50 PIANTE CHE HANNO CAMBIATO IL MONDO di Stephen A. Harris; L'effetto sbalorditivo del grano sui nostri volti!

SE oggi vi sedete con una tazza di tè e un biscotto, prendetevi un momento per riflettere sui secoli, in alcuni casi millenni, di tentativi ed errori e di ingegno umano che sono stati impiegati per sviluppare questo spuntino.

Il tè è consumato in Occidente fin dal XVI secolo. Sebbene il tè sia diventato rapidamente popolare, i cinesi mantennero un controllo ferreo sulla fornitura di questa deliziosa bevanda e mantennero il massimo riserbo sulle sue modalità di produzione.

Solo a metà del XIX secolo il botanico e cacciatore di piante scozzese Robert Fortune, in viaggio attraverso la Cina sotto mentite spoglie, riuscì a confermare che il tè verde e quello nero erano prodotti dalla stessa pianta, la Camellia sinensis.

Fortune riuscì a inviare in India migliaia di semi e 2.000 piante di tè, insieme a lavoratori cinesi qualificati, e i suoi sforzi gettarono le basi per la fiorente industria indiana del tè.

Per quanto riguarda il grano nel tuo biscotto, ci sono voluti 10.000 anni di allevamento e selezione per produrlo. I cereali "addomesticati" come il grano sono molto più facili da masticare rispetto alle piante selvatiche raccolte, e il grano ha cambiato il volto umano; da quando abbiamo iniziato a consumarlo, le nostre mascelle sono diventate più delicate e i nostri denti sono più piccoli di quelli dei nostri antenati cacciatori-raccoglitori.

La copertura di cioccolato sui biscotti è relativamente nuova, frutto di appena 2.000 anni di sperimentazioni orticole. Ciononostante, quando le fave di cacao giunsero in Europa dall'America Centrale nel XVI secolo, il cioccolato da bere era ben lontano dalla delizia che si scioglie in bocca che conosciamo oggi: "più una bevanda per i maiali, che una bevanda per l'umanità", fu il verdetto di un primo consumatore scontento.

Questo libro mostra in modo magistrale quante piante siano state cruciali per il nostro modo di vivere. Stephen Harris, botanico, ci illumina sulla quercia, "l'albero che ha varato mille navi".

Dal XVI secolo fino all'avvento del vapore a metà del XIX secolo, furono le navi di quercia a permettere agli europei di navigare in tutto il mondo. Ci vollero 600 querce per costruire la nave da guerra Mary Rose di Enrico VIII. Una coltura decisamente meno salutare è il tabacco, Nicotiana tabacum, che "probabilmente ci ha ucciso più di qualsiasi altra pianta sul pianeta".

Quando arrivò per la prima volta in Europa nel XVI secolo, era considerato una panacea universale per tutto, dalle allucinazioni alla sifilide, sebbene non tutti ne fossero affascinati. Giacomo I, nel suo famoso trattato "A Counterblaste To Tobacco", descrisse con lungimiranza il fumo come "odioso per il naso, dannoso per il cervello, pericoloso per i polmoni".

Questo libro accademico e splendidamente illustrato è ricco di preziose informazioni e illustra vividamente come, persino nel nostro mondo industrializzato e ultra-processato, le piante siano ancora centrali per la nostra esistenza. "Le piante pervadono ogni aspetto della nostra vita", scrive Harris. "Tutto ciò che facciamo, in ultima analisi, dipende dalle piante".