EA Sports College Football 26: Jeremiah Smith si lancia verso un livello di celebrità ancora più alto
Quando Jeremiah Smith ebbe l'età giusta per provare "NCAA Football", la popolare serie di videogiochi sviluppata da EA Sports, ne erano rimaste solo poche iterazioni prima che la produzione si interrompesse durante quella che si rivelò una pausa di 11 anni. Nato il 29 novembre 2005, il primo contatto di Smith con la serie avvenne con suo cugino Geno Smith , una stella universitaria del West Virginia all'inizio degli anni 2010, che ora è il quarterback titolare dei Las Vegas Raiders . Insieme, i ragazzi giocavano usando le squadre di alto livello di Geno Smith, in un'epoca in cui i Mountaineers vantavano giocatori di talento come Tavon Austin e Stedman Bailey.
All'epoca, quando era poco più di un allampanato scolaretto delle elementari, Jeremiah Smith non avrebbe mai potuto immaginare di vedere il proprio volto e la propria figura sulla copertina di un videogioco venduto in tutto il mondo. Anche quando alla fine raggiunse la fama come giovane prodigio nel sud della Florida, dove la sua ascesa fu raccontata per anni, la prospettiva sembrò cupa quando EA Sports smise di produrre il titolo dopo "NCAA Football 14". è stato rilasciato il 9 luglio 2013.
Ma la scorsa estate è arrivato il tanto atteso e grandioso reboot di "EA Sports College Football 25", che da allora è diventato il videogioco sportivo più venduto nella storia degli Stati Uniti , e il lancio ha coinciso con l'inizio dell'attesissima carriera universitaria di Smith. Ex recluta numero 1 in classifica generale nel ciclo di reclutamento del 2024, Smith è esploso sulla scena nazionale con una stagione da matricola da record che includeva 76 ricezioni per 1.315 yard e 15 touchdown, coronata, ovviamente, dalla corsa dominante dell'Ohio State verso il campionato nazionale, in cui ha raggiunto la end zone cinque volte solo durante i College Football Playoff. Il fatto che ora inizierà la sua seconda stagione come uno dei migliori giocatori del paese, per non parlare del legittimo candidato all'Heisman Trophy, ha reso Smith una scelta facile per onorare la copertina del gioco di quest'anno, "EA Sports College Football 26", dove apparirà insieme al collega ricevitore di spicco Ryan Williams dell'Alabama , una decisione annunciata martedì mattina.
"È qualcosa che sognavi", mi ha detto Smith. "Ma pensare davvero che saresti diventato un atleta di copertina, e poi succede davvero, è sicuramente una cosa folle."
Insieme all'imminente uscita del gioco a inizio luglio, l'annuncio di questa settimana lancerà Smith, un uomo pacato e dai modi gentili, verso un livello di celebrità ancora più alto, sebbene per molti versi sia sotto i riflettori di questo sport da quasi un decennio. Lui e Williams, un'altra stella che sfida l'età con 48 ricezioni per un totale di 865 yard e otto touchdown da matricola diciassettenne per i Crimson Tide, sono stati portati in California per il servizio fotografico di copertina all'inizio di quest'anno. Hanno incontrato leggende del football universitario ed ex vincitori dell'Heisman Trophy come Tim Tebow ( Florida ) e Reggie Bush ( USC ), e Smith non riusciva a credere che alcuni dei grandi di cui aveva visto i momenti salienti su YouTube stessero ora parlando di quanto lo ammirassero. È stata un'esperienza che Smith ha detto di non dimenticare mai.
