voglia di mordere, di restare qui, di cercare l'occasione per scrivere un nuovo ruggito nella storia, sapendo lui e tutti gli altri che questa potrebbe essere l'ultima occasione per un 25° Grande Slam. Non per il suo livello, che è superiore al 90% come sta dimostrando, ma perché si scontrerà negli ultimi turni con chi, oggi, sembra non badare a leggende o pressioni, ma a un'aspirazione come quella del serbo a vincere tutto.

Il nativo di Belgrado ha accelerato nei set successivi e in appena mezz'ora ha demolito Cobolli nel secondo. L'italiano si è ripreso per combattere, ma si è lasciato coinvolgere troppo e ha concesso ancora di più nel terzo; ha faticato nei set lunghi in cui il serbo si muoveva con agilità. Ha tremato quando non avrebbe dovuto nel quarto, al servizio. C'era rispetto per il suo avversario e una mancanza di quella costanza che gli impedisce di raggiungere grandi momenti, per ora. Djokovic ha ancora opzioni per vincere subito, ma lo fa con il servizio. E in quell'ultimo game, su quel servizio decisivo, ha trattenuto il fiato per un secondo dopo quella caduta che in altri giocatori sarebbe potuta essere una resa, arrivata dopo lo spavento di Grigor Dimitrov. Ma per Djokovic, elasticità, equilibrio e un corpo di gomma nonostante i suoi 38 anni, è una battuta d'arresto che non gli impedisce di trionfare più avanti. Per ora, in semifinale di Wimbledon. Venerdì, contro Jannik Sinner.