Salute. Encefalite da zecche: confermata la preoccupante contaminazione da formaggio a latte crudo

"Si tratta di una modalità di trasmissione mai osservata in precedenza in Francia", ci ha comunicato l'Agenzia nazionale francese per la salute e la sicurezza alimentare, ambientale e del lavoro (ANSES) in merito all'epidemia di encefalite da zecche che si è verificata dal 2020. E per una buona ragione: questa rara malattia (di solito 35 casi all'anno in Francia) ha conosciuto una vera e propria epidemia negli ultimi anni. È causata dal virus TBE ( encefalite da zecche ), che appartiene alla stessa famiglia del virus del Nilo occidentale o della febbre dengue . Secondo Santé publique France, si trasmette solitamente attraverso la puntura di zecche e raramente - fino ad ora - attraverso l'ingestione di latte crudo di capra o di pecora, dopo che questi animali sono stati a loro volta morsi.

Ma le cose sono cambiate: "Dal 2020 sono stati segnalati casi legati al consumo di prodotti a base di latte crudo [...]", afferma l'ANSES, specificando che si tratta di una novità nel Paese. Il risultato è "un'estensione geografica della presenza del virus e un aumento del numero di casi in Europa, considerando tutte le vie di trasmissione".

Le autorità sanitarie avvertono: questa malattia può essere grave. Dei 71 casi gravi studiati tra il 2021 e il 2023, il 94% ha richiesto il ricovero ospedaliero e in 30 di essi, tra cui uno dei quattro bambini contagiati, sono persistiti postumi.

Nel 2020, casi "autoctoni" si sono verificati in dipartimenti già colpiti in precedenza: Alta Savoia, Alto Reno, Basso Reno, Loira, Ain, Puy-de-Dôme, Isère e Savoia. Fino ad allora, erano sempre state osservate tracce di punture di zecche. Ma l'Ain ha registrato un numero record di 43 casi quell'anno, più che in tutto il Paese in un anno intero. Altri dipartimenti che erano stati risparmiati prima del 2020 sono stati rapidamente colpiti, sempre nella Francia orientale: Rodano, Ardèche, Cantal, Doubs, Vosgi, Meurthe-et-Moselle, Marna, Mosella e Alta Saona.

Nella regione del Rodano, è stato rapidamente individuato un collegamento con una rara intossicazione alimentare collettiva, attribuita a formaggio di capra fresco prodotto con latte crudo di una mandria locale. Ma, cosa ancora più importante, l'ANSES osserva che, anche nella regione dell'Ain, i 43 malati avevano consumato formaggio di capra crudo proveniente dalla stessa fattoria. Tutti presentavano sintomi simil-influenzali o meningite.

Nel suo rapporto pubblicato l'8 luglio, l'ANSES chiede una maggiore collaborazione tra agricoltori e scienziati per migliorare l'individuazione e la prevenzione del rischio di infezione: "Restano molti interrogativi sui meccanismi di circolazione e trasmissione del virus", spiega Elsa Quillery, co-coordinatrice del testo. Aggiunge che "occorre condurre ricerche su [...] i ceppi circolanti in Francia, i fattori di rischio di trasmissione e l'impatto dei componenti del latte e dei metodi di lavorazione del latte sulla persistenza dei virus infettivi nei prodotti lattiero-caseari". Il virus è ora presente in tutta la Francia, ad eccezione della regione mediterranea.