I Manecos, cultura afro-argentina a Villaguay, Entre Ríos

"Il cimitero dei nostri antenati è stato invaso da una discarica", racconta Marina Crespo, fondatrice dell'associazione civile Entre Afros. Solo nel 2020 il cimitero di Los Manecos , noto anche come cimitero di Los Negros, è stato riconosciuto come sito storico. "Il processo è iniziato grazie alla nostra comunità afro-discendente locale, che ne ha chiesto a gran voce il riconoscimento, ed è stato reso possibile grazie all'impegno di funzionari provinciali sensibili alla situazione", sottolinea. Lì riposano i resti di generazioni di comunità afro-discendente e creole.

Il termine Manecos si riferisce a Manuel Gregorio Evangelista , uno schiavo fuggito dal Brasile meridionale negli anni precedenti al 1872 e arrivato a Entre Ríos dopo aver attraversato il fiume Uruguay. Le ipotesi sulla sua ubicazione sono state indagate dall'archeologo Alejandro Richard, ricercatore presso il Conicet e il Gruppo di Studi Afro-Latino Americani (GEALA) : "Prima arrivò in montagna, poi si stabilì a San Jorge e all'inizio del XX secolo si trasferì a La Capilla", spiega.

I Maneco erano più della storia di un uomo. Nel 1872, (Manuel Gregorio) Evangelista, già stabilitosi in Argentina, sposò Lorenza Pintos, una donna afro-uruguaiana, all'età di 35 anni. Sul certificato di matrimonio, lui è indicato come "straniero" e lei come "nativa dell'Uruguay". Ebbero 13 figli registrati nei loro certificati di battesimo nella categoria "Nero", una categoria discriminatoria all'epoca ma ora difesa anche con l'uso delle maiuscole nei nomi comuni inglesi.

All'alba del XX secolo, i Maneco erano già una famiglia. Crebbero e formarono una comunità. Coesistevano con altri afrodiscendenti e creoli vicini, così come con rami familiari con cognomi sia francesi che italiani. Ma i Maneco acquisirono un modo di darsi un nome e di essere chiamati, trasformandosi da gruppo etnico in una cultura locale. Esistono testimonianze orali dei loro discendenti che parlano della musicalità come nucleo centrale: la presenza di tamburi e tamburelli era notevole e una caratteristica distintiva della comunità, così come le danze, fino ai primi anni del Novecento.

Questa costruzione identitaria dei Manecos avvenne parallelamente a un contesto politico nazionale profondamente trasformativo. Nel 1861, la schiavitù in Argentina era già stata abolita, con l'integrazione di Buenos Aires nella Confederazione e la ratifica della Costituzione del 1853, e l'immigrazione europea fu attivamente promossa. Tra queste, anche la provincia di Entre Ríos. Il celebre "governare è popolare" del giurista e politico Juan B. Alberdi chiarì che ciò significava sbiancamento. "La generazione degli anni '80 promosse lo sbiancamento con l'immigrazione europea, e se fu necessario farlo, fu perché la popolazione argentina non era bianca. Cos'era? Indigena e nera", riflette Pablo Cirio, direttore della Cattedra di Studi Afro-Argentini e Afroamericani presso l'Università Nazionale di La Plata. In questo senso, Judith Freidenberg, autrice di Memorie di Villa Clara , afferma che “Fin dalla formazione dell’identità politica come nazione, si è cercato di migrare in Argentina, ma esclusivamente una migrazione bianca, una migrazione europea”.

Mentre Manuel Gregorio Evangelista lavorava come bracciante giornaliero e si univa ad altre comunità afro-argentine e afro-uruguaiane, questo processo le toccò profondamente. Nelle zone rurali vicine a quella che allora era La Capilla, dove viveva lui e la sua famiglia, arrivarono comunità europee e, verso la fine del XIX secolo, immigrati ebrei. Così, Villa Domínguez, San Gregorio e Villa Clara si svilupparono. Le ricerche mostrano prove di coesistenza tra coloni migranti e comunità afrodiscendenti. Alcune foto dell'archivio della famiglia Evangelista suggeriscono che ci furono degli incontri: nella ricerca "Afrodiscendenti a Entre Ríos" (2017), lo zio "Sanso" – un discendente di Manuel Gregorio – posa con un bandoneon accanto a due uomini bianchi, in un'epoca in cui chamamé e polka scandivano il ritmo locale.

