Come Alexis DeBoer si è fatta un nome nel softball di Washington

Molto prima che suo padre, Kalen DeBoer, arrivasse sulla scena come uno degli allenatori di punta del football universitario, Alexis DeBoer di Washington si affermò come una promettente battitrice nel mondo del softball.

Era una bambina di 6 anni che frequentava l'asilo e giocava a softball a livello giovanile a Carbondale, nell'Illinois, dove Kalen era coordinatore offensivo della Southern Illinois, una delle tante tappe del suo percorso per diventare capo allenatore dell'Alabama.

In quel giorno di primavera, mentre la maggior parte degli altri bambini giocava nel fango, Alexis si avvicinò al piatto (gli allenatori lanciavano ai bambini a quell'età) e lanciò una palla oltre la recinzione del campo esterno, che rimbalzò sulla Honda Pilot di sua madre.

"Il mio primo pensiero è stato: 'OK, forse abbiamo qualcosa di buono', ma il tacchino ha urtato la mia auto", ha scherzato sua madre, Nicole, sottolineando che si trattava di uno di quei "piccoli campi per bambini".

Ciononostante, la settimana successiva, quando Alexis entrò in battuta, tutti gli allenatori gridarono al resto dei ragazzi: "Alexis è in campo. Tornate indietro e fate attenzione!"

Alexis continua a sfornare fuoricampo, ma su un campo e un palcoscenico molto più ampi. Nella sua prima stagione a Washington, è diventata la seconda matricola nella storia del programma a battere 20 fuoricampo, guadagnandosi il titolo di Matricola dell'Anno della Big Ten. Venerdì ha battuto il suo 21° fuoricampo stagionale al suo primo turno di battuta in un torneo NCAA, durante una sconfitta per 6-3 contro il Mississippi State. Le Huskies continuano il loro percorso nella fase regionale a doppia eliminazione sabato contro Brown alle 16:30 ET su ESPN+.

Alla domanda sulla sua stagione da record, Alexis ha risposto: "Sinceramente, ciò che conta sono i miei compagni di squadra e gli allenatori, il loro supporto nell'aiutarmi ad andare al college e la consapevolezza che mi sosterranno, indipendentemente da come mi comporterò in campo".

Kalen scoppiò in una sonora risata quando gli fu raccontata la risposta della figlia.

"È esilarante", ha detto Kalen, l'antitesi di una macchina per le frasi ad effetto dietro il microfono. "Ma è di questo che parliamo, che è più facile quando vieni intervistato non parlare solo di te stesso. Parli dei tuoi compagni di squadra, dei tuoi allenatori e di quanto siano bravi.

"Non si tratta mai di te. Si tratta della squadra."

Tra le 10 finaliste del premio NFCA National Freshman of the Year, Alexis ha ascoltato e imparato con attenzione. Sta realizzando il suo sogno di giocare a softball per l'allenatrice Heather Tarr e gli Huskies, un sogno che si è acceso molto prima che suo padre arrivasse a Washington come allenatore di football nel 2022.

"È questo il bello di tutta questa faccenda. Ha aperto la sua strada", ha detto Kalen. "Penso che forse a un certo punto la gente, soprattutto quando si è impegnata per la prima volta con Washington, pensasse che fosse più per me, ma ha dimostrato che era completamente per lei, ed è così che Coach Tarr ha sempre affrontato la cosa. Ha reclutato Alexis per quella che era come giocatrice di softball e come persona, ed è stato fantastico vederla fare quello che voleva."

Alexis, che in questa stagione ha giocato principalmente in prima base, guida le Huskies in quasi tutte le categorie offensive. Venerdì scorso, aveva una media battuta di .369 con 54 punti battuti a casa e aveva battuto in sicurezza in 15 delle ultime 20 partite. Ha anche commesso un solo errore in 51 partite.

L'intera famiglia DeBoer è al Lubbock Regional in Texas questo fine settimana per vedere Alexis giocare il suo primo torneo NCAA e la 31a apparizione consecutiva per Washington, una squadra ricca di matricole che si è fatta strada nel campo NCAA.

