Al-Hilal, il "Real Madrid" asiatico che ha sposato il paradigma della modernità ed eliminato il Manchester City

"Stanno facendo offerte importanti e prendendo giocatori importanti", aveva avvertito Pep Guardiola prima della sconfitta per 3-4 del Manchester City contro l'Al-Hilal. Ventiquattro ore dopo, il potente club del Regno dell'Arabia Saudita ha messo a segno il suo secondo grande colpo contro il calcio in questa Coppa del Mondo. Aveva già strappato un pareggio per 1-1 al Real Madrid nella sua prima partita.

Il fatto che l'entità, di proprietà del miliardario Fondo di Investimento Pubblico (PIF) saudita dal 2023, sia in lizza per i quarti di finale del Mondiale per Club contro il Fluminense (ore 21:00, Dazn) è strettamente correlato alla direzione degli investimenti multimilionari effettuati dal governo saudita. Anche l'Al-Nasser di Cristiano Ronaldo, l'Al-Ittihad di Benzema e l'Al-Ahli di Mahrez, e fino a poco tempo fa anche quello di Gabri Veiga, sono posseduti al 75% dal suddetto PIF . L'Al-Hilal ha sposato il paradigma della modernità. Ha cercato uno degli allenatori che propugnano lo stile di gioco che i club argentini, brasiliani e messicani hanno già imitato in Europa.

L'ultimo esempio di come il mercato calcistico saudita sia stato preso di mira è stato l'ingaggio di Simone Inzaghi per 26 milioni di euro netti all'anno, pochi giorni prima dell'inizio del torneo. L'allenatore italiano è passato dalla guida dell'Inter nella finale di Champions League, travolta per 5-0 dal PSG, al tentativo di costruire una squadra in grado di competere con i club europei.

"È stato come scalare l'Everest senza bombole di ossigeno", ha spiegato un euforico Inzaghi dopo la partita. In Italia è criticato per aver distrutto l'Inter affidandosi all'Al-Hilal prima della finale di Monaco. Dopo la partenza di Inzaghi, sono emerse tensioni nello spogliatoio. Il capitano Lautaro Martínez si è scagliato contro Çalhanoglu, accusandolo di avere la testa altrove prima della finale. La stampa italiana riporta anche che Inzaghi ha testato due dei suoi giocatori chiave, Bastoni e Barella, per garantire una formazione più veloce.

Secondo fonti di mercato, uno dei motivi dell'ingaggio di Inzaghi è stato il prestigio che si è guadagnato tra gli allenatori. L'Inter è riuscita a battere il City nella finale di Coppa dei Campioni due anni fa perché si è dimostrata migliore in diverse fasi della partita e ha creato occasioni da gol. Inzaghi ha trasformato l'Inter nella struttura più flessibile del calcio europeo. Una squadra capace di giocare in modo dominante, pressando alto o ripartendo in transizioni vertiginose. Una squadra che ha eliminato un grande Barcellona in semifinale con due partite di alto livello a Barcellona e Milano.

"Hanno tutto il potere, sia finanziariamente che sportivamente. È come il Real Madrid d'Asia; hanno il maggior numero di titoli di Champions League (4) lì. Ingaggiano sempre i cinque o sei migliori giocatori arabi e si rinforzano con giocatori di alto livello", avverte Jonathan Soriano, che ha giocato per l'Al-Hilal per sei mesi. Il club è soprannominato Al-Za'eem ( il leader o colui che domina). "All'epoca, stavano già investendo molti soldi, ma nessuno si aspettava che aumentassero così tanto i loro investimenti. Non me l'aspettavo. L'arrivo di Cristiano per l'Al-Nassr è stato un punto di svolta", ammette Soriano.

L'Al-Hilal ha scatenato una raffica di contropiedi che hanno perforato la difesa esposta del City. Nemmeno l'ingresso di Rodri nella ripresa è riuscito a contenere le ondate di giocatori di Inzaghi. "Abbiamo faticato a controllare le transizioni e questo ci ha penalizzato. C'era sempre un punto in cui potevano attaccarci. Sono una grande squadra e conoscevamo le loro qualità individuali; molti di loro sono miei amici e so cosa sanno fare. Avremmo dovuto essere più organizzati", ha analizzato Bernardo Silva su DAZN.

Il commento del centrocampista portoghese sul potenziale dell'Al-Hilal ha rispecchiato anche le richieste dei suoi giocatori. "Vedremo se ci criticheranno dopo questa partita. Abbiamo dimostrato loro che il campionato saudita non è come lo descrivono. Corro di più lì che in Serie A", ha sostenuto Milinko-Savic (30), l'uomo dietro molte di quelle transizioni che hanno raddoppiato la squadra di Guardiola. Un altro esempio di come il calcio saudita abbia acquisito giocatori che si adattano al nuovo paradigma.

"Il City non è più quello delle stagioni precedenti. Ha ancora un'ottima potenza offensiva, ma soffre quando è costretto a correre all'indietro. Hanno ingaggiato giocatori veloci come Malcom (60 milioni di euro) e Marcos Leonardo (40 milioni di euro)", analizza Soriano. Quest'ultimo ha segnato due dei gol che hanno chiuso la partita contro il City. Quando ha segnato il 3-4 finale, ha calciato un calcio d'angolo, ha preso la bandierina e l'ha avvolta nella maglia dell'Al-Hilal, sventolandola tra l'incredulità e la giubilazione che hanno riempito i tifosi presenti al Camping World Stadium di Orlando.

Fondato nel 1957, l'impegno della famiglia reale saudita nei confronti del club e del calcio nel regno risale a tempi antichi. Dalla fine degli anni '70 e dall'inizio degli anni '80, la famiglia reale ha aperto la strada a Giappone e Corea, che poi hanno seguito, acquistando giocatori e allenatori dal Brasile, la patria del calcio. La nazionale, per il suo tentativo di imitare il "jogo bonito" (bel gioco ), è stata soprannominata " Canarinha asiatica" (Canarinha asiatica ). L'Al-Hilal stesso vanta una lunga lista di allenatori brasiliani. Dei primi 25 allenatori della sua storia, 18 erano brasiliani, alcuni dei quali hanno avuto carriere rinomate come giocatori e poi come allenatori: Amaral, Zagallo, Lazaroni e, negli anni '90, Toninho Cerezo. Ladislao Kubala (1982-84) partecipò a quel primo tentativo di rilanciare l'Al-Hilal attingendo alle casse reali. La leggenda ungherese del Barcellona ha dichiarato in diverse interviste di essere stato trattato come un re, addirittura in una casa simile a un palazzo, durante i due anni in cui ha allenato lì.

Essere riusciti a entrare tra le prime otto squadre della Coppa del Mondo a spese del Manchester City ha rafforzato la narrativa della FIFA secondo cui il torneo serve a misurare il divario tra il calcio europeo e il resto del mondo e che questo divario si è ridotto.

Dopo l'intervallo, allentando la pressione, la stella argentina e l'Inter Miami sono riusciti a rimettere in sesto la situazione spostandosi di più dal centrocampo e creando occasioni nitide che non sono poi riuscite a concretizzare. Resta da vedere se l'Al Hilal eliminerà il Fluminense e se affronterà ancora una volta alcune delle squadre europee ancora in gara per dimostrare di essere in grado di dimostrare che il divario in Europa si è ridotto più di quanto si pensi.