Ustioni rapide, mutazioni del DNA: perché i bambini non dovrebbero essere esposti al sole prima dei 3 anni

È estate, il tempo è bello e la tentazione di trascorrere la giornata all'aperto durante le vacanze è forte, che sia al mare, in piscina o in montagna. Ma per i bambini più piccoli, è consigliabile cautela. Perché, proprio come per gli schermi, gli esperti concordano su questa raccomandazione: niente esposizione al sole prima dei 3 anni.

"Fino all'età di 3 anni, i bambini non dovrebbero essere esposti al sole", insiste la dermatologa e venereologa Catherine Olivérès-Ghouti a BFMTV.com. "E dopo i 3 anni e fino alla pubertà, è meglio farlo con moderazione e, soprattutto, con protezione."

Perché i bambini sono molto più sensibili al sole, che emette luce, calore e soprattutto raggi ultravioletti (UV). Mentre i raggi UVC, i più dannosi, vengono completamente filtrati dall'atmosfera terrestre e non raggiungono la superficie, lo stesso non vale per i raggi UVA e UVB, come sottolinea l'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS).

Questi ultimi due sono responsabili dell'invecchiamento cutaneo, possono causare ustioni e, a lungo termine, portare a tumori della pelle, melanomi – i più pericolosi, con un'alta propensione a metastatizzare – e carcinomi. L'OMS afferma che i raggi UV causano oltre l'80% dei tumori della pelle in tutto il mondo.

"Le scottature solari nei bambini sono molto più gravi che in un adulto", ha spiegato a BFMTV.com Virginie Prod'homme, ricercatrice presso l'Inserm e specialista dei rischi legati al cancro.

"I bambini bruciano sempre più rapidamente."

Per capire perché la pelle dei bambini è più sensibile ai raggi ultravioletti, è necessaria una breve spiegazione scientifica. La pelle è composta da cheratinociti, le cellule del derma, lo strato più esterno. Con i raggi UV, i cheratinociti si moltiplicano, rendendo la pelle più spessa e meno permeabile alle radiazioni.

I raggi UV stimolano anche la produzione di melanociti, le cellule della pelle responsabili della pigmentazione. I melanociti secernono melanina, la base dell'abbronzatura, una barriera che assorbe e protegge la pelle dalle radiazioni.

Ma come sottolinea l'Ente per la Salute Pubblica francese, abbronzarsi non fa bene alla salute. "L'abbronzatura è una reazione protettiva della pelle contro i danni causati dai raggi ultravioletti (...). La pelle abbronzata indica che le cellule cutanee sono danneggiate."

"Tuttavia, i bambini secernono pochissima melanina", avverte Virginie Prod'homme. "Non hanno quindi alcun filtro, né attraverso la pelle più spessa grazie ai cheratinociti, né attraverso i melanociti."

È anche importante notare che i raggi UV creano stress per le cellule della pelle, il che porta a mutazioni del DNA. "Tutte queste mutazioni si accumulano nel corso della vita di una persona", spiega Virginie Prod'homme, ricercatrice presso il Centro Mediterraneo di Medicina Molecolare dell'Université Côte-d'Azur. "Questo può portare al cancro della pelle in età adulta".

Accumulare mutazioni del DNA in età molto precoce, fin dai primi anni di vita, moltiplica i rischi.

Anche l'OMS mette in guardia in proposito: "L'eccessiva esposizione al sole nei bambini e negli adolescenti contribuisce all'insorgenza del cancro della pelle in età adulta".

Perché il potenziale di resistenza al sole – che varia da individuo a individuo, in particolare a seconda del tono della pelle – si acquisisce fin dalla nascita. Questo è ciò che chiamiamo capitale solare, un capitale che non può essere rinnovato. "Dal momento in cui un adulto non si abbronza più, il suo capitale solare è esaurito", continua la ricercatrice Virginie Prod'homme.

"Un bambino esposto al sole fin da piccolo inizia ad accumulare il suo capitale solare."

Oltre all'esposizione al sole, è importante considerare anche l'intensità dei raggi UV. Nella Francia metropolitana, la radiazione solare è più intensa tra maggio e agosto, in particolare nelle due ore prima e dopo il mezzogiorno solare. Questo si verifica intorno alle 14:00, quando i raggi solari colpiscono il suolo più direttamente. Tuttavia, al mattino presto o nel tardo pomeriggio, questi raggi vengono assorbiti maggiormente dall'atmosfera.

