Uno dei sostenitori più squilibrati di Trump ha perso il processo per diffamazione. E ora canta vittoria.
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Mike Lindell, famoso soprattutto per essere stato "l'uomo del mio cuscino", che ha fatto fortuna vendendo i suoi prodotti per il sonno a milioni di americani, non riesce a smettere di vendere. Nemmeno durante il suo processo per diffamazione, con decine di milioni di dollari in gioco e la strategia di vendita che minaccia la sua stessa difesa.
L'energico fondatore di MyPillow è rimasto bloccato in un'aula di tribunale federale a Denver per gran parte della prima metà di giugno, a causa di una causa intentata da Eric Coomer, ex dirigente della Dominion Voting Systems, accusato da Lindell di essere parte di una cospirazione criminale per truccare le elezioni del 2020. Ma questo non ha impedito al principale venditore americano di biancheria da letto sopravvalutata di cogliere l'occasione per dire ai suoi seguaci che stavano assistendo al "processo del secolo " e di offrire loro " l'offerta del secolo ": uno sconto enorme sui prodotti MyPillow, disponibile tramite l'utilizzo del codice promozionale JURY.
Gli avvocati di Coomer si sono lamentati con il giudice distrettuale statunitense Nina Wang per la frode, sostenendo che fosse la prova che Lindell non stava prendendo la questione abbastanza seriamente. Lindell si è presto scontrato con le decisioni del giudice, violando il suo divieto di inviare messaggi o tweet in tribunale o di rilasciare dichiarazioni pubbliche durante il processo. Lindell aveva promesso di fare di meglio, ma il silenzio non gli viene facile, ed è per questo che si trovava in aula.
La maggior parte delle cause civili intentate da funzionari statali e aziende produttrici di macchine per il voto contro i negazionisti delle elezioni del 2020 e i media che hanno amplificato le loro affermazioni infondate sono state risolte molto tempo fa. Ma Lindell, che ha mandato a rotoli la sua attività con la sua ossessiva e caotica crociata per dimostrare che la sconfitta di Donald Trump nel 2020 è stata macchiata da apparecchiature di voto fraudolente prodotte da Dominion – inclusa la promessa di " fondere le macchine " – non farà marcia indietro. Si è rifiutato di ritrattare o scusarsi per alcunché. Invece, ha scelto di mettere in atto quella che potrebbe essere meglio descritta come la "Difesa Stupida": non c'era alcuna intenzione di diffamare Coomer perché credeva davvero a tutte le false dichiarazioni che rilasciava, nonostante la mancanza di prove – e continua a crederci.
Vendere la difesa "stupida" a una giuria richiede impegno. I suoi avvocati hanno sostenuto che Lindell ha bruciato un'enorme quantità di denaro – circa 40 milioni di dollari , secondo i suoi calcoli – indagando su presunte violazioni della sicurezza durante le elezioni del 2020, e che stava esercitando il suo diritto alla libertà di parola quando ha espresso le sue preoccupazioni sui social media, in podcast e interviste alla stampa, e sulla sua piattaforma online, FrankSpeech (da allora rinominata LindellTV). Il team di Coomer ha replicato che Lindell ha promosso una narrazione "fantascientifica" di elezioni rubate, incurante di ogni prova contraria, e ha diffamato ripetutamente il suo cliente a milioni di spettatori, accusando falsamente Coomer di tradimento e di aver avuto un ruolo chiave nel "più grande crimine che questo mondo abbia mai visto".
Lindell è salito sul banco dei testimoni per tre giorni, con una testimonianza tortuosa, combattiva e spesso emotiva. Si è commosso mentre descriveva come le sue pressanti rivendicazioni elettorali fossero costate a MyPillow il supporto dei principali rivenditori e avessero portato a licenziamenti e difficoltà a pagare gli stipendi. Ha lasciato amareggiato Coomer e i suoi avvocati, presentandosi come vittima di "lawfare" ("Cosa ho fatto? Niente a questo tizio", ha insistito. "Ero un ex tossicodipendente da crack. Non ho mai votato in vita mia... Mi avete preso tutto. Sono in rosso per 10 milioni di dollari"). E ha offerto ai giurati uno sguardo in una tana di Bianconiglio brulicante di teorici della cospirazione, truffatori, falsi fornitori di dati, presunti spioni, provocatori e, sì, veri credenti, che hanno abbracciato e continuano a diffondere la storia di frodi elettorali diffuse, molto tempo dopo che le elezioni erano state certificate, le decine di ricorsi legali della campagna di Trump erano fallite e persino dopo che il loro uomo era tornato al potere nelle elezioni del 2024.
