Devoto Palace, il sogno di un immigrato che ha fondato un impero e della sua vedova che voleva tenere unita la famiglia

È uno degli edifici più imponenti di Buenos Aires. Ha una posizione privilegiata: Avenida del Libertador 2882, tra le vie Ugarteche e Scalabrini Ortiz. Occupa mezzo isolato. Lo chiamano "Palazzo Devoto", anche se per i pronipoti di Bartolomé Devoto quel nome suona volgare. Qualche giorno fa, il quinto piano ha fatto notizia perché la sua vendita lo ha collocato tra gli appartamenti più costosi della città. I ​​suoi 1.227,26 metri quadrati (862 coperti e il resto suddiviso in due terrazze) sono stati venduti per 9 milioni di dollari.

Carlos Ángel Méndez Green Devoto (80) e suo cugino Luis Ortiz Basualdo (51) affermano che la ricchezza dell'edificio non si riflette nel suo valore di mercato. "Sarebbe impossibile", concordano. Sostengono che il vero fondamento di questo gioiello architettonico di Buenos Aires sia la loro storia familiare, segnata da immigrazione, progresso, amori inaspettati e segreti di famiglia.

Ora, al fantastico secondo piano, accolgono LA NACION per riportare alla luce parte di quell'eredità. Si presentano con orgoglio come eredi diretti di Bartolomé Devoto, un giovane italiano arrivato nel paese a mani vuote e che fondò un impero.

Come è iniziata la storia della vostra famiglia in Argentina? Chi era Bartolomé Devoto?

Carlos: Bartolomé Devoto era il nostro bisnonno. Era originario di Lavagna, una piccola città costiera della Liguria. Arrivò da Genova nel 1850 con i suoi tre fratelli. Prima Cayetano, poi Bartolomé con Antonio, che fondò il quartiere di Villa Devoto. Poi, Tomás, il più giovane. Provenivano da una famiglia umile e molto giovani; Bartolomé aveva 15 anni quando arrivò a Buenos Aires.

-Qual è stato il tuo primo lavoro?

Carlos: I fratelli iniziarono a lavorare in un emporio di proprietà di Silvestre Demarchi, un immigrato del Canton Ticino arrivato vent'anni prima. Erano grandi lavoratori – o, come amano dire qui ora, "laburantes" – ed erano venuti nel Paese per "sfondare in America". Non erano nobili: non avevano titoli né una posizione sociale "elegante". Non erano nobili né ricchi; erano semplici immigrati che, grazie al duro lavoro, finirono per fare fortuna.

Come è stato possibile questo salto? Come sei passato dal nulla a costruire una delle più grandi fortune di Buenos Aires?

Luis: Loro, insieme ad altre famiglie italiane, si dedicarono al commercio tra Italia e Argentina. Verso la fine del XIX secolo, avevano accesso a tutte le attività di esportazione di grano (esportavano il 10% del grano argentino) e alle merci provenienti dall'Italia verso l'Argentina. Coltivarono 300.000 ettari a La Pampa, fondarono la distilleria Devoto Rocha, l'Ospedale Italiano, il Banco Italia e il Banco Río de la Plata. A quel tempo, tutto era nuovo nel paese; le cose si facevano da zero: acquistarono terreni nell'entroterra e fondarono città (tra cui Santa Isabel, a Santa Fe).

- Il cognome Devoto ha travalicato i confini. Ho capito che si è diffuso anche in Paraguay.

Carlos: Abbiamo un appezzamento di terra con titoli intestati alla mia bisnonna, la moglie di Bartolomé. Si tratta di circa 80.000 ettari sulla riva paraguaiana del fiume Pilcomayo. Col tempo, amici del presidente Higinio Morínigo si stabilirono lì, costruirono le loro case ed espropriarono i terreni... Perché un appezzamento di terra in Paraguay? Ed è qui che inizia la parte più curiosa, quasi un enigma che ancora non sono riuscito a risolvere del tutto. Dopo la Prima Guerra Mondiale, il sistema di percussione dei fucili – il meccanismo che spara il proiettile – cambiò in Europa. Passarono al fuoco centrale. Tutte le armi in circolazione in America Latina erano diventate obsolete; erano ancora a fuoco laterale. Poi, uno dei Devotos – non abbiamo mai saputo se fosse il nostro bisnonno o suo fratello – vide un'opportunità: andò in Italia, comprò armi dismesse che lì non servivano più e le riportò indietro per venderle. Il Paraguay era nel pieno della guerra e pare che abbia pagato parte di quell'armamento con la terra, con quegli 80.000 ettari che, ancora oggi, restano oggetto di un'annosa contesa.

Per tutta la vita, Bartolomé Devoto ha sempre mantenuto un profilo molto basso. Carlos racconta che, tra i quattro fratelli Devoto, Bartolomé era ironicamente soprannominato "il popolare", proprio perché preferiva stare lontano dai riflettori.

-A Buenos Aires, dove si è stabilita la famiglia?