È difficile trovare uno sport che qualcuno nella famiglia DeBoer non abbia mai praticato. La sorella minore di Alexis, Avery, che frequenta le scuole medie, gioca a pallavolo e partecipa a eventi equestri. Kalen è stato un ricevitore da record nel football americano a Sioux Falls e ha anche giocato tre anni a baseball al college. Prima di dedicarsi a tempo pieno all'allenamento, ha giocato per un breve periodo in una lega semiprofessionistica di football americano e anche un po' di football americano da arena, e ha giocato una stagione di baseball professionistico in una lega indipendente a Canton, Ohio.

Ma il membro più competitivo della famiglia, secondo Alexis, è sua madre.

"Abbiamo tutti un fuoco. Si manifesta in modi diversi", ha detto Nicole, due volte premiata come Giocatrice dell'Anno del Gatorade per le scuole superiori del South Dakota a basket. "Ma concordo sul fatto che io sia un po' più piccante degli altri."

Nicole, che ha rifiutato le offerte della Divisione I per restare più vicino a casa, è ancora tra i primi 25 marcatori (1.187 punti in carriera) della Divisione II dell'Augustana University di Sioux Falls.

"Era Steph Curry prima di Steph Curry", ha detto Kalen. "Arrivava a metà campo, tirava da tre e tirava da lontano. Insomma, sapeva tirare da qualsiasi punto del campo."

Solo una volta Kalen ha osato sfidare Nicole sul campo da basket. Hanno giocato a HORSE subito dopo essersi conosciuti.

"Ho vinto e non avevo intenzione di affrontarla di nuovo perché volevo rimanere imbattuto contro di lei", ha scherzato Kalen.

La replica di Nicole: "Sono ancora incazzata, anzi arrabbiata. Mi ha picchiata sul serio e da allora non abbiamo più giocato."

Quindi, è chiaro che Alexis ha una vena competitiva naturale. Ha detto che anche i giochi da tavolo in famiglia, soprattutto Cluedo, possono diventare irritanti.

"Di solito, Kalen fa chiamate di reclutamento o lavora, ma quando gioca, deve vincere", ha detto Nicole. "È così dannatamente competitivo."

Tarr, ora alla sua ventunesima stagione come allenatrice di Washington, aveva ben chiaro cosa le sarebbe successo quando Alexis si era impegnata con gli Huskies al terzo anno di liceo. Aveva partecipato alle riunioni del dipartimento atletico con Kalen, ma soprattutto, aveva studiato a fondo Alexis, che a sua volta aveva studiato a fondo il programma di Washington.

Mentre viveva a Fresno, in California, quando Kalen era allenatore della Fresno State, Alexis frequentò un campo estivo di softball a Washington. Lei e Nicole assistettero persino a una partita di football Washington-Cal mentre erano in città.

Ci fu un altro pareggio tra i DeBoers e Tarr. Sara Pickering, membro della Hall of Fame degli Husky e una delle più grandi giocatrici nella storia del softball a Washington, era assistente allenatrice alla scuola superiore di Alexis (Clovis North) a Fresno. Pickering e Tarr erano compagne di squadra a Washington.

"Inoltre, era Kalen DeBoer, quindi darà vita a qualcosa di davvero speciale per la sua personalità", ha detto Tarr, che ha guidato Washington al campionato nazionale del 2009 ed è stato assistente allenatore della squadra statunitense vincitrice della medaglia d'argento alle Olimpiadi di Tokyo 2020. "Ma poter vedere giorno dopo giorno cosa sia una vera professionista, Alexis, e che non ci siano mai drammi con lei, è ciò che vuoi come allenatore.

"Mantiene tutto pulito e semplice, è semplicemente una compagna di squadra fantastica, e puoi allenarla duramente e realisticamente, ed è liberatorio avere una persona così nella tua squadra."

Il percorso di Alexis verso la fama da matricola a Washington non è stato facile. Considerando la carriera del padre, ha dovuto fare sette trasferte in tutto il paese e giocare in 11 squadre in trasferta durante quel periodo.

"Spesso, quando Nicole e le ragazze potevano essere spostate quando trovavo un nuovo lavoro, le squadre di viaggio migliori erano già state scelte ed erano al completo", ha detto Kalen. "Era come se dovesse ricominciare da capo continuamente."

