Un terremoto come quello di Torrevieja del 1829 causerebbe migliaia di morti a causa del sovraffollamento turistico.

Il giorno di Natale del 1884, la terra tremò per ben 20 secondi. Molti orologi si fermarono all'ora della catastrofe, intorno alle 21:00. Nella città di Malaga, migliaia di persone fuggirono terrorizzate da teatri e caffè. Ma il peggio stava accadendo in circa 100 villaggi montani dell'entroterra. Arenas del Rey, situata su un terreno sabbioso, crollò completamente, insieme alle sue 400 case. La maggior parte delle famiglie era a casa a cenare e festeggiare. Quel giorno, circa 900 persone morirono e altre 2.000 rimasero ferite. Fu l' ultimo grande terremoto nella storia della Spagna e il primo a innescare una campagna di aiuti internazionali senza precedenti per le vittime, che vissero mesi di terrore a causa delle frequenti scosse di assestamento. Più di 140 anni dopo, gli scienziati sono certi che un terremoto come questo si ripeterà prima o poi, anche se è impossibile dirlo con certezza.

Un team di geologi ha analizzato l'impatto di un terremoto simile oggi. Oltre al terremoto di Arenas del Rey, hanno osservato anche il terremoto di Torrevieja del 1829, che uccise quasi 400 persone e costrinse allo spostamento di cinque intere città: Guardamar, Torrevieja, Almoradí, Rojales e Benejúzar .

Le stime attuali sono agghiaccianti. L'area colpita dal terremoto di Torrevieja è ora una delle destinazioni turistiche più popolate del paese. In queste aree, la popolazione residente è aumentata di sei volte e l'occupazione aumenta notevolmente durante l'alta stagione turistica. Sulla base dell'attuale popolazione di quest'area, secondo i dati dell'Istituto Nazionale di Statistica, nel 2024 un terremoto come quello del XIX secolo causerebbe circa 5.000 vittime con una probabilità del 60%. In estate, la cifra potrebbe raggiungere le 11.000. Le perdite economiche ammonterebbero a circa 100 miliardi di euro.

"Siamo consapevoli che queste stime sono terrificanti, ma siamo stati molto attenti nell'applicazione dei modelli e abbiamo sempre preso quelli più conservativi", spiega Javier Élez, ricercatore presso l'Università di Salamanca e primo autore dello studio.

Questi calcoli sono stati sviluppati utilizzando lo strumento utilizzato dallo United States Geological Survey per stimare l'impatto dei terremoti gravi in ​​tutto il mondo in base alla loro intensità. Il sistema si chiama PAGER , acronimo di Rapid Earthquake Impact Estimation for Rapid Response. Scienziati spagnoli lo hanno modificato per includere dati demografici aggiornati e le caratteristiche geologiche della Spagna. Il sistema, che utilizza anche immagini satellitari, consente una valutazione iniziale in pochi minuti.

«La stima dei terremoti funziona sempre con le probabilità», spiega Pablo Silva , professore di Rischi Geologici all’Università di Salamanca e coautore del lavoro, pubblicato sulla rivista specializzata Rischi naturali . " Se mi chiedete se questi terremoti si ripeteranno tra qualche anno, il rischio è basso. Ma se consideriamo 250 anni, la probabilità sarebbe quasi del 100%", avverte. Questo strumento può servire "a prepararsi a catastrofi che sappiamo si ripeteranno e a poter reagire meglio", sostiene .

Nel terremoto di Torrevieja, è stato molto difficile salvare la popolazione perché tutti i ponti di legno sul fiume Segura sono crollati, lasciando isolata la riva meridionale. "In un terremoto moderno, è fondamentale che i servizi di emergenza sappiano quali vie di accesso ed evacuazione sarebbero disponibili in base alle caratteristiche geologiche del terreno", aggiunge Silva. "L'espansione urbana e il dilagante sviluppo turistico nella parte meridionale di Alicante aumentano del 400% la vulnerabilità della zona agli eventi geologici estremi", avverte lo scienziato.

"Nel terremoto di Arenas del Rey, intere case coloniche si sono spostate di 200 metri a causa delle frane", spiega Miguel Ángel Rodríguez-Pascua , geologo dell'Istituto Geologico e Minerario Spagnolo (IGME-CSIC), coautore dello studio. È stato uno dei pochi terremoti storici a lasciare cicatrici – frane, crepe – ancora visibili oggi. "Questi siti fanno parte del nostro patrimonio geologico nazionale e possono anche essere il luogo ideale per addestrare le unità di emergenza", spiega. Nel terremoto di Torrevieja si è verificata la liquefazione: un fenomeno sismico in cui il terreno si dissolve letteralmente e può inghiottire edifici con tutti i loro occupanti al suo interno.

I due casi studiati si trovano nell'area di maggiore attività sismica in Spagna. Tutti gli scenari analizzati richiederebbero assistenza internazionale e molti di essi causerebbero perdite umane ed economiche per le quali il Paese "non è preparato", avverte il rapporto.

