Dentro l'inferno dei centri di riabilitazione femminile dell'Arabia Saudita
[Questo articolo è stato pubblicato per la prima volta sul nostro sito il 14 luglio 2025 e ripubblicato il 14 agosto.]
Nella prima foto [che illustra un articolo del quotidiano saudita Al-Watan pubblicato nel 2013], una giovane donna vestita con un abaya nero è pericolosamente appollaiata sul davanzale di una finestra al secondo piano di una casa in una città nel nord-ovest dell'Arabia Saudita. In una seconda inquadratura, un gruppo di uomini usa una gru per calarla.
L'identità di questa donna rimane un mistero. Si ritiene che sia detenuta in una delle famose "prigioni" dell'Arabia Saudita, dove le donne vengono mandate dalle loro famiglie o dai mariti per aver disobbedito agli ordini, aver avuto relazioni extraconiugali o essersi assentate da casa.
Queste fotografie offrono uno sguardo raro sulle condizioni delle centinaia, se non migliaia, di ragazze e giovani donne che si ritiene siano detenute in questi centri, dove vengono "riabilitate" per poi essere restituite alle loro famiglie.
Parlare pubblicamente o trasmettere immagini di queste "case", o Dar Al-Re'aya (termine arabo che significa "case di cura"), è diventato impossibile in un Paese in cui le attiviste per i diritti delle donne sono state messe a tacere. Eppure, negli ultimi sei mesi, il Guardian ha raccolto testimonianze che documentano la realtà di queste istituzioni , descritte come "infernali", dove si verificano fustigazioni settimanali e viene imposta l'istruzione religiosa, senza che le vittime abbiano accesso al mondo esterno o il diritto di visita.
Le condizioni lì sono così disumane che diverse donne si sono suicidate o hanno tentato di farlo. Possono languire lì per anni perché possono andarsene solo con il permesso della famiglia o di un tutore.
Una giovane donna saudita che in seguito riuscì a fuggire in esilio testimonia:
"Ogni ragazza che cresce in Arabia Saudita conosce Dar Al-Re'aya e tutti gli orrori che porta con sé. È un inferno. Ho tentato il suicidio quando ho saputo che ci sarei andata. Sapevo cosa passavano le donne lì e ho subito pensato che non sarei sopravvissuta."
Maryam Aldossari, un'attivista saudita che vive a Londra, spiega che "le ragazze e le donne vengono trattenute lì finché non rispettano le regole".
Mentre la monarchia celebra l'organizzazione della Coppa del Mondo FIFA maschile [nel 2034] e coltiva la sua immagine di stato riformato, le donne che osano rivendicare maggiori diritti e libertà vengono poste agli arresti domiciliari, imprigionate o costrette all'esilio. Gli attivisti affermano che il regime usa queste "case" per controllare e punire discretamente le donne. Ne chiedono l'abolizione.
Secondo i funzionari sauditi, questi centri, istituiti in tutto il Paese negli anni '60, "accolgono ragazze accusate o condannate per vari crimini" e servono a "riabilitare le prigioniere" attraverso l'intervento di psichiatri, "in modo che possano essere restituite alle loro famiglie".
Sarah Al-Yahia, che ha guidato una campagna per abolire i rifugi, ha parlato con diverse ragazze che hanno descritto un sistema di abusi in cui le detenute vengono perquisite e sottoposte a test di verginità all'arrivo, prima di essere sedate.
"È una prigione, non certo una casa come amano chiamarla. Lì, i numeri sostituiscono i nomi. 'Numero 35, vieni qui'. Quando una delle ragazze dice il suo cognome, viene frustata. Se non prega, viene frustata. Allo stesso modo, se è sola con un'altra donna, le guardie la accusano di essere lesbica. Vengono persino ad assistere alle frustate di gruppo."
Sarah Al-Yahia, che ora ha 38 anni e vive in esilio, racconta che i suoi genitori la minacciarono di mandarla a Dar Al-Re'aya quando aveva 13 anni . "Mio padre ha usato quella minaccia per continuare ad abusare sessualmente di me", racconta, aggiungendo che le ragazze e le donne si trovano di fronte a un terribile dilemma: o vengono mandate in un centro o restano con le loro famiglie violente.
"Rendono impossibile aiutare chi fugge dagli abusi. Conosco una donna saudita che è stata condannata a sei mesi di carcere per aver aiutato una vittima. Accogliere una donna accusata di " assenteismo" è un reato in Arabia Saudita", ricorda.
"Se tuo fratello o tuo padre abusa di te o ti mette incinta, sei tu quella che viene mandata a Dar Al-Re'aya per proteggere la reputazione della famiglia", afferma.
Amina*, 25 anni, ha raccontato di aver cercato rifugio in un rifugio a Burayda, una città al centro del Paese, dopo essere stata picchiata dal padre. Ha descritto l'edificio come "vecchio, fatiscente e agghiacciante", e il personale come "freddo e indisponente". Hanno minimizzato la sua situazione, aggiungendo che altre ragazze erano "incatenate nelle loro case" e avevano "una vita molto più dura", e che Amina avrebbe dovuto "ringraziare Dio che la sua situazione non fosse così terribile".
