Con un vantaggio di tre colpi, Scottie Scheffler sembra inevitabile al PGA Championship

CHARLOTTE, NC -- Mentre la palla volava in aria, i piedi di Scottie Scheffler si bloccarono al loro posto. Osservò la parabola del suo tee shot raggiungere l'apice prima di atterrare esattamente dove doveva: poco prima del green numero 14, rimbalzando in avanti e rotolando sulla superficie come un putt.

Da 277 metri di distanza, Scheffler aveva piazzato la palla a 60 cm dalla buca. Il putt per l'eagle che ne seguì fu una formalità che lo portò in testa a -8, ma avrebbe potuto benissimo fungere da cartellone pubblicitario luminoso intorno al Quail Hollow Country Club, annunciando uno dei massimi del golf professionistico degli ultimi due anni: Scottie Scheffler è inevitabile.

Nei primi due giorni del PGA Championship, una classifica eclettica presentava diversi nomi inaspettati. Ma quando Scheffler ha chiuso con un eagle alla buca 14 sabato e ha poi realizzato birdie alla buca 15, 17 e 18, portandosi a -11 e assicurandosi il vantaggio assoluto di 54 buche con tre colpi di scarto, è stato come se le leggi di gravità fossero di nuovo vere. Persino questo Major, per quanto unico e complesso fosse il suo percorso di oltre 36 buche, ha dovuto prima o poi trovare il suo equilibrio.

"Cerco di concentrarmi il più possibile sull'esecuzione del colpo, e ci sono cose là fuori che non si possono controllare", ha detto Scheffler. "Non posso controllare quello che fanno gli altri. Non posso controllare le raffiche di vento forti. Non posso controllare come reagirà la palla quando colpisce il green. Tutto quello che posso fare è cercare di eseguire il colpo che sto cercando di fare. È su questo che mi concentro là fuori. Alcuni giorni funziona meglio di altri."

Mentre Scheffler si portava in testa, la sua inevitabilità sembrava rafforzata dal fatto che gli altri iniziavano a perdere terreno. L'arduo tratto del Green Mile di Quail Hollow ha messo alla prova la sua parte di contendenti, regalando a Jon Rahm un bogey alla buca 17 e rovinando il round di Bryson DeChambeau con un doppio bogey alla stessa buca.

"Sono indietro di tre punti e manca un round alla fine di un torneo importante", ha detto DeChambeau al termine del suo turno. "Quindi non posso lamentarmi troppo."

"Presumo che sarò almeno a un colpo di distanza da domani", ha detto Rahm, due volte vincitore di un Major, dopo essere arrivato a -6 sabato. "Ma è un'ottima posizione."

L'unico problema era che il giocatore numero 1 al mondo aveva ancora molte buche da giocare, e Scheffler ha dominato il Green Mile con un -2 sotto. Domenica, Rahm partirà cinque colpi dietro Scheffler; DeChambeau dovrà recuperarne sei.

Tre giocatori sono più vicini a Scheffler di Rahm in vista di domenica. Alex Noren , 42 anni, che si sta riprendendo da una lesione al tendine del bicipite femorale, è a tre colpi di distanza e giocherà con Scheffler. Noren ha chiuso a pari merito al 51° posto al Truist Championship della scorsa settimana. Seguono Davis Riley e JT Poston , entrambi a -7. Riley ha due piazzamenti tra i primi 10 in questa stagione; ha anche cinque tagli mancati e ha più tagli mancati nei tornei major di quanti ne abbia superati. Poston, nel frattempo, non ha mai chiuso meglio del 30° posto in un torneo major.

In altre parole, Scheffler non ha esattamente i migliori giocatori del mondo che gli stanno subito alle calcagna. Ecco perché, nonostante i rispettivi deficit, Rahm e DeChambeau potrebbero essere gli avversari più abili di Scheffler. Rahm e DeChambeau sono anche alla ricerca della loro terza vittoria importante.

Questa è la prima volta da quando è entrato a far parte di LIV che Rahm si è davvero misurato in un Major e ha avuto la possibilità di aumentare il suo bottino. Vincere un PGA Championship non solo lo porterebbe a tre Major, ma significherebbe anche arrivare all'Open Championship al Royal Portrush, in Irlanda del Nord, con la possibilità di fare quello che ha appena fatto Rory McIlroy : completare il Grande Slam.