Carlos: -All'inizio non lo sappiamo. Ma poi hanno vissuto nell'isolato confinante con Santa Fe, Rodríguez Peña, Callao e Marcelo T. Era tutto loro.

Con la crescita della fortuna dei fratelli Devoto, cresceva anche l'amore. Bartolomé sposò Virginia Arrotea Alvear e insieme ebbero una figlia. Ma la loro felicità durò poco: sia la madre che la figlia morirono di tifo, una malattia comune a Buenos Aires all'inizio del XIX secolo.

Carlos: -Vuoi che lo raccontiamo o lo omettiamo?

Luis: -Sì... quello che sappiamo... Quando Bartolomé era solo, viveva in una grande casa in Rodríguez Peña 1046...

Carlos: -Ti chiedo di fermarti ora perché sta per uscire una storia piccante...

Luis: -E anche la più divertente.

-Cosa accadde a Bartolomeo dopo la morte della moglie?

Carlos: Beh... quest'uomo aveva quella che potremmo definire una vitalità sessuale notevole. E lo dico con cautela, perché in questi tempi in cui tutto è standardizzato, è necessario parlare chiaro.

-Era un Don Giovanni?

Carlos: No, per niente. Era un monogamo convinto, ma motivato sessualmente. E si innamorò, diciamo, della figlia di una donna che lavorava come domestica. A quei tempi, le domestiche erano numerose. La madre era una lavandaia e la figlia aveva 17 anni. Bartolomé aveva messo gli occhi su di lei e non perse tempo. Rimasero insieme a lungo e la relazione prosperò. Ma per sposarsi, Bartolomé pose una condizione: "Quando mi darai un figlio maschio, ti sposerò", disse. L'uomo era ricchissimo e aveva un enorme potere. E lei, Juana González, una donna dal carattere forte, accettò senza esitazione.

-E il figlio è nato?

Carlos: No, all'inizio le donne nascevano in condizioni precarie, tra cui le nostre nonne... finché non arrivò il figlio e Bartolomé mantenne la parola data e sposò Juana. Nacque Bartolito, che morì a 15 anni, e poi arrivò José Bruno, che chiamavano Pepe, che aveva una caratteristica: era un nano. Lo ricordo ancora alle riunioni di famiglia; era affascinante.

Luis: -Ha avuto Pepe quando aveva 75 anni. Bartolomé era già vecchio.

In totale, Bartolomé e Juana ebbero sei figli. "María Rosa, la nonna di Carlos, che sposò Green. María Teresa, mia nonna, che sposò Ortiz Basualdo. María Luisa, che sposò José Bustillo, fratello dell'architetto Alejandro Bustillo... Quella coppia non ebbe figli. Poi venne Bartolito, il figlio maschio che morì giovane; più tardi Jeanette, la più piccola delle figlie femmine, anche lei senza figli; e infine Pepe", elenca Luis. "Tutto questo accadde prima del 1920, quando morì Bartolomé Devoto."

Carlos: -Il mio eroe.

Per i cugini Carlos e Luis, è importante chiarire che la loro famiglia non era nobile: "Non provenivano dall'aristocrazia: erano figli di immigrati, della classe operaia. In seguito, alcuni si sposarono con membri dell'aristocrazia di Buenos Aires... alcuni. Chiaramente, non fu il caso di Bartolomé", afferma Luis.

-Cosa accadde dopo la morte di Bartolomeo?

Luis: Quando Juana ereditò la fortuna del marito, disse di non voler essere azionista della fabbrica. Voleva solo mantenere le sue proprietà agricole e urbane. Divisero l'eredità e con quella lei costruì la sua nuova tenuta.

Carlos: Manteneva le Estancias e le Colonias Trenel, terreni acquistati dai fratelli Devoto. Alcuni storici affermano che coprissero 300.000 ettari, altri 400.000. La famiglia diceva che Colonia Trenel fosse più grande del Belgio. Juana era una donna elegante, molto gentile e con un enorme senso degli affari.

Secondo la leggenda di famiglia, Juana González, moglie di Bartolomé, non aveva un ottimo rapporto con Elina Pombo, moglie di Antonio Devoto, suo cognato. "Elina si credeva una regina", dicevano sarcasticamente nel ramo di Bartolomé. I fratelli, consapevoli che le divergenze tra le loro mogli avrebbero potuto complicare le cose in seguito, presero una decisione pratica: preferirono evitare conflitti e divisero la loro fortuna durante la loro vita. Poiché Antonio non aveva figli, tenne le azioni della società, un patrimonio più facile da dividere al momento opportuno. Bartolomé, invece, scelse di conservare i beni immobili: ranch, campi e proprietà urbane che avrebbero poi plasmato il destino dei suoi discendenti.

-Com'era Juana?

Carlos: Una donna estremamente pia. Commissionò la chiesa di Boedo, che dedicò a San Bartolomeo. Donò anche la residenza della famiglia Rodríguez Peña al cardinale Copello affinché ospitasse l'Istituto di Alta Cultura Religiosa. Era sempre disponibile... forse per le sue umili origini, non dimenticava mai chi era meno fortunato.

