Un fungo invade la Spagna e uccide quasi tutti i frassini che incontra.

Una catastrofe si sta consumando silenziosamente in Spagna e nel resto d'Europa. Quasi tutti i frassini stanno morendo, ovunque. Un fungo invasivo, originario dell'Asia, sta dilagando nel continente europeo da est a ovest, causando la morte di fino all'80% degli alberi, trasformandoli in cumuli di rami secchi. Il filosofo Miguel de Unamuno è stato uno dei primi intellettuali a riflettere sull'intimo legame tra il paesaggio e la cultura di un popolo. Lui stesso ha scritto di una persona che "aveva l'eleganza del frassino ". In Episodios Nacionales (Episodi Nazionali ), un personaggio interpretato da Benito Pérez Galdós celebra la maestosità di questo gigante della foresta, che raggiunge i 40 metri di altezza. "La botanica, a quanto ho capito, comprende anche la grande vegetazione, ad esempio le querce da sughero e i frassini. In Spagna abbiamo pochi alberi e il governo che ne pianterà qualche miliardo sarà un governo sensato e consapevole", proclama . Un nuovo studio genetico offre la speranza di impedire la scomparsa dei frassini piantandone milioni questo giovedì.

Il genetista forestaleMiguel Nemesio Górriz , nato a Valencia 38 anni fa, ha individuato per la prima volta frassini malati in Spagna nell'agosto del 2021, nelle città asturiane di Oviedo e Bulnes. Ricorda lo shock provato quando si è imbattuto nell'eccezionale chiesa preromanica di San Miguel de Lillo circondata da alberi morenti. Sono scattati tutti i campanelli d'allarme. La comunità scientifica internazionale aveva già annunciato che lo sterminio dei frassini avrebbe potuto portare a una cascata di estinzioni di altre specie correlate (coleotteri, farfalle, cavallette, licheni), come è successo con la grafiosi dell'olmo , una delle peggiori pandemie vegetali conosciute, innescata da un altro fungo che ha spazzato via milioni di olmi per mezzo secolo.

Il responsabile del marciume del frassino, Hymenoscyphus fraxineus o chalara, è stato osservato per la prima volta in Europa nel 1992 in Polonia . Un'ipotesi è che sia entrato attraverso una piantagione di frassino della Manciuria – una specie diversa, per la quale il fungo è innocuo – dalle regioni orientali dell'Unione Sovietica, della Corea del Nord o della Cina. Il patogeno, trasportato dal vento, percorre fino a 100 chilometri all'anno. Dopo la Polonia, il fungo è stato osservato in Svezia nel 2001, in Germania nel 2002, in Austria nel 2005, in Francia nel 2008, nel Regno Unito nel 2012 e in Spagna nel 2021. Ha ormai invaso 32 paesi europei .

L'ultimo rapporto sullo stato degli alberi nei parchi nazionali spagnoli è sconvolgente. Il Parco Nazionale dei Picos de Europa è già pieno di frassini morti o morenti. "La presenza di danni compatibili con H. fraxineus nella maggior parte delle aree visitate del parco nazionale fa presagire un futuro difficile per la specie. A questo proposito e in altre aree, è stata prevista la morte di circa il 70-80% delle popolazioni di frassini a causa di questo agente patogeno in Gran Bretagna", afferma il documento, redatto dal Ministero per la Transizione Ecologica e non ancora pubblicato.

Il rapporto rivela la gravità della crisi. "Per quanto riguarda le possibili misure contro H. fraxineus , si ritiene che, una volta insediato, il suo controllo sia praticamente impossibile, quindi al momento possiamo solo convivere con la malattia", riconoscono gli autori, coordinati da Dolores Rollán e Raquel Blanco dell'Agenzia Autonoma dei Parchi Nazionali. I tecnici dei Picos de Europa stanno cercando frassini resistenti o almeno tolleranti al fungo, al fine di riprodurli per una successiva reintroduzione. "Si stima che tra l'1% e il 5% di ciascuna popolazione possa possedere questa resistenza, seppur parziale", afferma il rapporto.

