I meteorologi affermano che il Servizio Meteorologico Nazionale ha fatto il suo lavoro in Texas

Almeno 27 persone, tra cui nove bambini, sono morte nel Texas centrale a causa di inondazioni improvvise che si sono abbattute improvvisamente la mattina del 4 luglio. Dopo una tempesta che ha causato in poche ore in alcune regioni l'equivalente di un mese di pioggia, le autorità affermano di aver tratto in salvo più di 850 persone dalle inondazioni tra venerdì e sabato. Sabato pomeriggio diverse persone risultavano ancora disperse , tra cui 27 giovani campeggiatrici di un campo estivo cristiano sulle rive del fiume Guadalupe.

Alcuni funzionari locali e statali hanno affermato che le previsioni insufficienti del Servizio Meteorologico Nazionale (NWS) hanno colto la regione di sorpresa. Tale affermazione è stata amplificata dagli esperti sui social media, i quali sostengono che i tagli al NWS e alla National Oceanic and Atmospheric Administration, la sua organizzazione madre, abbiano inevitabilmente portato al fallimento in Texas.

Ma i meteorologi intervistati da WIRED affermano che il NWS ha previsto con precisione il rischio di inondazioni in Texas e non avrebbe potuto prevedere l'estrema gravità della tempesta. Inoltre, affermano che le previsioni del NWS di questa settimana sottolineano la necessità di continuare a finanziare l'importante agenzia.

I meteorologi hanno avuto per la prima volta l'idea che una tempesta potesse arrivare in questa parte del Texas lo scorso fine settimana, dopo che la tempesta tropicale Barry ha toccato terra in Messico. "Quando c'è un sistema tropicale, non fa altro che pompare umidità verso nord", afferma Chris Vagasky, meteorologo digitale certificato dall'American Meteorological Society con sede nel Wisconsin. "Inizia a preparare il terreno per eventi di forti piogge".

Lunedì, l'ufficio del NWS di San Antonio ha previsto la possibilità di "acquazzoni" – così come forti piogge, in particolare di notte – nel corso della settimana a causa di queste condizioni. Entro giovedì, ha previsto fino a 18 cm di pioggia in aree isolate.

Le regioni di San Antonio e Hill Country, in Texas, non sono estranee alle inondazioni. Ma la tempesta di venerdì mattina è stata particolarmente catastrofica. Il fiume Guadalupe è cresciuto di oltre 6 metri in poche ore, raggiungendo il secondo livello più alto mai registrato nella storia. Il giudice della contea di Kerr, Rob Kelly, ha dichiarato ai media venerdì mattina che la contea "non sapeva che questa alluvione sarebbe arrivata".

"Abbiamo inondazioni di continuo... ci occupiamo di inondazioni regolarmente", ha detto. "Quando piove, riceviamo acqua. Non avevamo motivo di credere che sarebbe successo qualcosa di simile a quello che è successo qui".

W. Nim Kidd, capo della Divisione di Gestione delle Emergenze del Texas (TDEM), ha fatto eco ai commenti di Kelly in una conferenza stampa con il governatore Greg Abbott venerdì. Kidd ha affermato che la TDEM ha collaborato con il suo meteorologo per "affinare" le previsioni del Servizio Meteorologico Nazionale (NWS). "La quantità di pioggia caduta in questa specifica località non è mai stata presente in nessuna di quelle previsioni", ha affermato.

Prevedere "quanta pioggia cadrà da un temporale è la cosa più difficile che un meteorologo possa fare", afferma Vagasky. Diversi fattori imprevedibili, tra cui una certa componente casuale, contribuiscono a determinare la quantità di pioggia in una specifica area, afferma.

"Il segnale era chiaro: si sarebbe trattato di un evento piovoso intenso e significativo", afferma Vagasky. "Ma individuare con esattezza dove si verificherà è impossibile."

Le alluvioni improvvise in questa parte del Texas non sono una novità. 20 cm di pioggia nello stato "potrebbero verificarsi in un giorno che finisce in Y", afferma Matt Lanza, anche lui meteorologo digitale certificato con sede a Houston. È una sfida, dice, bilanciare le previsioni, che spesso mostrano quantità estreme di pioggia, con la preparazione adeguata del pubblico a queste tempeste rare ma gravi.

"È così difficile lanciare l'allarme, far capire ai funzionari pubblici che non conoscono la meteorologia e non la osservano quotidianamente quanto velocemente la situazione possa cambiare", afferma Lanza. "La lezione più importante è che ogni volta che c'è il rischio di forti piogge in Texas, bisogna stare in guardia".

I meteorologi affermano che il NWS ha effettivamente inviato allerte adeguate man mano che riceveva informazioni aggiornate. Giovedì pomeriggio, aveva diramato un avviso di allerta inondazioni per la zona, e un avviso di inondazione improvvisa è entrato in vigore all'1:00 di venerdì. L'agenzia aveva diramato un'allerta di emergenza per inondazione improvvisa alle 4:30 del mattino.

"Il Servizio Meteorologico era sul pezzo", dice Vagasky. "Stavano diffondendo il messaggio."

Ma come ha riportato per primo il quotidiano locale KXAN, pare che i primi avvisi di inondazione pubblicati dai responsabili della sicurezza al pubblico siano stati inviati su Facebook alle 5 del mattino, ore dopo che l'NWS aveva emesso il suo avviso.

"È chiaro che c'è stata una discrepanza tra il momento in cui è stato emesso l'avvertimento e il modo in cui le persone lo hanno ricevuto, e penso che sia proprio questo l'argomento di cui bisogna parlare", afferma Lanza.

WIRED ha contattato la città di Kerrville, la contea di Kerr e la Divisione per la gestione delle emergenze del Texas per un commento sul rapporto KXAN.

I tagli apportati al NOAA nell'ambito degli sforzi del Dipartimento per l'Efficienza Governativa (DOGE) del Presidente Donald Trump hanno fatto notizia quest'anno, e a ragione: il NWS ha perso oltre 500 dipendenti dall'inizio dell'anno, lasciando alcuni uffici senza personale da un giorno all'altro . Ha anche tagliato programmi chiave e persino satelliti che aiutano a monitorare gli eventi meteorologici estremi. I meteorologi hanno ripetutamente affermato che questi tagli renderanno ancora più difficile prevedere eventi meteorologici estremi e potrebbero essere fatali, poiché il cambiamento climatico amplifica le tempeste e aumenta le precipitazioni. Ma sia Vagasky che Lanza affermano che le previsioni di questa settimana erano solide.

"Voglio solo che la gente capisca che l'ufficio meteorologico di San Antonio ha fatto un lavoro fantastico", dice Vagansky. "Hanno lanciato l'allarme, ma si è trattato di un evento estremo. I tassi di precipitazione in questo periodo di sei ore sono stati superiori a quelli registrati in 1.000 anni. Ciò equivale a una probabilità inferiore allo 0,1% che ciò accada in un dato anno."

Tra le prime modifiche apportate al NOAA a causa dei tagli al DOGE, si segnala la riduzione o l'eliminazione totale dei lanci di palloni meteorologici in tutto il paese. Tuttavia, i palloni lanciati questa settimana – incluso uno lanciato sul Texas giovedì, che ha mostrato un'atmosfera satura di venti lenti, preannunciando possibili precipitazioni estreme – hanno fornito informazioni preziose che hanno contribuito a definire le previsioni.

"Questi dati aiutano", dice Lanza. "Probabilmente sarebbe potuta andare peggio, sai? Se non hai questi dati, sei cieco."