Resilience, la sonda della compagnia giapponese ispace, raggiunge la Luna, ma avrebbe potuto effettuare un atterraggio di fortuna.

Volti preoccupati ed espressioni serie apparivano nella sala controllo di Tokyo dell'azienda giapponese ispace. L'obiettivo era che Resilience, la seconda sonda dell'azienda, atterrasse delicatamente sul nostro satellite alle 21:17 ora spagnola. Tuttavia, a soli due minuti e 50 metri dalla superficie di Mar Frigoris (il Mare del Freddo), la pianura basaltica nell'emisfero settentrionale dove era previsto l'atterraggio, la connessione con la Terra si è interrotta.

"Stiamo tentando di riconnetterci con la sonda dopo l'atterraggio", ha chiarito l'azienda, aspettandosi una dichiarazione sull'accaduto "entro poche ore". Tuttavia, le cose non promettono bene per Resilience: supponendo che i dati di telemetria finali mostrati nella trasmissione (che forniscono l'altitudine e la velocità della sonda) fossero accurati, le informazioni indicavano che la sonda viaggiava a 187 km/h a un'altitudine di 52 metri con soli 1,45 minuti rimanenti all'atterraggio. Tuttavia, il lander avrebbe dovuto trovarsi almeno al doppio di quella quota a quel punto.

Una situazione che ricorda quanto accaduto nell'aprile del 2023, quando accadde qualcosa di molto simile: la sonda interruppe le comunicazioni con la torre di controllo pochi istanti prima dell'atterraggio e calò il silenzio. Ore dopo, iSpace confermò che la sonda aveva accelerato durante gli ultimi metri della discesa, schiantandosi infine sulla superficie lunare.

Resilience ha trasportato cinque carichi scientifici, tra cui un microrover lunare chiamato Tenacious, sviluppato dalla filiale lussemburghese di iSpace con il supporto del governo lussemburghese e dell'Agenzia Spaziale Europea (ESA), che definisce il piccolo veicolo come "il primo rover europeo a raggiungere la Luna". Con una larghezza di soli 31,5 centimetri, una lunghezza di 54 centimetri e un peso di soli cinque chilogrammi, assomiglia a un bagaglio a mano. Resilience include anche un esperimento di elettrolisi dell'acqua, un modulo di produzione alimentare a base di alghe e una sonda per le radiazioni dello spazio profondo proveniente da Taiwan che potrebbe contribuire alla sicurezza delle future missioni con equipaggio.

A bordo si trovano anche una targa commemorativa in lega basata sulla "Lettera del Secolo Universale", un documento immaginario tratto dal popolare franchise di fantascienza giapponese "Gundam", un disco commemorativo dell'UNESCO che preserva la diversità linguistica e culturale e un'opera d'arte a forma di piccola casa che sarà posizionata sul rover e soprannominata "Moonhouse" dal suo creatore, l'artista svedese Mikael Genberg.

L'obiettivo è che Resilience e i suoi esperimenti operino per due settimane sulla superficie lunare (equivalenti a un giorno sulla Luna) prima di soccombere alla fredda notte del nostro satellite. Qualora si verificasse un "miracolo" e le comunicazioni con la sonda venissero ripristinate, la rete terrestre ESTRACK dell'ESA faciliterà le comunicazioni tra il lander e il Centro di Controllo Missione di ispace a Tokyo.

Questa missione, la seconda dell'azienda (dopo la fallita missione Hakuto-R 1), fa parte dell'ambizioso piano di ispace di affermarsi nel mercato dello sviluppo di lander e rover lunari robotici. L'idea è di "espandere la presenza dell'umanità oltre la Terra e costruire un'economia cis-lunare sostenibile", secondo l'azienda.

Fondata come White Label Space nel 2010 da Takeshi Hakamada, il suo nome è cambiato in ispace nel 2013. L'azienda ha partecipato al Google Lunar X Prize e, sebbene non abbia effettuato una missione lunare – il progetto è stato poi annullato senza un vincitore – ha continuato il suo lavoro. Con sede a Tokyo, ispace ha uffici anche negli Stati Uniti e in Lussemburgo.

Resilience è l'ultimo di una serie di allunaggi promossi negli ultimi anni sia da agenzie statali che da aziende private. Dal primo tentativo fallito di iSpace nel 2023, la sonda indiana Chandrayaan-3 è atterrata con successo, il lander giapponese SLIM è anch'esso atterrato con successo sulla Luna (seppur di lato), la sonda cinese Chang'e 6 ha raccolto i primi campioni dal lato nascosto e la sonda russa Luna 25 si è schiantata contro la regolite.

Sebbene si sia trattato di sforzi da parte di agenzie governative, sono stati effettuati anche diversi tentativi di atterraggio privati. All'inizio del 2024, il lander Peregrine di Astrobotic ha subito un guasto che ha posto fine alla missione nelle prime fasi del suo volo. Poco dopo, il lander Odysseus di Intuitive Machines è riuscito a raggiungere la Luna, sebbene alla fine si sia capovolto. Il primo lander Blue Ghost di Firefly Aerospace, lanciato con Resilience sullo stesso razzo Falcon 9 a gennaio, ha effettuato il secondo atterraggio privato in assoluto a inizio marzo a Mare Crisium. Il lander IM-2 Athena di Intuitive Machines ha effettuato uno storico atterraggio vicino al Polo Sud pochi giorni dopo, ma è finito anch'esso su un fianco.

Indipendentemente dall'esito di Resilience, ispace ha chiarito che il suo progetto continuerà: la prossima missione, prevista per il 2026, vedrà il debutto di un lander più grande, Apex 1.0, che mira ad ampliare il ruolo del Giappone nella crescente economia lunare.