Il Winnipeg Folk Fest prospera in un'estate crudele per gli eventi multi-artisti canadesi

Diciannove anni fa, Gary Conway acquistò un biglietto per il Winnipeg Folk Festival per ascoltare il cantautore Bruce Cockburn.

Conway intendeva trascorrere un solo giorno al festival nel Parco Provinciale di Birds Hill. Ha finito per partecipare a tutti i festival dal 2006.

"Ci piace semplicemente l'energia e lo spirito del posto. L'atmosfera è così aperta e accogliente che permette alle persone di essere chi vogliono essere, almeno per un breve periodo dell'anno", ha detto giovedì vicino al palco principale del festival, in occasione della serata di apertura del 50° evento annuale.

Conway non è il solo. Si prevede che il Winnipeg Folk Festival attirerà almeno 13.000 fedeli clienti paganti ogni giorno questo fine settimana, un risultato significativo in quello che è diventato un contesto difficile per i festival musicali all'aperto in Canada.

L'aumento dei compensi per gli artisti, un tasso di cambio statunitense esorbitante, la riduzione della spesa dei consumatori e i costi assicurativi più elevati si sono uniti per rappresentare una minaccia esistenziale per i festival musicali no-profit canadesi, costringendone alcuni a ridurre la loro offerta e altri a chiudere del tutto.

Il Regina Folk Music Festival ha chiuso i battenti quest'estate dopo 55 anni. Il Vancouver Island MusicFest di Courtenay, nella Columbia Britannica, ha cessato le attività dopo 30 stagioni.

Eppure, dopo una pausa di due anni dovuta al COVID e altre due difficili stagioni post-pandemiche culminate in una rara perdita finanziaria nel 2023, il Winnipeg Folk Festival è giunto alla sua 50a stagione in piena espansione, grazie in gran parte ai decenni trascorsi a far diventare l'atmosfera del festival l'attrazione principale, anziché gli artisti in cima alla scaletta.

"Siamo un festival multigenerazionale. Quindi abbiamo persone che vengono da quando sono neonati fino a diventare bisnonni. Quindi, abbiamo una sorta di rinnovamento integrato nel nostro pubblico, da cui traiamo grandi benefici", ha detto Valerie Shantz, direttrice esecutiva del festival per il secondo anno, in un'intervista mercoledì fuori dall'ingresso principale del festival.

Shantz ha riconosciuto che il Winnipeg Folk Festival non cerca di competere per gli artisti più noti, nemmeno durante la stagione del 50° anniversario in cui alcuni fan si sarebbero aspettati nomi più grandi.

"La nostra funzione principale è quella di festival di scoperta, di far scoprire alla gente cose che non sanno e che vorrebbero necessariamente sentire, di guardare i musicisti suonare insieme e di promuovere quel tipo di spirito di scoperta e di comunità, che è una parte importante dell'esperienza qui", ha affermato Shantz.

Programmare il festival in questo modo consente al Winnipeg Folk Festival di evitare di competere per i grandi artisti con gli eventi statunitensi che possono pagare in dollari e con i promotori di concerti aziendali che possono offrire agli artisti compensi più alti prenotandoli in più festival.

Il Dauphin's Countryfest, il secondo festival musicale all'aperto più grande del Manitoba, non offre lo stesso lusso. Mentre il Winnipeg Folk Festival può attrarre un gran numero di fan paganti per ascoltare un'eclettica gamma di artisti folk, roots, rock e pop, il Countryfest è più limitato nelle sue scelte artistiche.

Ciò si è rivelato un grosso problema finanziario per il festival che si tiene a fine giugno sul versante settentrionale del Riding Mountain, ha spiegato Duane McMaster, presidente di questo festival senza scopo di lucro.

Ha affermato che i compensi per i principali artisti country sono saliti alle stelle, al punto che il Countryfest ha difficoltà ad accaparrarsi i grandi nomi che un tempo consentivano al festival di attrarre più di 12.000 fan paganti al giorno.

"Negli ultimi sette o otto anni, alcuni di questi sono raddoppiati e triplicati. Il prezzo pagato per un artista di successo è passato da 1 a 3 milioni di dollari per un'apparizione", ha dichiarato McMaster giovedì in un'intervista su Zoom da Dauphin.

"Non possiamo competere con i grandi nomi, le grandi aziende che hanno tasche più profonde e numerosi festival alle spalle."

Quest'anno il Countryfest ha attirato circa 6.000 clienti paganti al giorno, il che è sufficiente affinché il Countryfest possa almeno raggiungere il pareggio di bilancio, ha affermato McMaster.

Per il Countryfest non si tratta solo di una questione di sostenibilità. I ​​profitti del festival hanno finanziato nel corso degli anni una serie di servizi per la vicina città di Dauphin, tra cui un cinema con quattro sale, un centro ricreativo, percorsi pedonali e uno skatepark.

Tuttavia, il Countryfest continua a vivere in buone condizioni, grazie a un piccolo esercito di volontari (circa 1.000 quest'anno, secondo le stime di McMaster) che contribuiscono a mantenere bassi i costi del festival.

Una forma simile di volontariato è vantaggiosa anche per il Winnipeg Folk Festival, che stima il suo contingente di volontari in circa 2.500 persone.

"Le nostre attività sarebbero fondamentalmente diverse se non avessimo questo tipo di partecipazione volontaria", ha affermato Shantz.

Sebbene il Winnipeg Folk Festival sia un ente di beneficenza e il Dauphin's Countryfest un'organizzazione senza scopo di lucro, entrambi operano principalmente come imprese commerciali che dipendono dalla vendita dei biglietti, dal merchandising e da altri ricavi del festival per sopravvivere.

Secondo il rapporto annuale del festival, nel 2024 le sovvenzioni delle fondazioni comunitarie, i finanziamenti governativi e le donazioni individuali di beneficenza costituivano solo l'11 percento del budget annuale di 6,8 milioni di dollari del Folk Fest.

I finanziamenti governativi per Countryfest costituiscono solo circa il cinque per cento del suo budget annuale di 4 milioni di dollari, ha affermato McMaster, aggiungendo che l'organizzazione potrebbe trasformarsi in un ente di beneficenza per accettare donazioni individuali.

In ogni caso, i due più grandi festival musicali all'aperto del Manitoba continuano a sopravvivere promuovendo un senso di comunità, oltre a sopravvivere principalmente grazie alla vendita dei biglietti.

Il fallimento di alcuni festival in altre parti del Canada dimostra cosa può succedere senza questo mix di imprenditoria commerciale, volontariato e attaccamento alla comunità. Shantz ha affermato che i direttori dei festival si parlano tra loro e tengono gli occhi aperti in questo momento.

"È allarmante, perché non è un bene per il settore quando qualcuno fallisce, non c'è dubbio, e non è un bene per gli artisti. Gli dà meno posti dove suonare, quindi ne prendiamo atto", ha detto Shantz.

"Non proviamo alcun piacere nell'essere solidi finché abbiamo buoni amici che sono in difficoltà."