The Warrior di Christopher Clarey: il bravo ragazzo che non vorresti incontrare dall'altra parte della rete...

Che privilegio è stato per gli appassionati di tennis (anzi, per gli appassionati di sport di tutto il mondo, per chiunque ammiri l'eccellenza) aver vissuto l'età d'oro di questo sport, l'era dei "Big Three".

EccoRoger Federer nella sua elegante divisa bianca griffata , che scocca senza sforzo dei colpi vincenti strepitosi, asciugandosi di tanto in tanto una goccia di sudore con il mignolo.

C'è il serbo Novak Djokovic , come un essere soprannaturale della Transilvania che non si arrenderebbe nemmeno se lo seppellissero fuori dal campo e gli piantassero un paletto nel cuore: troverebbe comunque il modo di saltare fuori e difendere il punto successivo.

E infine c'è Rafael Nadal , Rafa, il combattente inesauribile, la forza della natura, che non si è mai accorto di essere stato sconfitto.

Rafa, un uomo che non si arrende mai, con i suoi rituali ossessivi in ​​campo, che allinea le borracce e si tocca il naso prima di ogni servizio. Rafa il grande, forse il più simpatico di tutti.

Con i muscoli che sporgevano dalla maglietta senza maniche, i colpi feroci e la concentrazione estrema, poteva sembrare spaventoso e distante, ma quando si toglieva la bandana e si scrollava i capelli inzuppati di sudore, un dolce sorriso da ragazzino gli si allargava sul viso.

Umile e sorprendentemente timido, Nadal nacque in una benestante famiglia della classe media a Maiorca, ma non aveva grandi pretese.

L'ho visto una volta su un volo low cost, agli inizi della sua carriera, mentre infilava le racchette da tennis nella cappelliera. Rimaneva sempre a parlare con lo staff del torneo, tutti, dagli arbitri ai dattilografi della sala stampa, per ringraziarli personalmente e firmare autografi.

Guy Forget, ex numero 1 francese e direttore del torneo, l'ha spiegato così: "Era sempre molto educato, mostrava rispetto per tutti. Alcuni ragazzi entrano come se fossero i padroni del posto. Rafa era sempre in sintonia con le persone, dal ragazzo che dirige il campo agli arbitri, a chiunque incontrasse. Ecco perché la gente lo ama così tanto, perché non è cambiato in tutti questi anni, con tutta quella fama e quel successo".

Quest'anno l'Open di Francia, attualmente in corso al Roland Garros di Parigi, per la prima volta in tre decenni non ospiterà Nadal, il più grande campione di sempre.

Alla fine, il corpo cedette, il ritmo era troppo sostenuto, ed era ora che Rafa si fermasse. Persino quel gladiatore si è dovuto ritirare l'anno scorso, a 38 anni, tra le lacrime di tutti.

Come di consueto, il tennis francese ha reso omaggio in modo spettacolare e molto emozionante al suo grande campione nel primo pomeriggio del torneo di quest'anno.

Con almeno 90 membri della famiglia di Rafa e star del passato e del presente presenti sul campo centrale, oltre alla band riunitasi in occasione dell'apparizione speciale di Federer, Djokovic e Andy Murray, questo sarebbe stato sicuramente un pomeriggio commovente.

Anche Rafa stava piangendo e non c'era un occhio asciutto in casa, di certo non da parte mia. Ma questo ritratto magistrale ed esaustivo di uno dei più importanti giornalisti di tennis del mondo dovrebbe essere una ricompensa.

Christopher Clarey, storico corrispondente sportivo del New York Times, ha intervistato Nadal e i suoi collaboratori innumerevoli volte dal suo debutto da professionista nel 2001, e "The Warrior" è un'affettuosa biografia di uno dei più grandi atleti del mondo. Ma è anche molto di più.

Insieme, i Big Three hanno vinto la cifra incredibile di 66 titoli del Grande Slam. Federer ne ha vinti 20, Djokovic, che a 37 anni continua a lottare, ne ha vinti 24, e Nadal 22, di cui ben 14 insuperabili sulla terra rossa del Roland Garros. Dico insuperabile, e ovviamente potrebbe essere migliorato, è a questo che servono i record, ma è difficile immaginarlo.

