I Neanderthal, considerati "ipercarnivori", erano particolarmente ghiotti di vermi.

"Si è creduto a lungo che i Neanderthal fossero grandi predatori, amanti della carne rossa e della selvaggina di grossa taglia, come i mammut, cotta alla griglia", ricorda la CNN .

Ma un nuovo studio pubblicato venerdì 25 luglio sulla rivista scientifica Science Advances mette in discussione questa idea.

L'immagine di un Neanderthal "ipercarnivoro" è stata alimentata da studi precedenti che sostenevano che le sue ossa "presentavano una firma chimica indicante un consumo massiccio di carne, a volte persino superiore a quello osservato in super predatori come leoni o lupi", sottolinea la CNN.

Questi risultati hanno a lungo incuriosito gli scienziati. "La ragione per cui i Neanderthal sono stati a lungo considerati al vertice della catena alimentare erano gli altissimi livelli di azoto cosiddetto 'pesante' presenti nelle loro ossa", spiega il Guardian . Tuttavia, secondo i ricercatori, i Neanderthal non avrebbero mai potuto metabolizzare la quantità di carne necessaria per raggiungere tali livelli di azoto. "Gli esseri umani possono tollerare solo circa 4 grammi di proteine per chilogrammo di peso corporeo, mentre un leone, ad esempio, può consumarne in sicurezza da due a quattro volte tanto", spiega l'antropologo John Speth, citato dal quotidiano britannico.

È questo paradosso che ha spinto i ricercatori a esplorare un'altra strada, quella dei... vermi.

Hanno ipotizzato che i Neanderthal potessero aver consumato larve di mosche che proliferavano nelle carcasse di carne in putrefazione, "una pratica comune in alcune culture indigene ancora oggi e una preziosa fonte di proteine, grassi e aminoacidi essenziali", ha affermato il Guardian .

La ricercatrice Melanie Beasley della Purdue University in Indiana ha "condotto alcuni esperimenti poco raccomandabili" per cercare di testare questa ipotesi, riporta il quotidiano britannico. Ex membro della "Body Farm" del Tennessee – un centro scientifico dove i cadaveri umani vengono lasciati decomporre all'aria aperta per promuovere la ricerca forense – ha deciso di misurare i livelli di azoto pesante presenti nei tessuti della carne avariata e poi nelle larve che se ne nutrono. Questi livelli aumentano leggermente nella carne in putrefazione, ma sono molto concentrati nelle larve. Beasley ne dedusse che i Neanderthal avrebbero potuto "consumare queste larve dopo aver deliberatamente fatto invecchiare alcune carcasse, una strategia rudimentale ma efficace per la conservazione del cibo".

“L’idea che i Neanderthal fossero ipercarnivori non ha mai retto: è fisiologicamente impossibile”, insiste Karen Hardy, professoressa di archeologia preistorica all’Università di Glasgow, intervistata dal Guardian .

"È scioccante solo per noi occidentali perché non rientra nella nostra definizione di cibo", ma "in molte culture, [...] le larve sono un'ottima fonte di nutrienti. [...] Per i Neanderthal, era una scelta ovvia", conclude. " Bastava lasciare un pezzo di carne fuori per qualche giorno, poi tornare e raccogliere le larve. Semplice, efficace e nutriente".