L'ultima ondata di calore ha ucciso quasi 500 persone nelle città di Madrid e Barcellona.

Montse, l'addetta alle pulizie comunale morta dopo il lavoro , è stata la prima spagnola a finire sui giornali come vittima dell'ondata di calore che ha devastato l'Europa. Non è stata l'unica: anche un uomo di 75 anni di Cordova, un uomo di 67 anni di Plasencia e un'altra persona di Huesca sono morti a causa delle temperature estreme. E non si è trattato solo del nostro Paese: altre due persone hanno fatto notizia in Italia per lo stesso motivo, e il Regno Unito ha registrato una dozzina di morti.

Ora, un nuovo studio condotto da scienziati dell'Imperial College di Londra e della London School of Hygiene & Tropical Medicine stima che si possano contare 2.300 decessi in dodici importanti capitali europee, tra cui Madrid e Barcellona. Tuttavia, l'aspetto più importante di questo nuovo studio, che non è ancora stato sottoposto a revisione paritaria, è che 1.500 di questi si sarebbero potuti evitare. Il chiaro colpevole: il cambiamento climatico, secondo i ricercatori.

L'obiettivo era quello di condurre una stima preliminare dei decessi legati al clima durante l'ondata di calore che ha devastato il continente europeo, in particolare tra il 27 giugno e il 2 luglio. Per farlo, hanno selezionato dodici città europee rappresentative: Londra, Parigi, Atene, Budapest, Francoforte, Roma, Zagabria, Lisbona, Sassari, Madrid e Barcellona.

"Dato che non possiamo studiare centinaia di città e paesi in tutta Europa in tempi rapidi, abbiamo selezionato 12 grandi città distribuite in modo abbastanza uniforme sul continente, sperando che catturassero una varietà di aree geografiche, climi e culture, nonché i diversi fattori che contraddistinguono ogni luogo", afferma Ben Clarke del Centre for Environmental Policy dell'Imperial College.

Una volta definito il campo di studio, i ricercatori hanno analizzato i dati meteorologici storici forniti da World Weather Attribution , un'organizzazione internazionale che raccoglie informazioni su eventi estremi come le ondate di calore. Hanno analizzato quanto sarebbero state intense le temperature in un mondo che non si fosse riscaldato di 1,3 °C. Hanno anche incluso le conclusioni di altri studi pubblicati su riviste scientifiche, come uno che indica che tra il 1991 e il 2018, circa il 30% dei decessi ripetuti potrebbe essere attribuito ai cambiamenti climatici; o un altro studio recente che stimava che dei 60.000 decessi verificatisi nell'estate del 2022, poco più del 50% potrebbe essere attribuito ai cambiamenti climatici.

Secondo le loro stime basate su tutti questi dati, durante la recente ondata di calore si sono verificati 2.300 decessi, di cui 1.500 direttamente dovuti al cambiamento climatico. Per città, Milano è in testa alla classifica, con 499 decessi, 317 dei quali attribuibili al cambiamento climatico. In altre parole, se non si fosse verificato l'aumento anomalo della temperatura, tre terzi delle vittime avrebbero potuto essere salvati. Barcellona è seconda, con 340 decessi dovuti alle alte temperature, sebbene 286 siano stati attribuibili al caldo. I ricercatori indicano come preoccupante il caso di Madrid, dove dei 118 decessi dovuti all'ondata di calore, 108 sono stati dovuti al riscaldamento globale.

"Le temperature delle onde sono aumentate di più a Madrid rispetto ad altre città, a causa, tra gli altri fattori, della sua distanza dalla costa", afferma Friederike Otto, ricercatrice dell'Imperial College di Londra e autrice dello studio. "Tuttavia, il nostro lavoro ha scoperto che il cambiamento climatico sta causando ondate di calore con temperature tra i 2 e i 4 gradi Celsius superiori in tutte le regioni europee. Questo si traduce in decessi e dimostra perché è così importante prendere più seriamente il cambiamento climatico".

Inoltre, lo studio sottolinea che le persone più colpite sono gli over 65, molti dei quali soffrono di patologie preesistenti, come malattie cardiache, diabete e problemi respiratori. I risultati evidenziano anche come il caldo sia una minaccia sottovalutata: la maggior parte dei decessi correlati al caldo non viene segnalata e le stime ufficiali dei governi possono richiedere mesi per essere pubblicate o addirittura non essere mai pubblicate. "Studi come questo sono uno strumento molto utile che può anche essere perfezionato con dati ufficiali successivi", osservano gli autori. "Tra poche settimane vedremo i risultati, anche se sospettiamo che possano essere state conclusioni distorte".

I ricercatori sottolineano che politiche come la sensibilizzazione e gli avvertimenti pubblici sui pericoli delle ondate di calore, nonché la creazione di spazi verdi e rifugi climatici, potrebbero essere fondamentali per mitigare il problema. "Gli avvisi sul caldo, così come i piani di adattamento al caldo, sono migliorati nel tempo, soprattutto in Europa, in diverse città", afferma Pierre Masselot, ricercatore presso la London School of Hygiene & Tropical Medicine. "E questo di per sé può svolgere un ruolo importante."

Tuttavia, gli autori sottolineano che queste pratiche saranno inutili se la combustione di combustibili fossili e la deforestazione non diminuiranno. "Questo studio evidenzia un fatto semplice: bruciare più petrolio, carbone e gas ucciderà più persone", osserva Pierre Masselot, ricercatore presso la London School of Hygiene & Tropical Medicine. "L'unico modo per evitare che le ondate di calore in Europa diventino ancora più letali è smettere di bruciare combustibili fossili. Passare alle energie rinnovabili, costruire città in grado di resistere al caldo estremo e proteggere i più poveri e vulnerabili è assolutamente essenziale per salvare migliaia di vite ogni anno".