A 45 anni, Venus Williams è tornata in tournée, e a vincere. Ma sta anche facendo qualcosa che non ha mai fatto.

WASHINGTON— Il primo incontro di Venus Williams nel circuito WTA dopo una pausa di 16 mesi è stato a metà strada tra un evento sportivo e un tentativo di ripresa. Con tutti i posti a sedere occupati intorno al campo dove la quarantacinquenne Williams stava giocando il doppio, mi sono accampata sotto una tettoia in prima fila nello stadio accanto. In un torrido lunedì pomeriggio al DC Open, non ero la sola a cercare di vedere dall'alto la leggenda del tennis in mezzo a noi. A differenza della stella NBA e nativo di Washington Kevin Durant , non tutti sono stati abbastanza fortunati da accaparrarsi i posti in prima fila. Il padre della beniamina locale Frances Tiafoe era in cima alle tribune un campo più in là con me, ed entrambi ignoravamo il match di singolare che si stava giocando alle nostre spalle. (Scusate, Reilly Opelka e Murphy Cassone!)

Il ritorno di Williams come giocatrice attiva è iniziato con un giudice di linea robot che le ha ammonito un fallo di piede – una sentenza che sarebbe stata incomprensibile al suo debutto da professionista 31 anni fa (e, a dire il vero, non ha più senso oggi). Si è concluso con uno spettacolo che le è sembrato familiare ma esaltante: un rovescio di risposta schiacciato che la sua avversaria non è riuscita a gestire, seguito da un saluto e da una giravolta vittoriosa, come al solito.

A Washington questa settimana, sia nella vittoria che nella sconfitta, Venus Williams sembrava Venus Williams. La sette volte campionessa del Grande Slam, quattro volte medaglia d'oro olimpica e icona americana a tutto tondo è sembrata anche più sicura di sé, soddisfatta e spensierata che mai.

Tutto è iniziato prima ancora di scendere in campo. Nella sua prima disponibilità mediatica a Washington, Williams – che per tutta la sua decennale carriera è stata solitamente reticente con la stampa – si è aperta parlando della sua salute (ha recentemente rivelato di essersi sottoposta a un intervento chirurgico l'anno scorso per rimuovere i fibromi uterini), delle sue aspettative ("Sono una grande picchiatrice. Colpisco alla grande. Questo è il mio marchio"), della sorella minore Serena ("Continuo a dire alla mia squadra che l'unica cosa che renderebbe la situazione migliore sarebbe se lei fosse qui"). Alla domanda sulle sue motivazioni per tornare, Williams è stata più criptica, rispondendo al "Perché?" di un giornalista con un semplice e sorridente "Perché no?".

Come ha osservato Ben Rothenberg nella sua newsletter Bounces, i giornalisti di tennis veterani presenti se ne sono andati pensando che quella potesse essere stata la migliore conferenza stampa che avesse mai tenuto. E per Williams, tutto ciò che serviva per conquistare i media era essere se stessa. Ma vincere nel tour a metà dei suoi 45 anni, 17 anni dopo il suo ultimo titolo a Wimbledon, avrebbe richiesto una prestazione da revival, qualcosa che non era chiaro se fosse in grado di produrre. Il suo precedente incontro WTA, nel marzo 2024, era stato una sconfitta in due set. Il suo precedente incontro del Grande Slam, agli US Open del 2023, si era concluso con una schiacciante sconfitta per 6-1, 6-1 al primo turno contro una qualificata belga.

Mark Ein, il proprietario del DC Open, mi ha detto di aver contattato Williams nel corso degli anni per valutare il suo interesse a partecipare al torneo come wild card . Ma quest'anno è stata Williams a contattarlo per sapere se quell'offerta fosse ancora valida. Lui le ha risposto di sì. "E poi, due settimane fa, ha confermato di essere pronta", ha detto Ein. Sebbene sia stato criticato per aver dato a una 45enne un'opportunità che potrebbe essere sfruttata meglio da una giocatrice emergente, Ein ha detto: "La mia opinione è che se Venus Williams mi dice di essere pronta a competere, allora le crederò sulla parola".

Quel doppio, in cui Williams ha giocato al fianco di Hailey Baptiste, originaria di Washington, ha dimostrato che il suo marchio di forza era ancora intatto. Ma il singolare è uno sport diverso, che richiede un livello di mobilità diverso. Nel tabellone maschile, c'è un solo quarantenne, Stan Wawrinka, attualmente tra i primi 1.000. Nel tabellone femminile, non c'è nessuno. Almeno, non c'era fino all'incontro tra Williams e Peyton Stearns martedì sera.

Williams iniziò quella partita nel modo meno promettente possibile, perdendo quattro punti di fila con il suo stesso servizio. Quando colpì un rovescio lungo che le fece perdere il game, sembrò confusa, come se la palla non stesse seguendo i suoi ordini chiarissimi. Poi, all'improvviso, iniziò ad ascoltare e il pubblico iniziò a gridare.

Il primo punto del game successivo si concluse con un dritto vincente lungolinea. Presto, Williams reagì al break. E si ritrovò a inseguire palle corte , a registrare servizi e a colpire da fondocampo contro la sua sopraffatta avversaria ventitreenne, che peraltro era al 35° posto nel ranking mondiale.

Dopo un'ora e 37 minuti, era finita: una vittoria per 6–3, 6–4 per la 45enne, che la rendeva la donna più anziana dai tempi di Martina Navratilova nel 2004 a vincere un incontro di singolare nel circuito maggiore. Pochi minuti dopo, è probabilmente diventata la prima giocatrice a esclamare, ridendo, in un'intervista post-vittoria: "Sono dovuta tornare a prendere l'assicurazione, perché all'inizio di quest'anno mi hanno informato che sono sotto contratto COBRA!".

Dato il suo successo nel promuovere l'offerta di premi in denaro uguali per le donne nei tornei del Grande Slam , forse la prossima mossa di Williams sarà quella di guidare la carica per la riforma sanitaria. ( Bernie Sanders approverebbe .) Ma per tutta la sua vita, da sola e al fianco della sorella, è stata altrettanto spesso guidata dall'esempio: come donna di colore in uno sport da country club, come campionessa senza remore e come atleta con interessi e competenze che si estendono ben oltre il tennis. Ora, come donna di mezza età in uno sport in cui la giovinezza è quasi sempre al servizio, la sua resistenza alle scadenze ha ispirato tutti, da Coco Gauff a Billie Jean King . E sul campo del DC Open – un evento che la compagna di doppio di Williams, Hailey Baptiste, ha giustamente definito "il torneo più nero del tour" – la sua sola presenza era motivo di esultanza.

Durante il suo match di secondo turno giovedì sera contro la polacca Magdalena Frech, il pubblico ha applaudito quando si è alzata dalla sedia, quando ha vinto un punto e, a volte, quando sembrava che potesse vincerne uno. (A metà del secondo set, il giudice di sedia ha dovuto fare un annuncio: "Non si grida finché la palla è ancora in gioco"). L'uomo seduto davanti a me stava filmando l'intera partita su FaceTime, trasmettendo la partita in streaming per un tifoso che non poteva essere presente. Quando Williams ha colpito un dritto vincente, qualcuno ha gridato "Ti amo, V!" come se non fosse già ovvio.