-Come è nata l’idea di costruire il Palazzo Devoto?

Luis: Juana ereditò la tenuta nel 1920 e iniziò subito a costruire edifici in Santa Fe e Callao, e in Tucumán e Lavalle, un edificio che si affaccia su entrambe le vie, tutti in affitto. Anche a Parigi. Dava priorità agli affitti rispetto al lusso, ed è per questo che commissionò la costruzione. E questo fu l'ultimo edificio che commissionò.

Carlos: Inoltre, Juana era sempre stata ossessionata dall'idea di tenere unita la famiglia. Con questo in mente, aveva costruito la villa a Villa Devoto e le residenze di famiglia a Parigi e Mar del Plata. Dopo essere rimasta vedova nel 1937, commissionò ad Alejandro Bustillo, suo architetto di fiducia e parente – fratello del genero – la costruzione di questa residenza in Avenida del Libertador. La sua idea era che ognuno dei suoi figli vivesse a un piano diverso.

La famiglia si trasferì nel 1938 e Juana si stabilì al primo piano. Ma non poté goderselo a lungo: morì solo due anni dopo, nel 1940.

Il Devoto Palace si trova in Avenida Libertador, tra le vie Ugarteche e Raúl Scalabrini Ortiz, nel cuore di Palermo. Il suo architetto, Alejandro Bustillo, fu lo stesso che progettò l'Hotel Llao Llao e il Banco Nación, ed era molto popolare tra l'élite di Buenos Aires dell'epoca. "La Cappella di San Eduardo, che si trova a Llao Llao, è stata donata da Juana González de Devoto", aggiunge Carlos.

L'edificio in stile accademico francese si distingue per l'elegante facciata rivestita in pietra, con dettagli in marmo e materiali appositamente importati dall'Europa. Ogni appartamento, uno per piano, è stato progettato per offrire il comfort e la privacy di una casa: dispone di cinque camere da letto, cinque bagni, un pianerottolo privato, un ingresso, un ampio soggiorno, una sala da pranzo principale, uno studio, un soggiorno privato, una sala da pranzo, una cucina separata, una lavanderia, due alloggi di servizio e un alloggio per le tate, un ripostiglio e un garage permanente. Ogni unità misura circa 1.600 metri quadrati.

-Com'era la vita nell'edificio?

Luis: Juana abitava al primo piano. La nonna di Carlos al terzo e la mia al quarto. Diede un appartamento a ciascuno dei suoi figli, anche a quelli che non avevano figli... tranne Pepe.

-Perché?

Carlos: Pepe in realtà ha vissuto qui per un po', ma poi si è trasferito in uno spettacolare appartamento in Calle Libertador, dopo Salguero. Era un gran festaiolo, gli piacevano molto le donne, e questo dava molto fastidio alle sue sorelle. Un giorno gli dissero: "Pepe, se vuoi continuare con i tuoi ritmi, non venire qui". Finì per sposare una donna di nome Carmen – erano molto innamorati, ma non avevano figli – e si calmò... (ride) Prima di allora, era un tipo duro. Viaggiava con Macoco Álzaga e un altro ragazzo di cui ora non ricordo il nome... e durante uno di quei viaggi, le Folies Bergère chiusero. Quello era il livello.

-E chi si è trasferito nell'appartamento di Pepe?

Carlos: Quello era il secondo piano. Quando Pepe se ne andò, fu affittato alla famiglia Madanes. Poi passò a mia madre e alla fine divenne mio.

Luis: Quando morirono, gli appartamenti furono ridistribuiti. La donna che aveva sposato Bustillo si trasferì al primo piano, la signora Green, che aveva tre figli, al terzo... Ortiz Basualdo e la signora Devoto ebbero otto figli.

Carlos: E Jeanette ha tenuto la quinta, che di recente è stata venduta. E perché è stata venduta a quel prezzo, quando le altre valgono quasi il doppio? Perché è la metà della metratura. Le altre sono di 150 metri quadrati; questa è molto più piccola. Ha un'enorme terrazza con vista su Colonia del Sacramento. È una bellezza. Quando è morta, si è trasferita lì Silvita Green, una mia cugina di primo grado. Si è stabilita lì. Mia madre, che aveva sposato Méndez, ha aperto un appartamento tra Cavia e Castex.

-Che ricordi hai della vita al Devoto Palace?

Carlos: Venivamo qui a pranzo la domenica. Mangiavamo spesso riso cubano. Il personale domestico stava al sesto piano e c'erano anche appartamenti in via Ugarteche. Lavoravano molte persone lì.

"Noi, i Greens e gli Ortiz Basualdos, siamo le uniche due linee discendenti dirette di Bartolomé Devoto", dicono i cugini quasi all'unisono. Perché per loro, la vera eredità non si misura in eredità, ma in ciò che si trasmette attraverso la condivisione.

Secondo