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Per Smith, il cui ventesimo compleanno cade lo stesso giorno in cui l'Ohio State si reca in Michigan per la finale di stagione regolare di quest'anno, la lista di esperienze indimenticabili sembra allungarsi di mese in mese, a partire dalla sua leggendaria carriera nella Little League con i Miami Gardens Ravens. Era l'attrazione principale di una squadra che contava almeno nove futuri giocatori di abilità della Divisione I, otto dei quali hanno giocato in università delle conferenze Power 4 la scorsa stagione, e che regolarmente attirava folle di oltre 5.000 persone, con qualsiasi tempo. Avversari e adulti cercavano il suo autografo quando i Ravens si recavano ai tornei nazionali. Il suo allenatore delle giovanili diceva a chiunque lo ascoltasse che Smith era destinato a diventare il wide receiver numero 1 del paese molto prima che una rapida crescita al liceo trasformasse il suo corpo in quella macchina di 1,90 m per 97 kg che alla fine ha raggiunto la vetta della classifica Composite di 247Sports indipendentemente dal ruolo. Verso la fine della carriera di Smith alla Chaminade-Madonna College Preparatory School di Hollywood, in Florida, dove vinse tre titoli statali consecutivi, le file di "groupie" che si formavano fuori dagli autobus dei Lions erano così lunghe che il suo allenatore considerò la possibilità di assumere una guardia del corpo per proteggere Smith.
Tutto questo prima che Smith arrivasse all'Ohio State, dove si fece strada nella formazione titolare alla fine del ritiro autunnale e scatenò subito una raffica di ricezioni con una mano che si riversarono sui social media settimanalmente. Ricevette cinque passaggi per 119 yard e un touchdown nella seconda partita della sua carriera contro la Western Michigan e ne collezionò nove per 100 yard e un touchdown in una prestazione eccezionale contro l'Oregon a metà stagione. Quando finalmente arrivarono i College Football Playoff, e a quel punto i Buckeyes iniziarono a pompare la palla in campo aperto , Smith quasi vinse il Rose Bowl da solo quando effettuò sette ricezioni per 187 yard e due touchdown, lasciando i Ducks, testa di serie, senza fiato.
A quel punto, mentre l'Ohio State si avvicinava al suo primo titolo nazionale dal 2014, Smith non riusciva nemmeno a entrare nei negozi di Columbus senza essere assalito dai tifosi.
"Quando voglio fare la spesa da Kroger o Target", ha detto Smith, "devo farmela consegnare a casa. È una follia. Ma credo che sia questo il problema. Questo è il mio stile di vita adesso."
È uno stile di vita che, da martedì mattina, include il ruolo di atleta di copertina di quello che probabilmente è il più famoso franchise di videogiochi sportivi in circolazione, con fan in tutto il paese – e in tutto il mondo – che mirano a replicare le sue gesta reali nell'universo digitale di EA Sports. Non avranno il compito di sviluppare le capacità di leadership di Smith nello stesso modo in cui gli allenatori dell'Ohio State hanno sfidato la loro superstar durante gli allenamenti fuori stagione. Né assisteranno con Smith e il coordinatore offensivo Brian Hartline, playcaller al primo anno della squadra, a sessioni video pensate per aumentare la comprensione di Smith delle difese avversarie, in particolare su come gestire la copertura del bracket che probabilmente affronterà di nuovo questo autunno.
È praticamente certo, tuttavia, che i giocatori di tutto il mondo lanceranno passaggi nella direzione di Smith da Julian Sayin o Lincoln Kienholz , i due quarterback in lizza per il posto da titolare dei Buckeyes, nel tentativo di renderlo il primo vero ricevitore a vincere l'Heisman Trophy dai tempi dell'ex stella dell'Alabama DeVonta Smith nel 2020. E nella vita reale, dove l'Ohio State è alla ricerca del secondo campionato nazionale consecutivo, la versione umana di Jeremiah Smith potrebbe fare lo stesso.
"Voglio assolutamente vincerlo", ha detto Smith quando gli è stato chiesto di una potenziale candidatura all'Heisman. "Ma per me la squadra è la priorità. Voglio solo vincere quella grande sfida, il campionato nazionale. È tutto ciò che mi interessa davvero."
"Dobbiamo ripetere l'impresa e vincere ancora."
Michael Cohen si occupa di football e basket universitari per FOX Sports. Seguitelo su @Michael_Cohen13 .
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