Lindell fu uno dei primi critici di Dominion Voting Systems, che forniva macchine per il voto utilizzate da 28 stati. Dopo la sconfitta di Trump, divenne rapidamente uno dei più accaniti propagandisti dell'affermazione secondo cui degli hacker cinesi fossero in qualche modo penetrati nei sistemi air gap e avessero alterato i voti. Tuttavia, si unì relativamente tardi agli attacchi contro Eric Coomer, all'epoca direttore della strategia di prodotto e della sicurezza di Dominion. Il 9 novembre 2020, un podcaster di estrema destra del Colorado di nome Joe Oltmann affermò di essersi infiltrato in una conference call antifa tenutasi diverse settimane prima delle elezioni, durante la quale un relatore identificato solo come "Eric, il tizio di Dominion", si vantò: "Trump non vincerà. Me ne sono fottutamente assicurato". Dopo aver cercato su Google "Eric" e "Dominion", Oltmann concluse che il relatore era Eric Coomer.
Coomer nega di aver mai detto nulla del genere o di aver preso parte a una simile chiamata. Ma il fragile resoconto si è diffuso rapidamente su internet; Coomer è stato molestato, doxato, minacciato, si è nascosto e ha iniziato ad avere attacchi di panico. Oltmann ha rilasciato una raffica di interviste ad altri esperti conservatori su Newsmax, One America News Network e la piattaforma FrankSpeech di Lindell, alimentando il fuoco. Il 9 maggio 2021, mesi dopo il fallimento dell'insurrezione del 6 gennaio e l'insediamento di Joe Biden, Lindell si è unito al carrozzone, inveendo su FrankSpeech contro le "persone corrotte" di Dominion e definendo Coomer un traditore.
"Eric Coomer, se fossi in te in questo momento... mi consegnerei e consegnerei tutta l'operazione, quindi forse, solo forse, otterresti l'immunità e potresti scontare solo, non so, dieci, vent'anni", ha detto Lindell. "Queste sono cose di cui ho le prove. Le prove sono lì."
Le prove non c'erano. Anzi, due giorni prima dello sfogo di Lindell, Newsmax si era scusata per la sua copertura delle voci su Coomer e aveva patteggiato una causa intentata da Coomer per una cifra non rivelata. (Le cause per diffamazione di Coomer contro Oltmann, la campagna di Trump e numerosi altri imputati sono ancora pendenti). La ritrattazione dell'organizzazione giornalistica affermava di non aver trovato prove che Coomer avesse interferito nelle elezioni o "mai partecipato a conversazioni con membri dell'Antifa".
La resa di Newsmax fu un primo segnale d'allarme del pantano di disordini legali che incombevano sui negazionisti elettorali, culminati nell'accordo da 787 milioni di dollari che Fox News raggiunse con Dominion. Ma Lindell non si fece intimidire. Affermò di aver speso milioni di dollari per eliminare dati elettorali rubati trovati sul dark web e per acquisire un software presumibilmente sviluppato dalla CIA per interferire con le elezioni straniere. Annunciò che avrebbe presentato le prove delle frodi elettorali nell'agosto del 2021, in occasione di un "Cyber Symposium" sponsorizzato da MyPillow a Sioux Falls, nel South Dakota.
Il simposio di tre giorni è stato un disastro dall'inizio alla fine . Lindell aveva cercato di suscitare interesse per l'evento offrendo 5 milioni di dollari a chiunque fosse riuscito a dimostrare che le sue prove non erano dati validi delle elezioni del 2020. Un esperto di software forense che ha accettato la sfida ha presto scoperto che le "prove" erano un mix di indirizzi IP casuali , linguaggio incomprensibile, file modificati molto tempo dopo le elezioni e cosiddette acquisizioni di pacchetti di furti di voti che non corrispondevano a nessun formato di acquisizione di pacchetti noto. I giudici del concorso si sono rifiutati di riconoscere le sue conclusioni; l'esperto ha portato la sua richiesta di 5 milioni di dollari in arbitrato e ha vinto. Lindell sta ancora presentando ricorso contro il lodo.
La situazione peggiorò. Lindell, che non era mai stato un esperto di dettagli, avrebbe poi affermato di aver avuto poco o nessun coinvolgimento nella scelta degli oratori per l'evento, che divenne la vetrina per una sfilata di importanti funzionari elettorali, tra cui Oltmann e Tina Peters , una segretaria di contea del Colorado che ora sta scontando una pena detentiva di nove anni per uso non autorizzato di dati elettorali e altri atti di abuso d'ufficio. La grande rivelazione del "siamo stati derubati" non è mai avvenuta.
Lindell afferma di aver investito ingenti somme di denaro e tempo nella sua ricerca elettorale, sia prima che dopo il simposio, consultando decine di esperti e vagliando ogni fonte e frammento di informazione. "Probabilmente ho fatto più due diligence di chiunque altro nella storia", ha testimoniato.