Rodríguez-Pascua e altri scienziati dell'IGME fanno parte dell'Unità di Risposta alle Emergenze Geologiche, che ha collaborato con l' Unità di Emergenza Militare in disastri come l'eruzione del vulcano La Palma e il disastro di Valencia. Gli scienziati hanno preparato scenari sismici per due simulazioni di terremoti a Siviglia (2016) e Murcia (2018), con una magnitudo di 6,5, simile a quella dei terremoti di Arenas del Rey e Torrevieja. Dal 2012, grazie ai finanziamenti delMinistero della Scienza, dell'Innovazione e dell'Università , il team sta sviluppando strumenti adattati alle caratteristiche geologiche e geodinamiche della Penisola Iberica.

Gli autori ritengono che la Spagna viva "con un falso senso di sicurezza" riguardo al rischio sismico. Questo perché ci sono stati pochi terremoti gravi in ​​periodi storici. L'ultimo significativo è stato il terremoto di Lorca del 2011, che ha raggiunto una magnitudo di 5,2 e ha causato nove morti, 300 feriti e perdite per circa 500 milioni di euro. Esiste un'intera branca della sismologia che ricerca tracce archeologiche di terremoti preistorici per ampliare il quadro statistico e farsi un'idea più precisa di cosa potrebbe accadere.

Parte del team scientifico ha collaborato al Piano Nazionale per il Monitoraggio dei Fenomeni Sismici, Vulcanologici e di Altri Fenomeni Geofisici, recentemente approvato dal Governo. Il piano è stato diretto dall'Istituto Geografico Nazionale (IGN), l'ente responsabile dello studio e del monitoraggio del rischio sismico in Spagna e dipendente dal Ministero della Mobilità e dei Trasporti. Il documento propone 58 misure per rafforzare le reti di sorveglianza e rilevamento di fenomeni naturali distruttivi, come terremoti, eruzioni vulcaniche, tsunami e tempeste solari. Gli scienziati dell'IGME hanno proposto di creare una mappa di tutte le faglie attive del Paese , spiega Rodríguez-Pascua. Con questa mappa, PAGER potrebbe essere utilizzato per stimare il rischio per località specifiche.

"È senza dubbio uno strumento utile che può fornire un'idea molto precisa dell'entità delle vittime e delle perdite economiche subite", afferma Juan Vicente Cantavella, responsabile della Rete Sismica Nazionale dell'IGN. Il geofisico sostiene questa opinione nonostante i limiti del modello, che consistono principalmente nella mancanza di statistiche sui terremoti più gravi in ​​Spagna, a causa della loro scarsità. Mancano anche dati dettagliati sulle caratteristiche degli edifici in ciascuna area, essenziali per stimare il rischio reale, poiché un villaggio di case in adobe non è la stessa cosa di un villaggio di case in cemento. L'IGN produce mappe di rischio sismico basate sulle registrazioni dei terremoti del passato. "In qualsiasi calcolo", spiega Cantavella, "anche se la probabilità di un terremoto di forte entità tra, diciamo, 50 anni, esiste sempre un rischio presunto". In ogni caso, ritiene che il PAGER, adattato alle specificità della Spagna, "sia uno strumento sicuramente utile".

"Si tratta di uno studio necessario, interessante e ben condotto", afferma Álvaro González , geologo specializzato in terremoti presso il Centro di Ricerca Matematica di Barcellona. "Le gravi perdite umane ed economiche stimate da questo studio sono purtroppo ragionevoli e dimostrano l'importanza di essere preparati a eventi simili", aggiunge il ricercatore.

Vent'anni fa, utilizzando tecniche meno precise, González aveva già stimato le significative perdite umane in caso di terremoti della magnitudo di quelli di Torrevieja o Arenas del Rey. "Questo tipo di ricerca è necessario per farci un'idea delle possibili conseguenze e per sensibilizzare sulla necessità di essere più resilienti a questi eventi: dove ristrutturare gli edifici per renderli più resistenti, quali risorse preparare per le emergenze, come educare la popolazione su come proteggersi e quali risorse finanziarie destinare ai soccorsi e alla ricostruzione. I grandi terremoti, a causa della loro fortunata rarità, stanno gradualmente scomparendo dalla memoria collettiva ed è necessario avvertire che la minaccia di un altro terremoto distruttivo permane, ed è solo questione di tempo prima che se ne verifichi un altro", aggiunge.

Nel 2013, González attirò l'attenzione su questo problema in una lettera al direttore di EL PAÍS , in cui discuteva del terremoto che distrusse Lisbona nel 1755 e uccise migliaia di persone in Spagna e Portogallo. "La sopravvivenza e il benessere delle generazioni future in Spagna dipenderanno da quanto bene saremo in grado di ricercare, prevenire e informare sui pericoli naturali oggi", scrisse.

Le stime per un terremoto attuale simile a quello di Arenas del Rey forniscono un altro lato della medaglia. Nessuno dei possibili scenari mostra perdite umane paragonabili a quelle registrate nel 1884, 141 anni fa. Una spiegazione è lo spopolamento subito dalle montagne di Granada, spiega il professor Pablo Silva di Salamanca. L'altra è che il terremoto ha colpito proprio quando quasi tutti erano a casa.