L'Africa raccontata dagli africani in decine di migliaia di fotografie

"Prendi l'iniziativa", esclama Paul Ninson da un piccolo e moderno ufficio nel quartiere Osu di Accra. "Questo è ciò che Dikan significa in Akan , la mia lingua", spiega il fotografo ghanese . È stata la prima frase che gli è venuta in mente qualche anno fa, quando ha iniziato a cercare un nome per questo progetto, il cui obiettivo era quello di raccogliere migliaia di libri di immagini dal continente africano. "Prendi l'iniziativa, risolvi il problema o tieni la bocca chiusa. È così che mi hanno cresciuto i miei genitori", aggiunge.

Oggi, il Dikan Center , un'iniziativa pionieristica creata con l'obiettivo di essere uno spazio in cui arte, fotografia e formazione convergono, è una realtà e si trova a pochi metri da dove Ninson ha intervistato questo giornale, tra alcuni cespugli di bouganville. Secondo il suo fondatore, il centro, inaugurato nel dicembre 2022, è la più grande biblioteca fotografica d'Africa, con oltre 30.000 libri che raccontano la storia visiva del continente .

Ma il sito è anche una galleria espositiva, una sala proiezioni cinematografiche e un luogo in cui si pianificano progetti artistici, si offrono workshop didattici e seminari sul fotogiornalismo. Inoltre, ad aprile, il Dikan Center ha inaugurato l'Awo Institute , che lavorerà per digitalizzare e preservare il patrimonio visivo africano. Tutto ciò ha costretto Ninson e il suo team ad affittare uffici in un edificio vicino per continuare a lavorare. "Sono sempre alla ricerca di nuove sfide", dice ridendo.

La mostra fotografica attualmente aperta al pubblico è una testimonianza di queste sfide e dei successi degli ultimi anni: intitolata "Common Ground ", presenta il lavoro di tre fotoreporter formatisi al Dikan: Abdullahi Abubakar, Writchid Snipes e Joshua Buenortey. "Dimostra l'impatto dell'impegno del Dikan nel formare la prossima generazione di narratori", affermano i responsabili del centro.

L'Africa veniva raccontata da estranei e la gente del posto non aveva una voce propria.

Paul Ninson, fondatore del Centro Dikan

L'idea del Dikan Center nacque durante il viaggio di Ninson a New York, dove aveva studiato fotografia. Lì scoprì archivi visivi dell'Africa che erano dei veri tesori. Spazi pieni di libri di fotografia, tra cui immagini di artisti africani, quando lui, a casa, ne possedeva solo pochi. "Ho pensato: come mai in Ghana non esiste un archivio del genere? L'Africa veniva raccontata da estranei, e alla gente del posto mancava una voce propria", ricorda Ninson. Questo fotoreporter è ancora oggi convinto che per risolvere i problemi che persistono in Ghana e in altri paesi del continente, sia essenziale "conoscere meglio la storia" e il contesto del luogo in cui si vive. E per farlo, la fotografia è un documento essenziale.

Un punto d'incontro

Durante la pandemia di coronavirus, Ninson ha iniziato ad acquistare libri di fotografia di seconda mano a basso costo e ha contattato gli editori che le hanno donato grandi quantità di libri, che ha conservato nella sua camera da letto e, in seguito, in magazzini sparsi per la città.

Contemporaneamente, contattò Brandon Stanton , un agente di cambio diventato fotografo con milioni di follower sui social media. Stanton creò "Humans of New York" , un progetto di fotografia documentaristica collegato a un account Instagram che ruota attorno a New York City e ai suoi abitanti più insoliti. Quando Stanton lanciò una campagna di crowdfunding per quello che sarebbe poi diventato il Dikan Center, i suoi oltre 13 milioni di follower donarono rapidamente 1,2 milioni di dollari (1,1 milioni di euro).

Con quei soldi, che in seguito permisero a Ninson di fondare Dikan, iniziò a spedire tutti quei libri dal Bronx a New York ad Accra. "Il razzismo negli Stati Uniti è un vero problema per un uomo di colore. Ho capito che non avrei dovuto rimanere a New York, ma piuttosto tornare a casa e iniziare qualcosa lì, da dove vengo", spiega Ninson.

Nel dicembre 2022, il Dikan Center ha aperto i battenti. "Inizialmente, ci siamo concentrati sull'ascolto della comunità artistica di Accra", ricorda Ninson. "Ci siamo resi conto che doveva essere più di un semplice archivio o una biblioteca. Così abbiamo deciso di creare anche un luogo di incontro, un luogo dove apprezzare il giornalismo, la fotografia e l'arte. Per me, il Dikan è una sorta di campus in stile New York University, dove le persone possono imparare, ma anche incontrare nuove persone", afferma con entusiasmo.

Come possiamo creare un ecosistema dell'arte africana che non sia una replica di ciò che i paesi occidentali credono che l'arte sia o dovrebbe essere?

Arrivati ​​a Dikan, i visitatori si imbattono in un ampio ingresso dipinto di nero e, attraverso un cortile pieno di studenti che sfogliano alcuni dei libri di Dikan, raggiungono la biblioteca, che ospita le decine di migliaia di libri che Ninson è riuscito a inviare in Ghana. Tra i libri si trovano macchine fotografiche, documenti d'identità e altri oggetti legati al famoso fotografo ghanese James Barnor , le cui fotografie decorano le pareti del centro.

Dikan ha acquisito una certa fama e alcuni rinomati fotoreporter come Pete Souza , fotografo ufficiale della Casa Bianca durante l'amministrazione di Barack Obama, e noti photo editor sono venuti ad Accra per tenere conferenze sulla loro arte.

Ninson ha ancora molti sogni da realizzare e desidera che Dikan faccia parte della scena artistica ghanese. "La comunità artistica si sta espandendo, ma l'arte è difficile da accedere. La creazione di istituzioni artistiche non fa parte della nostra cultura", si lamenta. "E questo rende questo compito una vera sfida: come possiamo creare un ecosistema artistico africano che non sia una replica di ciò che i paesi occidentali considerano l'arte o ciò che dovrebbe essere?", si chiede.

Ma nonostante tutto, non gli mancano progetti, tra cui la creazione di una scuola di giornalismo. "Mi considero un risolutore di problemi, e ad Accra vedo ancora molti problemi che potremmo affrontare e risolvere, almeno in parte. E credo ancora che possiamo usare l'educazione visiva per dare potere alle persone", conclude.