Prestate attenzione anche quando soggiornate in montagna: più alta è l'altitudine, minore è l'atmosfera che assorbe i raggi UV. È comunemente accettato che per ogni 1.000 metri di dislivello, l'intensità dei raggi UV aumenti del 10%.

Inoltre, bisogna fare attenzione alle nuvole. "Un cielo coperto non offre protezione", sostiene Virginie Prod'homme. Perché un cielo coperto non impedisce ai raggi UV di penetrare. Nuvole leggere o sottili possono addirittura aumentare l'intensità dei raggi UV.

E immaginare che i bambini siano protetti all'ombra, all'aperto, è un errore. In una giornata in cui l'intensità dei raggi UV è elevata, anche rimanendo all'ombra – ad esempio, tra due edifici – è possibile, soprattutto per i bambini con la pelle chiara, che sono i più sensibili, scottarsi.

Perché molte superfici riflettono i raggi UV. Mentre erba, terra o acqua riflettono meno del 10% dei raggi UV, la sabbia ne riflette il 15% e la schiuma del mare il 25%. È ancora peggio con la neve, che raddoppia l'esposizione ai raggi UV. L'ombra fornita da un ombrellone sembra quindi del tutto insufficiente.

"Durante le ore più calde (da mezzogiorno alle 16, ndr), è fondamentale offrire ai bambini un posto all'ombra sotto un tetto solido", esorta Catherine Olivérès-Ghouti, anche lei membro dell'Unione nazionale dei dermatologi e venereologi.

Per questo medico sono essenziali abiti larghi e coprenti, un cappello a tesa larga per proteggere il collo e occhiali da sole, soprattutto per i più piccoli, e anche se si è all'ombra, con la protezione solare sulle parti del corpo scoperte.

Perché per gli occhi, il cristallino – trasparente durante l'infanzia e l'adolescenza – non svolge il suo ruolo di barriera naturale contro i raggi UV, avverte il sito web 1000 premiers jours. "Per gli occhi, possono verificarsi danni gravi a breve termine, come l'oftalmia (una 'scottatura' dell'occhio), o a lungo termine, come la cataratta o la degenerazione retinica."

L'assicurazione sanitaria consiglia quindi occhiali con marchio CE (norma che richiede lenti UV 400 che filtrano il 100% dei raggi UV) e consiglia di verificare le categorie di protezione (la categoria 0 non protegge dai raggi UV solari, le categorie 1 e 2 sono adatte alla luce solare attenuata e media, solo le categorie 3 o 4 sono adatte alla luce solare intensa al mare o in montagna). Attenzione, perché le lenti trasparenti ben trattate possono filtrare il 100% dei raggi UV e le lenti scure non proteggono.

Per quanto riguarda la protezione solare, si raccomanda di applicare una protezione solare con fattore di protezione minimo 50, che protegga dai raggi UVA e B, venti minuti prima dell'esposizione al sole, rinnovandola ogni due ore e dopo il bagno, raccomanda Catherine Olivérès-Ghouti. Il Ministero della Salute insiste sul fatto che l'applicazione di una protezione solare non impedisce un'esposizione prolungata al sole.

Ma il dermatologo e il venereologo sottolineano che la sola protezione solare rimane "una protezione inefficace a mezzogiorno, in pieno sole". La sua protezione è calcolata sulla base di 2 mg di crema per cm² di pelle. "Questo equivale a una pallina da golf per ogni applicazione e a un tubetto di crema al giorno. In pratica, siamo ben lontani da questo".

"La protezione solare non può sostituire una maglietta anti-UV", sostiene la ricercatrice Virginie Prod'homme.

Secondo i dati di Sanità Pubblica Francese, il numero di tumori della pelle è più che triplicato tra il 1990 e il 2023. Ogni anno vengono diagnosticati tra 141.200 e 243.500 casi di questi tumori. Nel 2018, circa 1.975 persone sono morte a causa di questi tumori.

"È facile proteggersi", continua Catherine Olivérès-Ghouti. "Basta adottare le giuste abitudini fin da giovani e mantenerle per tutta la vita."