Il giorno dopo, suo padre fu convocato, ma il personale non fece quasi nulla per proteggerla. "Ci chiesero di mettere per iscritto le nostre 'condizioni'. Chiesi di smettere di essere picchiata, di non essere costretta a sposarmi e di poter lavorare. Mio padre mi chiese di rispettare tutti, di non uscire mai di casa senza permesso e di essere sempre accompagnata da un accompagnatore. Firmai per paura: pensavo di non avere scelta."
Al suo ritorno a casa, suo padre continuò a picchiarla e dovette andare in esilio. "Mi sentivo completamente sola e terrorizzata. Prigioniera in casa mia, senza nessuno che mi proteggesse o mi difendesse. Come se la mia vita non valesse nulla e se mi fosse successo qualcosa di terribile, a nessuno sarebbe importato", racconta.
La paura del Dar Al-Re'aya viene instillata nelle ragazze fin dalla più tenera età. Shams* racconta che quando aveva solo 16 anni, una donna tornata da uno di questi centri si recò nella sua scuola. Raccontò la sua relazione con un ragazzo, il successivo arresto da parte della polizia religiosa e la confessione fatta al padre. Quando rimase incinta, la sua famiglia la ripudiò e il padre si rifiutò di farla sposare. Fu così che finì in uno dei Dar Al-Re'aya.
"Ci ha spiegato che una donna che fa sesso o esce con qualcuno 'perde ogni valore' . Un uomo è sempre un uomo, ma una donna che si sminuisce mantiene questo status per il resto della sua vita."
Layla*, che vive ancora nel Paese, racconta di essere stata mandata in un centro dopo aver denunciato alla polizia il padre e i fratelli. Questi abusavano di lei e l'accusavano di aver gettato vergogna sulla sua famiglia pubblicando sui social media messaggi sui diritti delle donne. Non è potuta tornare a casa finché non ha ricevuto il permesso dal padre, nonostante fosse lui il presunto abusatore.
"Queste donne non hanno nessuno a cui rivolgersi. Possono essere abbandonate per anni anche se non hanno commesso un solo crimine", lamenta un'attivista femminista saudita che preferisce rimanere anonima. "Le uniche vie di fuga sono il matrimonio, la benevolenza del loro tutore o buttarsi dal tetto di un edificio. Uomini anziani o ex detenuti che non riescono a trovare moglie si rivolgono a queste istituzioni. E alcune donne potrebbero accettare, perché è la loro unica via d'uscita".
Alcune saudite sostengono che questa reclusione sia meritata, che le donne dovrebbero essere grate di avere istituzioni governative che le proteggono, afferma Fawzia Al-Otaibi, un'attivista in esilio costretta a fuggire dal Paese nel 2022. "Nessuno osa twittare o parlare di questi luoghi, nessuno chiede di te quando ti mandano lì. Danno tutta la colpa alle vittime", afferma.
Gli attivisti ritengono che se il regime prendesse davvero sul serio i diritti delle donne, riformerebbe il sistema dei rifugi per fornire veri rifugi alle vittime di violenza. "Ci sono famiglie che non picchiano le mogli né le condannano al carcere. Tuttavia, la vita di molte donne saudite è rigidamente regolamentata e subiscono abusi in completo silenzio. Lo Stato rafforza questa violenza con i suoi rifugi, che esistono solo per perpetuare la discriminazione contro le donne. Perché le autorità saudite permettono loro di operare?"
Agli occhi dei sauditi, i Dar Al-Re'aya sono uno strumento utilizzato dallo Stato per far rispettare le norme di genere, "che contrastano con il loro discorso sull'emancipazione femminile", analizza l'associazione per i diritti umani ALQST.
Per la responsabile della campagna dell'associazione, Nadyeen Abdulaziz, "se il governo vuole davvero promuovere i diritti delle donne, deve abolire questo sistema discriminatorio e consentire l'istituzione di veri e propri rifugi che, anziché punirle, proteggano le vittime di violenza".
Un portavoce del governo afferma che esiste una rete di centri specializzati per supportare i gruppi vulnerabili, tra cui donne e bambini vittime di violenza domestica. Nega categoricamente qualsiasi detenzione o maltrattamento.
"Questi non sono centri di detenzione; anche la minima accusa di violenza viene presa sul serio e indagata a fondo. Queste donne sono libere di andarsene quando vogliono, per studiare, lavorare o altro. Possono andarsene definitivamente quando vogliono, senza bisogno del permesso di un tutore o di un familiare."
Secondo lui, una hotline riceve in modo riservato le denunce di violenza domestica. Le autorità rispondono rapidamente a queste denunce per garantire la sicurezza delle vittime.
* I nomi sono stati cambiati.
