Benjamin Britten e la repubblica galleggiante
La première di Billy Budd al Teatro Colón è un'occasione speciale per apprezzare il valore universale di un'opera d'arte. Ovvero, la sua capacità di svincolarsi sia dal tempo e dallo spazio in cui si svolgono gli eventi, sia dalle circostanze che ne hanno determinato la creazione. Ispirata al romanzo Billy Budd, Sailor di Herman Melville del 1891, l'opera dell'autore britannico Benjamin Britten, su libretto di Edward Morgan Forster, debuttò alla Royal Opera House di Covent Garden nel 1951.
Britten, uno dei più importanti compositori di musica vocale di tutti i tempi, fu anche un pianista di talento. Restituì alla Gran Bretagna un posto di rilievo come fucina di grandi compositori, dopo Henry Purcell nel XVII secolo. Il suo contributo alla musica fu notevole, poiché creò un linguaggio tonale assolutamente innovativo all'interno di un contesto relativamente conservatore. In questo senso, è caratterizzato da un genio singolare, poiché non aderì alle mode del momento o alle estetiche contemporanee più avanzate, come il serialismo integrale, la musica aleatoria o la musica elettronica sperimentale.
Insieme al suo compagno, il tenore Peter Pears, Britten era un convinto pacifista. Nel 1939 fuggì dalla guerra e si stabilì negli Stati Uniti. Tre anni dopo, la sua "nostalgia d'Inghilterra" lo spinse a tornare in patria e comparve davanti a un tribunale come obiettore di coscienza. Durante il suo viaggio, Britten scrisse la sua famosa Ceremony of Carols , per coro di voci acute e arpa. Nel 1962 compose War Requiem , un'opera fondamentale per la riconsacrazione della Cattedrale di Coventry, gravemente danneggiata dal bombardamento tedesco del 1940. Il suo fervente sentimento antibellico si esprime in quest'opera di riconciliazione, una confutazione della brutale violenza della guerra. Il suo scopo non è quello di rendere omaggio ai soldati britannici caduti, ma di fare una pubblica dichiarazione di pacifismo. Il suo movimento finale, "Let Us Sleep Now", è una conversazione tra due soldati della Prima Guerra Mondiale, scritta dal poeta Wilfred Owen nel 1918. La sua registrazione del 1968 del ciclo Die Winterreise di Schubert con Peter Pears è leggendaria. Mesi prima della sua morte, avvenuta nel 1976, Benjamin Britten divenne membro della Camera dei Lord britannica.
Il romanzo di Melville e l'opera di Britten presentano due visioni politiche contrastanti, riflesse nei nomi delle navi. The Rights of Man , la nave mercantile che Billy è costretto ad abbandonare per essere reclutato, prende il nome dal celebre pamphlet di Thomas Paine, difensore della Rivoluzione francese e dei diritti dell'uomo. L'Indomitable, invece, è una nave da guerra, regolata dal codice di guerra e dalla legge marziale. Nelle versioni di Britten e Forster, le navi rappresentano, rispettivamente, la "repubblica galleggiante" in guerra con la "monarchia galleggiante". Nel 1797, quando si svolgono questi eventi, Francia e Gran Bretagna non sono solo in lotta per la supremazia marittima. In gioco c'è anche la stabilità del vecchio ordine monarchico, minacciata dalla diffusione dell'innovazione francese: la Dichiarazione dei Diritti Universali, promossa dalla Prima Repubblica.
Come ogni opera d'arte, Billy Budd non ha ambizioni moralizzanti, ma piuttosto mostra le incertezze umane senza tempo riguardo a una decisione impossibile, intrappolate in lealtà contrastanti. Il tragico conflitto è Edipo, Agamennone e Medea, così come lo sono Re Lear, Amleto e Ofelia. Il loro denominatore comune è che, qualunque sia la decisione, un prezzo deve essere pagato e le conseguenze possono essere devastanti. In questo caso, l'eroe tragico è il capitano Edward Fairfax Vere, che inizia e chiude l'opera evocando i dolorosi eventi a bordo dell'Indomitable. Il suo splendore sulla scena contrasta con la vita miserabile dei marinai: " la nostra imbarcazione è una vita ", direbbe Melville in White Jacket, perché sotto i legni lucenti e "lo scintillio del ponte" teniamo i feriti e i malati: "la vasta massa della nostra struttura, con tutti i suoi tesori di segreti". Dietro la nave, come sfondo, proiezioni visive del mare e del cielo in movimento creano l'illusione della navigazione. La nebbia che offusca la battaglia e ostacola il giudizio del capitano Vere oscura progressivamente la scena mentre la trama raggiunge il suo culmine nel secondo atto.
Marinaio esperto, esperto nell'oscurità del cuore umano, Vere è un uomo giusto e rispettato dall'equipaggio. Conosce l'innocenza di Billy, ma rispetta i suoi giuramenti e il rigore del codice di guerra. Sceglie di mantenere l'ordine a bordo e sacrifica il marinaio dal cuore gentile. Billy Budd è l'"Angelo di Dio", il vigilante privato che verrà impiccato all'albero maestro della corazzata. Claggart, il maestro d'armi la cui malvagità è "mascherata da un seguito di virtù", viene sepolto con gli onori in mare. Nell'epilogo, il capitano tormentato riconosce che Billy, il capro espiatorio, lo ha redento. Le sue ultime parole, "Lunga vita al Capitano Vere!", vengono ripetute all'unisono dall'equipaggio infuriato. Calmano gli animi e scongiurano la minaccia di un ammutinamento. L'Angelo di Dio lo ha liberato dalle temute conseguenze pubbliche della sua decisione.
La nave come metafora del corpo politico è un tema ricorrente nell'immaginario comune. I Diritti dell'Uomo è "la repubblica galleggiante", dove la legge regna sulle decisioni arbitrarie e dove la tutela dei diritti non ammette eccezioni. La libertà di espressione, il diritto al giusto processo e l'uguaglianza davanti alla legge furono sospesi per Billy sull'Indomitable. Il nome incarna le azioni politiche giustificate con il pretesto dello stato di emergenza e del mantenimento dell'ordine. La minaccia temibile, tuttavia, è che si perpetuino nel tempo, normalizzando ciò che originariamente era stato presentato come un'eccezione.
Il valore di Billy Budd come opera d'arte trascende sia le battaglie navali del XVIII secolo sia la guerra mondiale che tanto sgomentò Britten. Non è solo un'allegoria politica sui dolorosi limiti delle istituzioni umane. È anche un'esortazione a custodire gelosamente il quadro istituzionale repubblicano che stabilisce garanzie costituzionali per la tutela dei diritti, tra cui la libertà di espressione e di stampa .
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