Julien Merken, il cavaliere delle isole che sogna di rompere il ghiaccio

In ritardo, cappello avvitato in testa nonostante i venti gradi, maglietta larga, sorriso schietto. "Ho avuto difficoltà a parcheggiare", dice ridendo. Julien Merken ha tutte le caratteristiche di uno snowboarder freestyle. Parla con le mani, punteggiando le frasi con un "vedi?" naturale, scivola negli anglicismi del cavaliere quando altri direbbero "voilà". A vent'anni, l'atleta fantastica su Mammoth Mountain, brucia per il marchio Monster e, soprattutto, sogna di partecipare ai Giochi olimpici invernali di Milano e Cortino d'Ampezzo nel 2026 (6-22 febbraio).

Un capriccio che è diventato una carriera

Tutto ebbe inizio all'età di otto anni sulle piste di Isola 2000, "la stazione sciistica più vicina, a due ore e mezza da casa mia a Callas", ricorda. Il principiante lascia subito cadere gli sci, fa un capriccio infantile e prova lo snowboard. Non scenderà mai più. Notato durante il suo primo anno da François Olivier, presidente del club Back to Back, si unì al gruppo e partecipò a una serie di competizioni. Cresce rapidamente, sogna in grande e si unisce alla squadra francese.

Ma ci sono anche gli infortuni. Due stagioni vuote, una spalla lussata all'improvviso, un legamento del ginocchio ceduto in allenamento. Dubita, si ricostruisce, ritorna. "Al mio ritorno ero preoccupato, ma alla prima gara ho vinto. È stato allora che ho capito di essere pronto."

Nonostante non abbia la laurea, a Julien non mancano né lucidità né progetti. Questo alpinista sta preparando un diploma di istruttore svizzero, mixa techno sotto lo pseudonimo di Kenmer, sogna di realizzare video, vlog e, un giorno, di creare la sua scuola di neve "per bambini senza mezzi".

Un successo che ha un prezzo

Nonostante la vittoria nella Coppa Europa di Slopestyle dello scorso gennaio, Julien non ha ancora goduto di vera visibilità. "Oggi gli sponsor non guardano più i risultati, ma le visualizzazioni su Instagram. È deprimente."

I suoi partner, Quicksilver, Oakley e Stone Snowboards, gli forniscono solo l'attrezzatura. Non abbastanza per fantasticare sulle Olimpiadi.

"Parteciperò alla Coppa del Mondo l'anno prossimo. Devo essere tra le prime 30 al mondo per qualificarmi. È una sfida enorme." Una sfida sportiva, ma anche finanziaria. Perché a questo livello le stagioni sono costose: tra i 20.000 e i 30.000 euro. Così fa numerose telefonate ai municipi e ai circoli e cerca un agente. "Odio vendermi. Sono timido. Per me, sono costato due euro", ammette l'umile pupazzo di neve.

Snowboard in Francia: uno sport senza piste?

La conclusione è chiara: "In Francia, il freestyle è messo da parte. Gli snowpark sono rari, mal tenuti e la Federazione si concentra esclusivamente sullo sci o sul boardercross. In Svizzera o negli Stati Uniti, è il contrario. Lì, lo snowboard ha la precedenza."

Risultato: spesso gli allenamenti si svolgono all'estero, anche durante la stagione. "E i costi si accumulano rapidamente. Solo un biglietto per un Mondiale negli Stati Uniti costa 2.000 euro."

"Sereno" con stile

Come il suo idolo, Liam Brearley, sulle piste, lo stile prima di tutto. "Non faccio 2340 come tutti gli altri. Cerco creatività, originalità. Voglio che la gente dica: 'Wow, non l'avevamo mai visto prima'."

Insieme al suo allenatore Mathieu Siboni, affina i suoi trucchi, si filma e analizza i suoi movimenti. "Sono un fanatico dei dettagli." Non superstizioso. Nessun rituale, a parte la techno nelle orecchie. "Sembro sempre molto stupido. Io ballo." Boom Boom Boom nelle orecchie. "E quando è il mio turno di saltare, saltare, vado, continuando a ballare. Sono nel mio mondo", sorride, mimando il gesto.

"Calmati, amico!" , come ama dire, ma lucido, va avanti, tra le sue passioni e le sue lotte. "Ora ho ritrovato fiducia. E serenità." E, come per una promessa, il rider conclude: "Io, smettere di fare snowboard? Mai."