Le persone che soffrono di un lutto intenso e persistente hanno il doppio delle probabilità di morire entro i successivi 10 anni.

I ricercatori dell'Università di Aarhus in Danimarca hanno dimostrato che le persone in lutto con livelli elevati e persistenti di dolore intenso avevano un maggiore accesso ai servizi sanitari e avevano maggiori probabilità di morire entro 10 anni . I risultati sono pubblicati su Frontiers in Public Health .

Il dolore per la perdita di una persona cara è una risposta naturale , una parte inevitabile della vita e dell'amore. Tuttavia, per una minoranza di persone in lutto, il dolore è così travolgente da poter portare a malattie fisiche e mentali , anche se non si può diagnosticare un disturbo da lutto prolungato. Ad esempio, studi hanno dimostrato che le persone che hanno recentemente perso una persona cara utilizzano i servizi sanitari più frequentemente e presentano un tasso di mortalità a breve termine più elevato.

"Questo è il primo studio a esaminare l'utilizzo dell'assistenza sanitaria a lungo termine e i modelli di mortalità oltre un decennio dopo un lutto in una coorte su larga scala", ha affermato la dott.ssa Mette Kjargaard Nielsen, ricercatrice post-dottorato presso la General Medicine Research Unit di Aarhus, in Danimarca, e autrice corrispondente dello studio.

A partire dal 2012, Nielsen e colleghi hanno seguito una coorte di 1.735 donne e uomini in lutto residenti in Danimarca, con un'età media di 62 anni al momento dell'arruolamento. Tra questi, il 66% aveva perso di recente il partner, il 27% un genitore e il 7% un altro parente. Utilizzando il registro nazionale delle prescrizioni farmaceutiche, i ricercatori hanno saputo quali pazienti avevano recentemente ricevuto un trattamento per una malattia terminale. Sono stati quindi in grado di contattare questi pazienti terminali per invitare loro e i loro cari a partecipare allo studio. Il protocollo era stato approvato dal Comitato Etico per la Ricerca Sanitaria della Regione della Danimarca Centrale e dall'Agenzia Danese per la Protezione dei Dati.

In precedenza, i ricercatori avevano identificato cinque "traiettorie" comuni in questa coorte, basate sui cambiamenti nell'intensità dei sintomi del lutto durante i primi tre anni dopo la perdita di una persona cara. Abbiamo misurato questi cambiamenti con il collaudato questionario Prolonged Grief-13 (PG-13), che valuta i sintomi utilizzando 13 domande.

Le persone con un andamento "basso" (38%) hanno mostrato livelli persistentemente bassi di sintomi di lutto, mentre il 6% ha seguito un andamento "alto" con livelli persistentemente elevati. Altre tre categorie si sono collocate tra questi estremi: il 18% e il 29% hanno seguito rispettivamente un andamento "alto ma in calo" e un "moderato ma in calo", e il 9% un andamento "ad esordio tardivo" con un picco di sintomi intorno ai sei mesi dopo il lutto.

Nello studio attuale, i ricercatori hanno esteso il follow-up dei partecipanti per 10 anni , fino al 2022, ad eccezione di coloro che sono deceduti o sono emigrati prima. A tal fine, i ricercatori hanno utilizzato i dati del Registro del Servizio Sanitario Nazionale danese per valutare la frequenza con cui ciascun partecipante ha ricevuto terapia di coppia da un medico di base o uno specialista, o con cui gli è stato prescritto un farmaco psicotropo. I dati del Registro delle Cause di Morte danese hanno fornito informazioni sui decessi per qualsiasi causa.

I risultati hanno mostrato che per i partecipanti alla traiettoria "alta", il tasso di rischio (ovvero il tasso di eventi istantanei) di decesso entro 10 anni era superiore dell'88% rispetto ai partecipanti alla traiettoria "bassa". Hanno inoltre dimostrato che i partecipanti alla traiettoria "alta" avevano maggiori probabilità di ricevere servizi sanitari aggiuntivi tre anni dopo il lutto. Ad esempio, questi partecipanti avevano il 186% di probabilità in più di ricevere terapia della parola o altri servizi di salute mentale, il 463% in più di probabilità di ricevere prescrizioni di antidepressivi e il 160% in più di probabilità di ricevere prescrizioni di sedativi o ansiolitici.

Le differenze nella frequenza di utilizzo di questi servizi sanitari tra le cinque traiettorie non erano più significative dopo i primi otto anni , ma l'eccesso di mortalità dei partecipanti alla traiettoria "alta" è rimasto pronunciato per tutti i 10 anni di follow-up. Quanto a quale possa essere la causa fisiologica dell'eccesso di mortalità, i ricercatori sono ancora incerti. "Abbiamo precedentemente riscontrato una connessione tra alti livelli di sintomi di lutto e tassi più elevati di malattie cardiovascolari, problemi di salute mentale e persino suicidio . Tuttavia, l'associazione con la mortalità deve essere ulteriormente studiata", osserva Nielsen.

Gli autori osservano che le persone a rischio di un percorso di lutto "intenso" potrebbero essere idonee a un intervento precoce , poiché i dati hanno mostrato che a questi pazienti venivano prescritti più frequentemente farmaci psicotropi anche prima della perdita. "Il gruppo con 'lutto intenso' aveva un livello di istruzione medio inferiore e il loro uso più frequente di farmaci prima del lutto suggeriva che presentavano segni di vulnerabilità mentale, che può causare maggiore sofferenza durante il lutto", aggiunge Nielsen.

Un medico di base potrebbe ricercare i primi segni di depressione e altri gravi disturbi mentali. Può quindi offrire a questi pazienti un follow-up personalizzato presso il suo studio medico, oppure indirizzarli a uno psicologo privato o a un centro di assistenza secondaria. Il professionista potrebbe anche suggerire un appuntamento di follow-up per l'elaborazione del lutto, incentrato sulla salute mentale, suggerisce Nielsen.