"È difficile esprimere quanto io possa essere affamato di una specializzazione, più o meno quanto chiunque altro possa esserlo in questa situazione", ha detto Rahm sorridendo. "Sono molto felice di essere di nuovo in questa posizione."

Questa settimana, Rahm è stato costante. È in testa al field per colpi guadagnati dal tee ed è 20° nel gioco di avvicinamento, ma ha perso quasi un colpo intero intorno al green. È la prestazione più completa che abbia mai avuto in un Major dalla vittoria del Masters 2023, ma potrebbe non essere ancora abbastanza potente da raggiungere Scheffler.

Il terzo round di DeChambeau ha bloccato quella che sembrava essere un'altra domenica in un Major, dove sarebbe arrivato a un solo colpo o due dalla vetta. Non sorprende che questo campo si adatti alle preferenze di DeChambeau, visto che sta guidando bene la palla. Ma come ad Augusta, il suo approccio (54° in campo questa settimana) potrebbe ancora una volta costargli la possibilità di vincere il suo terzo Major.

"Tutto quello che posso fare è controllare ciò che posso controllare, e se scendo in campo e tiro 6-7-under, è su questo che mi concentro", ha detto DeChambeau prima di aggiungere un'importante precisazione. "Non che sia quello il risultato, ma non si sa mai."

Alla vigilia di Quail Hollow, gran parte dell'attenzione era giustamente rivolta a McIlroy, reduce da una vittoria storica e rivoluzionaria al Masters, che gli aveva assicurato un Grande Slam tanto atteso. Ma Scheffler, che aveva appena vinto l'ultimo torneo a cui aveva partecipato con otto colpi di scarto, era ancora considerato uno dei favoriti e rimaneva il vero punto di riferimento dello sport.

Nei primi due giorni, Scheffler ha chiuso giri casuali di 69 e 68. Nessuno di questi è stato particolarmente impressionante, perché la sua capacità di chiudere sotto il par senza il suo miglior gioco è diventata una seconda natura. L'asticella che si è prefissato è così alta che l'unico modo per sorprendere è non finire tra i primi 10 in un torneo. Anche questo di per sé non è sufficiente. Ha ottenuto sei piazzamenti tra i primi 10 in questa stagione, ma poiché non aveva vinto fino al Byron Nelson di due settimane fa, c'era costernazione per lo stato del suo gioco. Scheffler ha mostrato una certa frustrazione sul campo, ma ha continuato a predicare pazienza.

"Il golf non è proprio uno sport in cui puoi forzare le cose. Se pratichi uno sport come il calcio o il basket, puoi forzare le cose basandoti sull'adrenalina, spingendo gli avversari fuori dal campo o qualsiasi altra cosa", ha detto Scheffler. "Nel golf, credo che sia più importante lasciare che siano i punteggi a venire da te, e bisogna essere molto più pazienti, credo, in questo sport rispetto ad altri, soprattutto nel corso di un torneo di 72 buche."

Questa settimana, Scheffler ha giocato di nuovo come il migliore al mondo, classificandosi tra i primi 10 per colpi guadagnati dal tee, dall'approccio e intorno al green. Soprattutto, il suo putting è stato più che utile (36° in classifica), e la sua sempre impressionante capacità di riprendersi da colpi o buche sbagliate sembra essere in ottima forma. È esattamente il tipo di ricetta che gli ha fatto vincere due giacche verdi.

"Sono lì per dare il massimo e cercare di dare il massimo sul campo da golf, e alla fine della giornata, è su questo che mi concentro", ha detto Scheffler. "Se penso a quello che fa qualcun altro là fuori, non mi gioverà."

Domenica, Scheffler potrà permettersi il lusso di non pensare a nessuno se non a se stesso. I suoi inseguitori potrebbero dire che si concentreranno solo su ciò che controllano, ma in fondo lo sanno: per avere una possibilità di vincere il Wanamaker Trophy, hanno bisogno che la forza più inevitabile dello sport vacilli.