Da mascotte a campione: la nascita di un nuovo eroe inglese

Quando il piccolo Jonathan Rowe di nove anni scese in campo insieme all'Inghilterra e al Brasile in uno stadio Wembley gremito, stava vivendo il sogno di ogni bambino appassionato di calcio.

Giocatore giovanile dell'AFC Wembley, è stato scelto come mascotte per la visita dei cinque volte campioni del mondo nel 2013. In seguito ha assistito al gol di Frank Lampard nella ripresa che ha regalato ai Three Lions una memorabile vittoria per 2-1.

Facciamo un salto in avanti di 12 anni e mezzo: è il turno di Rowe di essere il match win-win dell'Inghilterra.

L'attaccante del Marsiglia è entrato dalla panchina regalando alla sua nazionale una spettacolare vittoria per 3-2 ai supplementari contro la Germania nella finale del Campionato Europeo Under 21.

La convocazione in nazionale maggiore potrebbe essere ancora lontana, ma questa è stata una serata che il ventiduenne non dimenticherà mai.

Sotto lo sguardo attento del tecnico dell'Inghilterra Thomas Tuchel, che osservava dagli spalti, Rowe ha dichiarato a Channel 4: "Sono entrato in partita con la mentalità di fare tutto il possibile per aiutare la squadra.

"Sono così felice di essere riuscito a farlo di fronte a delle persone così importanti stasera."

Ma chi è esattamente il nuovo eroe dell'Inghilterra Under 21 e come è finito in Francia, a Marsiglia?

Secondo il suo allenatore all'AFC Wembley, Rowe "non sapeva quanto fosse bravo", ma tutti gli altri sì.

"È questo che ci piaceva di lui: era bravo ma aveva anche un lato umile", ha detto Gary Graham a Sky Sports.

"Molti ragazzi della nostra squadra erano bravi, ma mancavano di umiltà ed è per questo che non sono riusciti a raggiungere il livello successivo."

Rowe è entrato a far parte dell'accademia del Norwich City nel 2014, ma il passaggio non è stato del tutto semplice. Trascorreva tre ore al giorno tra Londra e l'East Anglia, tra la cura della madre malata e l'aiuto alla crescita della sorella. Aveva ancora solo 11 anni.

Poi sono arrivati ​​gli infortuni durante gli anni della sua crescita, quando ha dovuto combattere la malattia di Osgood-Schlatter, una causa comune di dolore al ginocchio, prima di esordire finalmente in prima squadra con i Canaries nel 2021.

Ha trascorso le due stagioni successive dentro e fuori dalla squadra del Norwich prima di affermarsi nella corsa del 2023-24 fino alle semifinali dei play-off del campionato, segnando 13 gol.

Ma, con gli altri club che gli giravano intorno, Rowe decise che era giunto il momento di voltare pagina.

Dopo aver visto rifiutare diverse offerte, il Marsiglia è riuscito ad ingaggiare l'attaccante con un prestito stagionale con obbligo di riscatto, per una cifra che si dice si aggiri intorno ai 17 milioni di sterline.

Il Norwich non era soddisfatto di come si era svolto il trasferimento: il tecnico dei Canaries Johannes Hoff Thorup aveva affermato che Rowe si era rifiutato di giocare nella sconfitta per 2-0 nella prima giornata contro l'Oxford United, a causa dell'interesse del club della Ligue 1.

Rowe è uno dei tre giocatori della squadra inglese Under 21 che ha disputato gli Europei all'estero, insieme al difensore del Tolosa Charlie Cresswell e a Brooke Norton Cuffy del Genoa. Anche Jobe Bellingham, ora al Dortmund, era stato inizialmente convocato.

Ci sono anche molte altre recenti storie di successo di giovani giocatori inglesi che hanno lasciato il Regno Unito, come Angel Gomes al Lille e Conor Gallagher all'Atletico Madrid.

Ma il trasferimento di Rowe ha comportato nuovamente delle sfide.

La scorsa stagione ha giocato solo sei partite di campionato e ha giocato altre 22 partite partendo dalla panchina.

"Personalmente è stato difficile, l'intera stagione è stata difficile", ha detto Rowe. "Il cambiamento che mi ha portato dal Norwich, dove ero un giocatore chiave della squadra, e poi arrivare qui è stata una grande sfida, con le aspettative di rendimento che mi aspettavo.

"L'ho accettato, ed è stato difficile. Sono stato escluso dalla formazione titolare molte volte, e ovviamente questo mi ha un po' condizionato, credo che tutti se ne siano accorti. Ma ho continuato ad andare avanti, e questa è la cosa principale.

"Anche se alcuni giorni sono stato giù, ho dovuto guardare il quadro generale, ovvero che come squadra abbiamo un obiettivo e devo fare il più possibile."

Dopo la vittoria sulla Germania, Rowe ha ribadito che questa stagione è stata "altalenante" e ha ammesso di non essere stato nemmeno convocato per l'ultimo ritiro dell'Inghilterra Under 21.

Ma ha anche detto: "Mi sostengo sempre" - e il suo allenatore internazionale Lee Carsley avrà avuto un ruolo in questo.

"Quello che diciamo a tutti i giocatori, indipendentemente da quanto giochino per i loro club, è che li osserviamo costantemente", ha detto Carsley a Nick Mashiter di BBC Sport. "Resto in contatto con i giocatori, soprattutto quando non giocano, per mantenerli motivati ​​e spingerli a dare il massimo.

"Trasferirsi all'estero richiede un carattere diverso. Jonathan ha fatto così bene quando ha avuto l'opportunità al Marsiglia: merita pienamente di essere nella nostra squadra.

"Probabilmente a un certo punto ha pensato di essere fuori dalla selezione, ma merita più che tanto di farne parte.

"Ha avuto un impatto reale e il suo entusiasmo per l'hotel e per gli allenamenti è stato contagioso."

E sabato è arrivato il momento più significativo: ha segnato il gol della vittoria per il suo paese nella finale del torneo.