Un anno con le foche di Alix Morris: dimenticate i pappagalli, anche le foche sono delle gran chiacchierone

Negli anni '70 e '80, i visitatori del New England Aquarium di Boston rimanevano sorpresi nel sentire una voce profonda e rauca che urlava loro "andatevene da lì!", seguita da una fragorosa risata.

Quando il personale riceveva reclami, sorrideva e diceva: "Vedo che hai incontrato Hoover".

Hoover era una foca comune, salvata nel 1971 da cucciolo orfano al largo della costa del Maine , quando non era più grande di un'anguria. Amava fare gite in macchina con il suo salvatore, George Swallow, e quando gli veniva chiesto il suo nome rispondeva "Hoovah" (parlava con un forte accento del New England).

Troppo addomesticato per essere rimesso in libertà, Hoover alla fine diventò così grande che andò a vivere nell'acquario, dove continuò ad ampliare il suo vocabolario e si divertiva a stuzzicare i passanti.

Questo libro illuminante dimostra che le foche, soprannominate "i pagliacci del mare", sono straordinariamente intelligenti. Nel 2019, i ricercatori dell'Università di St Andrews, in Scozia, hanno insegnato a una foca grigia di nome Zola a cantare le prime note della colonna sonoradi Star Wars .

Chucky, uno dei "nipotini" di Hoover, accoglierà i visitatori dell'acquario dicendo "Come state?". A quanto pare, le foche hanno la capacità di creare e ripetere suoni, proprio come i bambini piccoli.

Le foche sono presenti in tutti i continenti. Esistono 18 specie di foche "senza orecchie", che hanno solo delle fessure piatte al posto delle orecchie, e 14 tipi di foche "con orecchie", come i leoni marini. Due specie, le foche grigie e le foche comuni, sono native del Regno Unito.

Le foche sono da sempre al centro di miti e leggende, forse perché il loro verso ricorda molto quello umano. Gli studiosi hanno ipotizzato che i racconti sulle sirene – le ninfe marine simili a sirene il cui canto, nella mitologia greca, attirava i marinai verso la morte – siano stati in realtà ispirati dal verso delle foche.

Possono essere considerati molto carini, eppure fino a poco tempo fa molti tipi di foche venivano cacciati fino quasi all'estinzione.

Nel Regno Unito, all'inizio del XX secolo, il numero di foche grigie era sceso a sole 500 unità, poiché le foche venivano cacciate per la loro pelle e il loro grasso (utilizzato per l'olio delle lampade).

I pescatori le uccidevano perché le consideravano una minaccia per gli stock ittici. Da quando sono state introdotte nuove leggi per proteggerle, il loro numero ha raggiunto le 120.000 unità, il che significa che abbiamo il 40% della popolazione mondiale di foche grigie.

Lo stesso vale per gli Stati Uniti. Le popolazioni di foche sono crollate, ma dopo che nel 1972 è stata loro concessa la protezione, le colonie si sono riprese e il loro numero è in forte crescita.

Ciò ha causato attriti con i pescatori, che lamentano che le foche stanno impoverendo le riserve ittiche.

Le foche sono anche accusate di attrarre gli squali . Quando un surfista fu ucciso da un grande squalo bianco al largo di Cape Cod, nel Massachusetts, nel 2018, alcuni abitanti del posto chiesero che le foche venissero abbattute per evitare che gli squali venissero a caccia di foche vicino alle loro spiagge.

Alix Morris, scrittrice naturalistica americana e appassionata di foche, è una guida vivace al mondo di questi animali carismatici. Dopo averne baciata una in un acquario, racconta che, sebbene i baffi di una foca sembrino setosi, in realtà assomigliano più agli aculei di un porcospino. L'alito di una foca, non a caso, ha un odore pungente di pesce.

Nonostante il loro status di specie protetta, Morris teme che ci saranno altri conflitti tra foche e umani, ma è confortata dalla loro resilienza. "C'è qualcosa di così esotico, di così inconoscibile in loro", scrive. "Ma le foche resisteranno, se glielo permettiamo".