Stars To Steer By di Julia Jones: Perché ogni marinaio ha bisogno di un reggicalze

Con Winkle che mi stringeva le caviglie, riuscii ad agganciare il nuovo pezzo di legno ai resti frastagliati del timone con il mio miglior reggicalze.'

L'immagine di due amiche, Rozelle Pierrepont e Winkle, bloccate nel bel mezzo della Manica sul loro yacht a motore con il timone rotto, intorno al 1947, riassume l'ingegno e l'entusiasmo dei marinai che Julia Jones celebra nel suo vivace libro sulle donne del XX secolo che andarono per mare.

Quando la barca di Naomi Power iniziò a imbarcare acqua e a capovolgersi durante la circumnavigazione del Pacifico nel 1978, lei tappò il buco con la sua maglietta.

Tutte queste donne tendevano ad avere una forte vena ribelle. Rozelle era stata una Wren durante la Seconda Guerra Mondiale e desiderava ardentemente tornare in mare.

Sua madre desiderava ardentemente che lei intraprendesse la stagione delle debuttanti e sposasse un "bravo giovane". Come tanti altri personaggi di questo libro, era innamorata del mare e niente poteva fermarla. Spese la sua modesta eredità su un piccolo yacht, l'Imp.

"Ou est le capitaine?" chiesero i pescatori francesi sconcertati, mentre lei e i suoi allegri amici arrivavano nei loro porti "gonfiando la loro piccola barca che faceva acqua", come dice Jones. Nel 1959, Rozelle avrebbe navigato fino alla Finlandia , tra gelide raffiche di vento.

C'erano intrepidi esploratori come lei, e c'erano i regatanti, che univano la passione per la vela a un'ultra-competitiva voglia di vincere. Spesso brillavano anche in altri sport: nel 1903, Dorothy Levitt fu soprannominata "la ragazza più veloce del mondo" dopo aver partecipato a una delle prime gare automobilistiche. Poi fu la prima a vincere il primo British International Harmsworth Trophy per barche a motore, sponsorizzato dal Daily Mail.

"Per godersi appieno le corse", scrisse Barbara Hughes, una corridore del Solent della fine del XIX secolo, "dovresti avere tutto nelle tue mani, senza nessuno che ti dica 'no', altrimenti quello spirito di indipendenza, così raramente apprezzato dal nostro sesso, andrebbe perduto".

Il suo commento diede il tono all'indipendenza dai mariti autoritari che tante donne desideravano ardentemente. A quei tempi, quando era quasi impossibile per una donna di alto rango trovare un lavoro, la vela era uno sfogo per le loro energie frustrate. Ma troppo spesso, andavano per mare come "aiutanti" dei loro mariti o fratelli.

"Beh, ho una sorella", disse Ralph Stock, "e una sorella è una cosa straordinariamente comoda da avere, a patto che sia del tipo giusto". In altre parole, competente e senza lamentele.

Sua sorella Muriel aveva lavorato duramente durante la Prima Guerra Mondiale e, dopo la guerra, quando gli uomini ripresero il loro lavoro, si sentiva senza radici e insoddisfatta. "Ho fatto una clausola con i ragazzi: mi avrebbero trattata come un uomo mentre ero a bordo", scrisse nel suo libro The Log Of A Woman Wanderer (1923).

Il suo nome a bordo era "Peter". Salpò con l'equipaggio del fratello da Brixham, nel Devon, a Tonga nel 1920, portando con sé otto paia di pigiami, per sembrare il più maschile possibile.

Sono gli abiti a rendere la lettura di questo libro così divertente.

"Il marrone, in qualsiasi forma, è da evitare in acqua", stabilì Barbara Hughes. "I veli di garza blu sono utili, ma non ornamentali". "Non vogliamo sottovesti qui!", disse l'uomo dell'Ammiragliato a Vera Laughton quando si offrì di lavorare come impiegata amministrativa nel 1914.

Nicolette Milnes-Walker, che attraversò l'Atlantico in solitaria nel 1971, navigava nuda ogni volta che le condizioni meteo lo permettevano: questo era uno degli aspetti della straordinaria libertà che la vela portava con sé.

Ma per l'arrivo trionfale a Newport, Rhode Island, indossò un miniabito.