Ma la costante di tutto quel movimento era che l'allenatore di battuta di Alexis era suo padre. Da quando imparò a impugnare la mazza, Kalen la aiutò a sviluppare il suo swing. E quando un giorno tornò a casa dall'asilo con un volantino sul softball giovanile, le cose si fecero serie.

"Ne sapevo quel tanto che bastava per essere pericoloso", ha scherzato Kalen, sottolineando che Alexis non si fermava mai abbastanza a lungo da legarsi a un solo allenatore.

Alexis ha detto che parla con la sua famiglia quasi ogni giorno e, anche se lei e suo padre cercano di ridurre al minimo le conversazioni sul softball, ha detto che gli sarà per sempre in debito per essere sempre lì a colpirla quando giocava a terra, ad accompagnarla alle gabbie di battuta e a darle consigli sullo swing.

"Mi sentivo così a mio agio con lui, e trovava sempre il tempo per farlo", ha detto Alexis. "Non mi ha mai spinto oltre il limite. Mi ha insegnato. Non mi ha mai lasciato sfuggire le piccole cose, ma sapeva quali erano i miei sogni e ha fatto tutto il possibile per realizzarli. Soprattutto, era un padre fantastico."

Ecco perché Alexis raccontò a suo padre cosa fece quando i Crimson Tide si lanciarono sulle tracce di Kalen con un'offerta multimilionaria per diventare il loro prossimo allenatore di football.

Nicole ha affermato che l'unico potenziale ostacolo all'accettazione del lavoro da parte di Kalen era la sua volontà di assicurarsi che Alexis fosse d'accordo a rimanere sulla costa occidentale mentre il resto della famiglia si dirigeva dall'altra parte del paese verso Tuscaloosa.

Ma quando parlò con Alexis, lei rese le cose facili per tutti.

"Sono esattamente dove voglio essere, esattamente dove dovrei essere", disse Alexis a suo padre. "So quanto è importante per te, che lavoro fantastico è. Possiamo entrambi avere la nostra strada."

"Era un'opportunità che non poteva rifiutare, il tipo di opportunità che capita una volta nella vita, sei fortunato", ha detto Alexis. "Lui adorava Washington. Come tutti noi. Ma era l'Alabama."

Al di fuori della famiglia DeBoer si sarebbe potuto ipotizzare che Alexis sarebbe andata con la sua famiglia e si sarebbe unita al programma di softball dell'Alabama, classificato a livello nazionale, ma lei ha affermato che non è mai stata presa in considerazione.

"Non vorrei mai lasciare questo posto", ha detto Alexis, che aveva già messo gli occhi su Washington quando suo padre era coordinatore offensivo dell'Indiana nel 2019. "Non ci sono stati ripensamenti perché mi fido di Coach Tarr, di questo staff tecnico e di quello che stiamo costruendo qui".

Kalen e Nicole hanno potuto assistere a diverse partite di Alexis in questa stagione. Casualmente, il suo primo successo a livello universitario è arrivato contro l'Alabama nella partita inaugurale della stagione in un torneo a Tucson, in Arizona, e il suo primo fuoricampo è arrivato due giorni dopo contro i Crimson Tide. DeBoer era presente in entrambe le partite.

"È fantastico sapere che ci sono. Siamo sempre stati una famiglia unita", ha detto Alexis. "E anche quando non ci sono, sento il loro sostegno in tutto il Paese."

E, ha detto, riesce sempre a sentire nella parte posteriore della sua testa gli insegnamenti di suo padre: avere il giusto ritmo, caricare correttamente, mantenere una mentalità da guida in linea, andare nel campo opposto.

"Porto un pezzetto di lui con me a ogni partita a cui gioco, anche quando non c'è", ha detto Alexis.

Per Kalen, poter essere semplicemente un padre che guarda suo figlio giocare in un contesto di postseason è la cosa più appagante che ci sia. Anche se non prenderà decisioni cruciali, ci saranno sicuramente momenti di tensione per tutta la famiglia.

"C'è stata molta attenzione su di lei per diversi motivi, e lei è stata solida e coerente in ogni modo", ha detto Kalen. "Si sta divertendo. È quello che vuoi come genitore. Ha degli amici fantastici lì, e non posso dirti quanto apprezzo quegli amici, persino i loro genitori, e il modo in cui la famiglia Washington si è presa cura di lei.

"È esattamente dove dovrebbe essere."