Nel corso del tempo, i Manecos e altre comunità sono stati resi sempre più invisibili. "Le comunità indigene, afrodiscendenti e creole sono diventate una minoranza non solo numerica, ma anche simbolica. La componente afrodiscendente e afrometiccia presente nella campagna provinciale è stata resa invisibile", si legge in un estratto della ricerca "Oralidades y materialidades afrodescendientes de Ingeniero Miguel Sajaroff, una enfoque anthropológica" (2022) di Pablo Cirio, Cristina Lallami e Alejandro Richard.

Con la crescita della comunità e la colonizzazione dei centri abitati, si svilupparono anche i loro cimiteri, che iniziarono a riflettere le identità, le credenze e le differenze di coloro che abitavano la regione. Fu allora che iniziò a emergere una separazione nelle pratiche funerarie. Nel cimitero di Los Manecos, oltre a seppellire i primi coloni, venivano sepolti anche non ebrei, inclusi afrodiscendenti e creoli. Situato su un lotto di terreno di 1/8 di ettaro e trascurato per anni, il cimitero conserva croci con targhe cancellate, tracce silenziose di una storia invisibile. Secondo ricercatori e informatori, "i resti dei 'nonni' si trovano sul lato sud-orientale del lotto", e si potrebbe dedurre che tra quelle tombe ci fossero anche quelle di Manuel Evangelista e Lorenza Pintos.

Il Cimitero di Los Negros, in quanto spazio sacro, occupava un posto centrale nella vita spirituale e storica della comunità. "Nel 1953 si verificò una grave epidemia di poliomielite e, per scongiurarla, si tenne una processione da La Capilla a Villa Clara (a circa 13 km di distanza). La croce centrale fu rimossa dal cimitero e portata in testa alla processione, guidata da María (la figlia minore di Manuel Evangelista)", si legge in un passaggio dell'articolo "Afrodiscendenti a Entre Ríos. Oralità e archeologia storica attorno al caso di Ingeniero Sajaroff", di Alejandro Richard e Cristian Lallami (2017).

Sebbene non vi siano prove di un legame diretto, il gesto della croce innalzata evoca processioni con santi neri e sincretismo religioso in Brasile, ad esempio, dove questi hanno profonde radici popolari con elementi di religioni di origine africana. San Benedetto è uno dei santi più venerati e le feste in suo onore sono accompagnate da processioni, musica e danze. Maria, la figlia minore di Manuel Gregorio e Lorenza, ebbe un santo nero.

Secondo i dati del censimento raccolti dai ricercatori, l'area rurale in cui viveva la famiglia di Manuel Evangelista aveva una popolazione dispersa ma prevalentemente sudamericana. Delle 1.234 persone registrate nel distretto di Bergara, quasi l'80% proveniva da Entre Ríos. Provenivano anche da Corrientes, Uruguay, Brasile e da un piccolo gruppo di europei, che rappresentavano appena il 10% del totale.

La verità è che il comune in cui si stabilirono i Los Manecos non si chiamò mai Los Manecos. Ancora oggi, a Entre Ríos esiste una rete storica di colonie ebraiche, che comprende centri di insediamento per la migrazione delle popolazioni dell'Europa orientale, tra cui lo stesso ingegnere Miguel Sajaroff, dove si trovano una sinagoga e il cimitero dei Manecos.

Col tempo, le loro voci hanno iniziato a farsi sentire. "Le comunità della regione hanno iniziato ad aprirsi al dialogo e alla cooperazione con i rappresentanti delle nostre comunità afro-Entre Ríos. Oggi collaboriamo con l'Unione delle Comunità di Entre Ríos. Abbiamo iniziato a creare legami", afferma Crespo, presidente di Entre Afros. Partecipano ad attività e corsi di formazione per i leader comunitari, dove hanno dovuto intervenire per correggere errori storici legati all'abolizione della schiavitù. Il caso dei Manecos ne è un esempio. "È la fine di un filo che apre le porte alla storia afro-diasporica regionale", afferma il ricercatore Richard.

Oggi il cimitero è recintato, con cartelli e curato con maggiore attenzione. "Ma se qualcuno vuole visitare il luogo, tutto è improvvisato. Ecco perché stiamo lavorando con alcune zie di Amaneca per formare le persone quando arrivano i turisti . È un giardino di pace, e quando si entra, si calpestano le ossa dei nostri antenati", sottolinea Crespo.