In qualche modo, quello sforzo non riuscì a far emergere alcun segnale di allarme su una delle principali fonti dei suoi dati, l'ex appaltatore della Difesa Dennis Montgomery , nonostante una semplice ricerca su Google del nome di Montgomery avrebbe fatto apparire una serie di articoli con titoli come "L'uomo che ha truffato il Pentagono" e "Il truffatore del software ha ingannato la CIA". Perso nella sua camera dell'eco piena di cuscini, Lindell si circondò di persone che prendevano i suoi soldi e gli dicevano quello che voleva sentirsi dire.
Coomer, d'altra parte, gli stava dicendo ciò che non voleva sentirsi dire, ovvero: "Cessa e desisti". Il 4 aprile 2022, Lindell si presentò come headliner di un "Colorado Truth Rally" sui gradini del Campidoglio dello Stato a Denver. Gli furono notificati i documenti che lo informavano della causa per diffamazione intentata da Coomer poco prima del suo discorso. Lindell era rimasto sconvolto quando aveva appreso dell'accordo tra Coomer e Newsmax, sospettando che l'accordo fosse il motivo per cui Newsmax non cercava più Lindell per commenti, apparizioni che avevano offerto pubblicità gratuita alla sua attività di cuscini. (Gli avvocati di Coomer affermano che l'accordo non prevedeva alcuna clausola riguardante Lindell.) La causa fu un'ulteriore provocazione. Ci tenne a menzionare Coomer nel suo discorso, dichiarando che "sarà il primo dietro le sbarre quando fonderemo le macchine".
Il giorno dopo, ha provocato a lungo Coomer a FrankSpeech. "Eric Coomer, sei un criminale", ha detto. "Hai preso parte al crimine più grande che questo mondo abbia mai visto. ... Sei disgustoso, sei malvagio, il tuo posto è dietro le sbarre, e non ci fermeremo finché non ci sarai. Faremo sciogliere le tue piccole macchine, e tu ti aggrapperai alle tue piccole sbarre di prigione. 'Lasciami uscire, lasciami uscire!' Avresti dovuto pensarci, Eric Coomer, prima di commettere crimini contro gli Stati Uniti e, a dire il vero, contro l'intera umanità."
Al processo, il team legale di Lindell ha cercato di definire i suoi attacchi a Coomer come la libertà di parola, tutelata dalla Costituzione, di un uomo che credeva fermamente nella sua causa. "Mike Lindell chiama centinaia di persone traditrici", ha osservato l'avvocato Jennifer DeMaster nella sua dichiarazione conclusiva. "È libertà di parola".
Ma gli avvocati di Coomer hanno insistito sul fatto che la Difesa Stupida non poteva giustificare la denigrazione di Coomer o l'impatto sulla sua reputazione. Il problema, hanno detto, non era se Lindell credesse ancora ostinatamente alle sue stesse assurdità, ma la sua sconsiderata indifferenza ai fatti, la sua inadeguata "due diligence" e la sua personale animosità nei confronti del loro cliente. Invece di assumersi la responsabilità delle sue accuse insensate, hanno detto, stava incolpando Coomer dei suoi problemi, un tema che è emerso ripetutamente nella testimonianza di Lindell. Alla domanda su quali prove avesse del coinvolgimento di Coomer in qualche crimine, Lindell ha risposto: "Le mie prove sono ciò che ha fatto a me e a MyPillow".
"È stato sconsiderato da parte tua accusare il dottor Coomer senza avere prove", ha insistito l'avvocato di Coomer, Charles Cain.
"Le prove che ho dimostrano che mi ha fatto causa", ha risposto Lindell.
In definitiva, il verdetto, pubblicato il 16 giugno, è stato una decisione divisa , che ha offerto a entrambe le parti un certo grado di consolazione. Da un lato, la giuria di otto membri ha stabilito che due delle dichiarazioni di Lindell su Coomer erano diffamatorie e che lui e FrankSpeech erano responsabili per 2,3 milioni di dollari di danni, inclusi 300.000 dollari di danni punitivi. Ma diverse altre dichiarazioni rilasciate da Lindell e da altri sulla sua piattaforma non sono state ritenute diffamatorie e MyPillow è stata completamente assolta da ogni responsabilità. Dato che Coomer aveva chiesto 62 milioni di dollari di danni, Lindell è stato più che felice di definire la sentenza contro di lui come un vantaggio, o, come affermato in un comunicato stampa del Mike Lindell Legal Defense Fund, "una clamorosa affermazione che i cittadini liberi hanno il diritto di dire ciò che credono sia vero".
"Vittoria al cento per cento", ha detto Lindell ai suoi telespettatori su LindellTV. "Abbiamo vinto".
E, invece di un codice promozionale, ha offerto ai suoi sostenitori un link al sito web del suo fondo di difesa, MyPillowtrial.com, che ora accetta donazioni per finanziare il suo appello.
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