Prima dell'arrivo di Nadal, l'uomo che aveva vinto più titoli dell'Open di Francia era Björn Borg. Ne vinse sei, un trionfo che spinse Ilie Nástase a dire che non sarebbe mai stato battuto. Ma non aveva ancora incontrato Nadal.

Era probabile che Nadal diventasse uno sportivo in qualche modo. Uno zio giocava a calcio per il Barcellona e la Spagna; un altro, l'irrefrenabile zio Toni, era un ex tennista che aveva notato il talento del nipote fin da piccolo. Ma non è stato facile.

Destro di natura, sotto la guida dello zio Toni, Nadal si trasformò in un mancino feroce, sostenuto dalla convinzione che la sofferenza e il dolore dovessero essere accettati. Cresciuto giocando sui campi in terra battuta di Manacor, sua città natale e sede della sua accademia di tennis, che ora assorbe gran parte delle sue energie.

Era chiaramente un prodigio adolescente. A 12 anni aveva firmato con Nike. A 14 anni sconfisse l'ex campione di Wimbledon Pat Cash e a 19 vinse il suo primo Roland Garros. Era dotato di una velocità e una potenza di mano uniche, e colpiva con un topspin bruciante.

Murray ha descritto con rammarico quanto fosse faticoso, quando giocava contro Nadal, continuare a colpire la palla dall'altezza delle spalle, tanta era la potenza del suo topspin. E per giocare bene sulla terra rossa, bisognava saper scivolare per rispondere, e Nadal sapeva scivolare con altrettanta efficacia sia a sinistra che a destra.

Richard Gasquet, un ex numero 1 francese di grande talento e rivale adolescente di Nadal, ha dichiarato dopo una sconfitta: "Quando sono uscito dal campo ho detto a mio padre: 'È finita, è il nuovo campione del Roland Garros. Non c'è dubbio'. Ho capito subito che era un extraterrestre".

Tra i ricchi commenti di altri giocatori stellari, Jim Courier parla in modo illuminante della straordinaria competitività di Nadal. "È l'atteggiamento, il modo in cui gestisce la sconfitta, il modo in cui gestisce il successo. È la citazione di Kipling [sul trionfo e il disastro, dalla poesia Se] che si avvera. Per quanto famoso sia, non è mai sembrato famoso ... È il tipo che ripulisce il campo di allenamento quando ha finito. Non ha la minima pretesa..."

Poi Courier si commuove. "È difficile non rompere una racchetta. Lui non ne ha mai rotta una."

Lo zio Toni insegnò a Nadal che rompere una racchetta sarebbe stato una mancanza di rispetto verso chi deve comprarsela o non può permettersela .

Ciò che ha commosso Courier, dice Clarey, è stata la dualità di Nadal: la combinazione di autocontrollo e passione competitiva; di modestia e ambizione; e di una forza distruttiva implacabile con un radicato senso del pudore.

Clarey, come ci si aspetterebbe, scrive di alcune delle più grandi vittorie di Nadal lontano dal Roland Garros, la spettacolare finale di Wimbledon del 2008, quando Nadal sconfisse finalmente Federer nel buio più fitto dopo ore di emozionante battaglia interrotta dalla pioggia: la migliore partita di tennis che abbia mai visto.

"Questo è lo sport", ha detto Nadal. "È una competizione, quindi ovviamente il mio obiettivo è finire con il massimo. Ma per me non è mai stata un'ossessione. Non ho mai guardato per vedere se qualcuno aveva più di me, se la sua casa era più grande o il suo telefono era migliore. Qualunque cosa accada, Roger, Novak e io abbiamo realizzato i nostri sogni".

Non si può discutere. E se avete mai tenuto in mano una racchetta o visto giocare un campione, troverete questo splendido libro una ricca fonte di piacere e ispirazione.