Salute. Influenza, Covid-19: un semplice virus potrebbe stimolare le cellule tumorali dormienti?

Influenza, Covid-19… Le infezioni respiratorie possono risvegliare le cellule tumorali dormienti?

È quanto suggerisce uno studio dell'Università del Colorado, del Montefiore Einstein Cancer Center (MECCC) e dell'Università di Utrecht (Paesi Bassi). pubblicato il 30 luglio sulla rivista Natura.

Secondo i risultati ottenuti sui topi, l'influenza e il Covid-19 hanno riattivato le cellule dormienti del cancro al seno che si erano diffuse ai polmoni.

Questo lavoro è associato a ricerche che hanno effettivamente dimostrato un aumento della mortalità e delle metastasi polmonari nei sopravvissuti al cancro infettati dal SARS-CoV-2, il virus che causa il Covid-19.

Virus capaci di riaccendere le braci

Studi precedenti hanno suggerito che il processo infiammatorio potrebbe risvegliare le cellule cancerose disseminate (DCC) rimaste dormienti per lunghi periodi.

Si tratta di cellule che si sono staccate da un tumore primario per diffondersi ad altri organi distanti.

“Durante la pandemia di Covid-19, resoconti aneddotici hanno suggerito un possibile aumento dei tassi di mortalità per cancro, rafforzando l’ipotesi che una grave infiammazione possa contribuire a risvegliare i CCD dormienti”, dichiara in un comunicato stampa Dott. Aguirre-Ghiso, co-direttore dello studio.

Per verificare questa ipotesi, i ricercatori l'hanno testata su modelli murini con carcinoma mammario metastatico e con CCD dormienti nei polmoni.

I topi sono stati esposti al SARS-CoV-2 o al virus l'influenza. In entrambi i casi, le infezioni respiratorie hanno risvegliato i CCD dormienti.

Risultati? Proliferazione massiccia di cellule metastatiche pochi giorni dopo l'infezione e comparsa di lesioni metastatiche entro due settimane.

“Le cellule cancerose dormienti sono come le braci di un fuoco abbandonato, e i virus respiratori sono come un forte vento che riaccende le fiamme”, riassume il Dott. DeGregori, autore principale dello studio.

Al centro del meccanismo c'è l'interleuchina 6, una proteina rilasciata dalle cellule immunitarie in caso di lesioni o infezioni.

“L’identificazione dell’IL-6 come mediatore chiave del risveglio del CCD suggerisce che l’uso di inibitori dell’IL-6 o di altre immunoterapie mirate potrebbe prevenire o attenuare la recrudescenza delle metastasi dopo l’infezione virale”, osserva il Dott. Aguirre-Ghiso, co-direttore dello studio.

Il team di ricerca è stato in grado di confermare i propri risultati analizzando due grandi database: la UK Biobank, una coorte della popolazione generale a cui sono stati diagnosticati oltre 500.000 partecipanti con cancro.

Gli scienziati si sono concentrati sui sopravvissuti al cancro diagnosticato almeno cinque anni prima della pandemia, consentendo loro di assicurarsi che fossero probabilmente in remissione.

Tra queste, 487 persone sono risultate positive al Covid-19, rispetto alle 4.350 persone risultate negative nel gruppo di controllo.

Dopo aver escluso i pazienti a cui era stato diagnosticato un cancro e che erano morti di Covid, i ricercatori hanno scoperto che i pazienti a cui era stato diagnosticato un cancro e che erano risultati positivi al Covid avevano quasi il doppio del rischio di morire di cancro rispetto ai pazienti a cui era stato diagnosticato un cancro e che erano risultati negativi al Covid.

Aumento del rischio del 50% di sviluppare metastasi polmonari

Il secondo studio sulla popolazione si basa sui dati di Flatiron Health, una startup che raccoglie milioni di cartelle cliniche di pazienti affetti da cancro.

I ricercatori hanno estratto i dati di pazienti affette da cancro al seno seguite in 280 centri oncologici negli Stati Uniti e li hanno confrontati metastasi polmonare nei pazienti Covid-positivi e negativi.

Secondo i risultati, le pazienti che hanno contratto il virus SARS-CoV-2 avevano un rischio quasi del 50% più elevato di sviluppare metastasi polmonari rispetto alle pazienti con tumore al seno senza diagnosi di Covid-19.

"Comprendendo i meccanismi sottostanti, lavoreremo attivamente per sviluppare interventi volti a limitare il rischio di progressione metastatica nei sopravvissuti al cancro affetti da infezioni virali respiratorie. Prevediamo inoltre di estendere le nostre analisi, sia su modelli animali che attraverso il data mining clinico, ad altri tipi di cancro e ad altre sedi di metastasi, osserva il Dott. DeGregori.

Fonte : Chia, SB, Johnson, BJ, Hu, J. et al. Le infezioni virali respiratorie risvegliano le cellule metastatiche del cancro al seno nei polmoni. Nature (2025). https://doi.org/10.1038/s41586-025-09332-0, Università del Colorado