Miguel Nemesio Górriz lavora per la società pubblica spagnola Tragsa , ma in precedenza era il principale esperto di malattie del frassino in Irlanda presso l'autorità agroalimentare irlandese Teagasc . "In Irlanda è un albero comune e l'arrivo del fungo è stato molto visibile. I rami di frassino hanno iniziato a cadere sulle auto. Il legno lì viene utilizzato per realizzare bastoni da hurling, lo sport nazionale. Ha avuto un impatto enorme. In Spagna, non è così visibile perché i frassini crescono sulle rive dei fiumi o in zone montuose inaccessibili, quindi non c'è consapevolezza del problema", spiega.

Uno studio del governo navarrese ha confermato a marzo " l'inarrestabile espansione del fungo dalla Francia". Secondo i tecnici, "ha già raggiunto le pendici meridionali dei Pirenei e si è diffuso rapidamente in Navarra, sebbene il livello di danno sia ancora basso nella maggior parte delle località rilevate". Il fungo è lento e silenzioso all'inizio, ma nel corso degli anni finisce per uccidere quasi tutti i frassini colpiti. La sua onnipresenza in Navarra è stata sorprendente. "La malattia è più diffusa nella regione di quanto inizialmente previsto; probabilmente è presente lì da diversi anni ed è passata inosservata", riconoscono i tecnici navarresi. Questo giornale ha chiesto mercoledì informazioni sulla situazione del fungo del frassino in Spagna, responsabile della salute delle foreste, ma finora non ha ricevuto risposta.

Questo giovedì, Nemesio Górriz e colleghi britannici hanno pubblicato uno studio che fa luce sul profilo genetico degli alberi sopravvissuti alla piaga nota come declino del frassino. Gli autori hanno studiato a fondo circa 600 esemplari provenienti dall'antica foresta di Marden Park , nell'Inghilterra meridionale. Un albero giovane su tre è morto in un solo anno, un tasso di mortalità molto elevato che gli scienziati attribuiscono in gran parte al fungo. Un'analisi approfondita del DNA mostra che il profilo degli alberi più tolleranti è estremamente complesso, con sottili aggiustamenti nella frequenza delle varianti genetiche in migliaia di posizioni nel genoma. I risultati, pubblicati sulla rivista Science , dimostrano che l'evoluzione per selezione naturale può essere molto rapida, nell'arco di una singola generazione, e senza richiedere mutazioni radicali, ma piuttosto una moltitudine di piccoli cambiamenti. "Questa è una buona notizia", ​​esultano gli autori, guidati da Richard Buggs dei Royal Botanic Gardens di Kew e Richard Nichols della Queen Mary University di Londra. Ma sottolineano di non sapere se sarà sufficiente.

In Europa sono già in corso diversi programmi di miglioramento genetico del frassino, volti a riprodurre alberi apparentemente resistenti alla malattia. Il nuovo lavoro consentirà una selezione più precisa dei genitori. L'ingegnere forestale Felipe Pérez , responsabile del Dipartimento delle Risorse Genetiche Forestali del Ministero della Transizione Ecologica, spiega che, sotto il suo coordinamento, è stato creato un gruppo di lavoro per il miglioramento genetico contro i patogeni emergenti. La prima riunione, afferma, si terrà a fine ottobre per decidere le prime azioni da intraprendere per il frassino. Il Ministero coordina già programmi di miglioramento genetico per ottenere olmi resistenti alla grafiosi dell'olmo, pini rinforzati contro il nematode del legno e lecci e querce da sughero tolleranti alla siccità , una malattia causata da un altro fungo che distrugge i pascoli. "La situazione del frassino sta diventando sempre più preoccupante", avverte Pérez.

È impossibile misurare l'impatto emotivo della scomparsa di questi alberi in alcune regioni. Lo stesso Unamuno affermava di trattare "ogni leccio, ogni frassino personalmente". In un testo, ha catturato il legame appassionato tra il paesaggio e i suoi abitanti: "Per secoli la mia razza ha vissuto nel silenzio storico, nel profondo della vita, parlando la sua lingua antica, il suo basco; ha vissuto tra le sue montagne di querce, faggi, olmi, frassini e noci [...]. Le montagne verdi e l'aspro Mar Cantabrico sono ciò che ci ha creato".